Глава 1. Начало

Несмотря на середину июля, в Пинчэне, благодаря близости к горе Цинфэн, погода была значительно прохладнее, чем в других городах.

Разбросанные по склонам горы виллы и загородные дома с наступлением лета заполнялись людьми со всей страны, приехавшими сюда, чтобы спастись от жары.

Даже поздней ночью азарт игроков за карточным столом не угасал.

— Чистая комбинация одного цвета!

Чэн Чжимяо с размахом выложил свои карты на стол.

Горы фишек с грохотом посыпались в центр стола.

Сюй Цзянтянь, игравший уже полночи, чувствовал некоторое пресыщение. Достав сигарету, он вышел на балкон.

— Сюй-цзун,

сегодня ты какой-то невеселый… — Шао Цзяньлин встал рядом с ним и, понизив голос, с лукавой улыбкой спросил. — Устал, может, взбодриться как-нибудь?

Сюй Цзянтянь холодно посмотрел на Шао Цзяньлина:

— Не перегибай палку. Остерегайся, как бы твой дед тебя не проучил.

— Да ладно тебе!

Видя его молчаливое согласие, Шао Цзяньлин вышел и, крикнув что-то, вскоре вернулся, ведя за собой вереницу девушек.

Сюй Цзянтянь сделал еще пару затяжек, затем потушил сигарету о перила балкона и вернулся в комнату.

Компания уже готовилась к новой игре.

Увидев его, Шао Цзяньлин многозначительно улыбнулся:

— Сюй-цзун, выбери кого-нибудь, чтобы сдавала тебе карты.

Ряд молодых девушек, одинакового роста и телосложения, стояли, опустив головы. Сюй Цзянтянь, лениво оглядев их, небрежно указал:

— Вот эта.

Все посмотрели в указанном им направлении. В самом углу стояла девушка в зеленом платье. Она робко съежилась, словно пыталась спрятаться, чтобы ее не заметили.

Лю Сяосяо не умела играть в маджонг и не должна была находиться в этой комнате. Но Цю-цзе, посчитав ее привлекательной, настояла, чтобы она присоединилась к остальным.

С тревогой и страхом она слегка подняла голову и быстро оглядела присутствующих. В комнате было всего четверо мужчин. Один, у двери, в расстегнутой цветастой рубашке, небрежно спустившейся с плеча. Сидевший слева от него мужчина в узких черных очках выглядел гораздо серьезнее. Дальше сидел мужчина с мягкими чертами лица, который смотрел на нее с улыбкой…

Ее взгляд остановился на мужчине, сидевшем в глубине комнаты.

За его спиной висела картина «Ода Богине реки Ло».

Мужчина сидел вполоборота, опустив глаза и перебирая карты в руках. У него были густые черные волосы с локоном на лбу, высокий лоб, словно невысокий холм, и острые брови над глубоко посаженными глазами. Длинные ресницы наполовину скрывали темные, как обсидиан, глаза. Под прямым носом были плотно сжаты тонкие губы.

Летящие на ветру одежды Богини реки Ло отбрасывали мягкий свет на его висок. На фоне пожелтевшего шелка старинной картины его профиль казался еще более холодным и отстраненным.

Лю Сяосяо быстро вспомнила слова Цю-цзе о том, что в этой комнате есть человек, которого ни в коем случае нельзя обидеть. Судя по всему, это был он.

Подумав немного, она осторожно произнесла:

— Я только учусь, боюсь, буду плохо играть.

Мужчина в цветастой рубашке со скрипом отодвинул стул, встал и, сунув пачку денег в руку Лю Сяосяо, мягко подтолкнул ее к выходу:

— Ничего страшного, мы просто играем в карты, а вы здесь, чтобы составить нам компанию, когда мы устанем. Иди же, садись рядом с Сюй-цзун!

С этими словами он усадил ее рядом с Сюй Цзянтянем.

Сюй Цзянтянь обычно не интересовался женщинами, призванными лишь украшать собой компанию. Не взглянув на нее, он распорядился:

— Тасуйте карты.

Девушки, подобные цветам, расселись вокруг стола и начали тасовать карты вместе с мужчинами. Их нежные пальцы слегка касались мужских рук, словно вызывая электрический разряд.

Лю Сяосяо сидела рядом с Сюй Цзянтянем, чувствуя исходящий от него холодный и отстраненный флер, и боялась пошевелиться.

Когда пришло время брать карты, она, собравшись с духом, повернулась к нему и робко произнесла:

— Сюй-цзун, прошу вас, возьмите карту.