Глава 6

Первоначальная Мэн Ли, привыкшая считать себя парнем, говорила нарочито грубым, с распущенным тоном, со временем превратив это в привычку. Но она всё же оставалась девушкой — её голос не был по-настоящему хриплым, и стоило только захотеть, как звучание становилось мягким, почти ласковым.

В тот миг всё сорвалось с языка само собой — инстинкт самосохранения. Она ведь не была северянкой. Позвать на помощь, смягчиться — естественная реакция. И, к счастью, она сработала: кулак Цзи Чэня так и не опустился.

Мэн Ли лежала на льду, затаив дыхание. Прямо над ней нависала сжатая в кулак рука, загораживая холодное солнце. Сквозь полоску света она щурилась, сердце колотилось так, будто вот-вот разорвёт грудь.

Она уже собиралась использовать этот шанс, чтобы скинуть Цзи Чэня с себя, когда вдруг в поле зрения мелькнули несколько фигур. Они подбежали, не раздумывая, оттащили Цзи Чэня в сторону.

С западной стороны один из парней подал Мэн Ли упавшую меховую шапку, помог встать, обнял за плечи, прикрывая от ветра, и, повернувшись к Цзи Чэню, бросил:

— Что, опять драться захотелось?

Почти одновременно подоспели и ребята с его стороны — теперь их стало поровну. Оба лагеря — с одной стороны мальчишки из переулка, с другой — ребята с большого двора. В руках — стальные замки, кирпичи… Всё по классике.

Цзи Чэнь отряхнул фетровую шапку, водрузил на голову и, ухмыльнувшись, сказал:

— Сам назвал меня «братиком» и попросил пощады. Похоже, драться и не будем.

Все взгляды метнулись к Мэн Ли. Та мгновенно вскинула руку, жестом останавливая Чжоу Си, и, широко раскрыв глаза, выкрикнула:

— Я не называла!

Сразу поняла — голос вышел слишком мягким, интонация не та. Совсем не похоже на грозную Третью Госпожу. Скорее на щенка, прижавшего уши. Исправилась на ходу — сощурилась, бросив в сторону Цзи Чэня:

— Чепуха! Даже если и назвала, тебе-то что?!

— Строишь из себя грозу, а подраться боишься? — усмехнулся тот.

Перепалка затягивалась. Вэй Дун щёлкнул замком в руке:

— Хватит болтать. Бьёмся — или нет? Одно слово.

Цзи Чэнь метнул в Мэн Ли внимательный взгляд. Что-то было в ней не так. Словно прежняя дерзость отступила, уступив место чему-то мягкому. Вспомнилось то невольное «Чэнь-гэгэ» — нежное, почти кокетливое. Отвращение взметнулось волной, и злость рассеялась.

Биться он сегодня не хотел. Не отвечая Вэй Дуну, кивнул парням:

— Уходим.

Он первым развернулся и заскользил на юг, остальные, нехотя, поплелись за ним.

— Мы что, просто так уйдём? — проворчал кто-то.

— Не хочу драться. Поиграем в хоккей, — отрезал Цзи Чэнь.

Мэн Ли смотрела им вслед и с облегчением выдохнула. За всей внешней бравадой скрывался один сплошной страх — она всерьёз боялась, что те полезут в драку с оружием.

«Пронесло».

«Главное — держаться от Цзи Чэня подальше».

Задумавшись, она не сразу заметила, что Чжоу Си уже дважды её окликнул. Лишь когда он коснулся плеча, она обернулась, слегка растерянная:

— Что?

Он посмотрел на неё, и, услышав мягкий, почти наивный голос, замешкался. Но быстро очнулся:

— Так что случилось? Этот ублюдок тебя правда прижал?

— Нет! — поспешно ответила она. Но тут же поняла, что голос и выражение лица снова не те. Перестроилась:

— Меня? Кто в Пекине осмелится прижать Третью Госпожу? Это я его с лёту повалила, просто в конце немного проморгала. Если бы не вы, он бы уже на коленях стоял!

Чжоу Си фыркнул:

— Тебе бы ещё отлежаться немного.

Мэн Ли натянула меховую шапку, укрываясь от ветра, и оглядела остальных:

— Что дальше? Здесь остаёмся или уходим?

Вэй Дун прятал замок за рукав:

— Конечно, остаёмся. Мы что, отступать будем? Пусть сами убираются.

Чжоу Нань, укладывая кирпич в сумку:

— Вон они — хоккей гоняют. Пошли к ним. Это не их каток. Пускай проваливают.

Пока говорили, Цзинь Бэй уже катался с клюшкой в руках. Вэй Дун за ним. Чжоу Нань — следом.

Чжоу Си обернулся — Мэн Ли не пошла. Она стояла на льду, освещённая неярким солнцем, лицо тонуло в сиянии.

Он увидел в ней какую-то мягкость. Задумался, но тут же отогнал мысль — может, ещё не оправилась. Крикнул:

— Третья Госпожа, идём!

Мэн Ли отозвалась:

— Я пока слабая. Боюсь помешать вам. Лучше постою, поболею за вас.

Чжоу Си кивнул, лёгким жестом похлопал по руке:

— Пошли.

Она вздохнула с облегчением и последовала за ним.

Игра её не привлекала. Ни разу не играла, даже не видела — всё знала лишь из чужих воспоминаний. А главное — понимала: для парней вроде Цзи Чэня или Чжоу Си хоккей — не просто забава. Это способ заявить о себе. Выйдет она на лёд — Цзи Чэнь непременно зацепится.

«Глупо самой лезть на рожон.

Когда ребята вывели на каток ещё нескольких друзей, атмосфера поменялась. Те, кто пришёл просто поиграть, разошлись. Остались лишь «свои».

Вокруг собрались зрители — подростки лет четырнадцати-шестнадцати. Девушки кутаются в яркие шарфы, щёки — алые, пальцы теребят косички. Глаза — прикованы ко льду. Там, где мальчишки катались, смех, вспышки фраз, перешёптывания. Всё было понятно и без слов — они обсуждали, кто из парней круче.

Мэн Ли стояла в стороне, наблюдая.

Сначала болела за своих, но постепенно увлеклась… Цзи Чэнем. Он затмевал всех. Умел кататься, да ещё и красавец.

«Он, конечно, играет на публику», — думала она. «Но получается у него чертовски хорошо».

Она смотрела, не отрываясь, в какой-то момент даже захотелось за него болеть. Подняла кулак — вот-вот закричит…

Но тут сзади кто-то сказал:

— Без Третьей Госпожи им не справиться. Только она может с ним тягаться.

Слова обожгли. Вдох — выдох. Лицо застывает.

«Глупо. Поддерживать врага? Считать его самым красивым на катке? Позорно!»

Вернув себе хладнокровие, она снова взглянула на лёд. Теперь спокойно. Через пару минут ноги устали — села прямо на лёд, удобно устроившись.

Шея затекла — облокотилась щекой на колено. Глаза — пустые, без выражения. В этом спокойствии была особая отстранённая прелесть.

Цзи Чэнь чувствовал себя хозяином льда. Куда ни посмотри — он был в центре внимания. Ни Чжоу Си, ни кто-то другой не могли с ним сравниться. Он уже начал думать:

«Интересно, Мэн Ли выдержит? Или сейчас сама возьмёт клюшку и выйдет?»

Ведь в Пекине с ним на равных могла играть только она.

Взгляд скользнул по краю катка… и остановился.

Мэн Ли сидела, щёку подперев ладонью. В глазах — задумчивость. Выражение лица — мягкое, почти детское.

Он не мог отвести взгляда.

И тут она подняла глаза. Их взгляды встретились. Лёд, ветер, пространство — всё исчезло. Остались только они.

«Невинност»ь, — вдруг мелькнуло у него в голове. А следом — то самое «Чэнь-гэгэ». Мягкое. Липкое. Словно кто-то вложил его в его же сознание.

И в этот момент — грохот.

Цзи Чэнь не заметил, как врезался в своих. Повалился вместе с Чжэнь Ханом и Сяо Цзяньго. Лёд под ними треснул.

Он оказался внизу, тяжесть тел придавила к земле. Кости звенели от боли.

«Каждый раз, когда вижу её — случается дерьмо. Проклятие какое-то».

Он скрежетал зубами, вытирая со лба пот, слыша смех и взрывы веселья.

Все аплодисменты, все взгляды — рассыпались в один миг.

Он поднялся, скинул с себя товарищей, и снова поискал взглядом…

Мэн Ли.

Она смеялась — громко, искренне, до слёз. Глаза светились, плечи подрагивали.

Встретившись с его взглядом, она тут же замолкла, подавила улыбку, лицо стало бесстрастным. Выглядела как ребёнок, которого поймали на шалости.

Их взгляды сцепились.

В голове Цзи Чэня мелькали слова: «наивная… милая… невинная… мягкая… «Чэнь-гэгэ»… дрожит от смеха… слушается…»

Он глубоко вдохнул, выдохнул сквозь зубы:

— Чёрт…

Словно попал под гипноз.