Глава 2

Тань Юань эр сидела на краю кровати, поджав под себя короткую ногу. В руках у неё был завернутый в газету запечённый сладкий картофель. Обугленная кожура почернела, а рот девочки был полон горячих, подгоревших кусочков — она жевала их с серьёзным видом, будто это была важная миссия.

Она открыла и закрыла свои тёмные губы, слегка обгоревшие у самого края, и, не отрывая взгляда от Мэн Ли, серьёзно спросила:

— О чём ты думаешь?

С тех пор как Мэн Ли пришла в себя, она безмолвно глядела в одну точку, словно застыв в неведомом мраке. На её лице сначала была усталость, затем — холодная сосредоточенность, и теперь казалось, что ещё немного — и она расплачется.

Но она взяла себя в руки. Взгляд прояснился, мышцы лица напряглись — всё под контролем.

Она не могла позволить себе быть слабой. Теперь она — ваньчжу, как говорят в Пекине. Главная. Хозяйка положения. И такие не плачут.

Сдержав эмоции, Мэн Ли повернула голову к Тань Юань и тихо спросила:

— Где твоя бабушка?

Та, не меняя серьёзного выражения лица, откусила ещё кусочек батата.

— Она пошла варить тебе яичный суп. Боялась, что ты проголодаешься.

Мэн Ли слегка кивнула.

— О… Спасибо.

Глаза девочки удивлённо распахнулись. Она моргнула дважды.

— Ты умеешь говорить «спасибо»?

Мэн Ли на мгновение отвела взгляд. Мысль о том, как она вела себя раньше, заставила её внутренне сжаться. С тех пор как она обустроилась в Пекине, её визиты в дом семьи Чэн стали редкими. И каждый раз она приходила с холодным выражением лица, не выказывая ни тепла, ни участия — даже по отношению к матери, Гу Хуэй Цзюань.

Она плотно сжала губы. Слова стали опасными. Стоило заговорить — и можно было выдать себя.

«Просто контролируй себя. Этого достаточно. Ты жива — и это уже немало», — подумала она и вздохнула, не отрывая взгляда от деревянных стропил под потолком.

«Раз уж я здесь, справлюсь», — твёрдо решила Мэн Ли, отбрасывая ненужные мысли.

В животе заурчало. Она снова перевела взгляд на девочку, колеблясь. А потом, стараясь говорить так, как это делала бы та Мэн Ли, с показной надменностью произнесла:

— Эй, малышка. Отдай мне свою сладкую картошку!

Но голос вышел слишком мягким — тело было ещё слишком слабым. Вместо властности в нём прозвучала простая просьба.

Тань Юань ничуть не испугалась. Она молниеносно прижала картошку к груди и со смешным топотом выбежала из комнаты:

— Тук, тук, тук...

Мэн Ли:

– ...

«Разве она не должна меня бояться?»

«Разве не всегда было так: Дай мне всё, что я захочу?»

На пороге возникла бабушка Чэн с миской яичного супа. Тань Юань чуть не врезалась в неё, едва не уронив горячую еду. Старушка вздрогнула и нахмурилась.

— Зачем ты так бежишь?

— Она опять хочет забрать мою еду!

Старуха посмотрела на комнату, где всё ещё лежала та самая своенравная девочка. Слова застряли в горле — она знала, как легко раздражается Мэн Ли. Поэтому ничего не сказала, просто направилась внутрь с супом в руках.

Тань Юань, сжимая батат, осторожно спряталась за бабушкой и последовала за ней.

Они подошли к кровати. Девочка всё ещё пряталась, выглядывая из-за старушкиного плеча.

Бабушка Чэн поставила белую фарфоровую миску на туалетный столик и осторожно поддержала Мэн Ли, помогая ей приподняться.

— Ты пролежала так много дней... Мы только поили тебя водой с сахаром да рисовой похлёбкой. Наверняка голодна.

Мэн Ли и вправду чувствовала себя голодной до боли. Когда Тань Юань вошла с жареным сладким картофелем, она едва удержалась, чтобы не потечь слюной. Теперь же аромат яичного супа сделал её почти безумной от желания.

Она села, взяла миску и одним большим глотком проглотила половину — почти не жуя. Бабушка Чэн всплеснула руками:

— Осторожнее! Обожжёшься!

Но Мэн Ли не притормозила. Проглотила всё до дна. Её желудок постепенно наполнялся теплом, и стало легче.

Вернув миску, она с чуть смущённым видом спросила:

— Ещё есть?

— Конечно, принесу.

Она выпила вторую порцию, затем доела тот самый сладкий картофель, который пекся на костре во дворе и почернел из-за того, что бабушка отвлеклась.

Осевшая в животе еда разлила по телу слабое чувство силы. Мэн Ли, ощущая, как уходит слабость, снова легла.

Бабушка Чэн, велев отдохнуть, вышла из комнаты, унося миски, а Тань Юань посеменила за ней, всё ещё сжимая батат.

Комната опустела. Тишина, как мягкое покрывало, опустилась на пространство.

Мэн Ли лежала, не шевелясь, с открытыми глазами.

Теперь, только теперь, она позволила себе осмотреться.

Комната была простой, как и всё в этом доме: деревянная кровать, туалетный столик, камфорный комод и платяной шкаф — на двоих, не больше.

Цвет — всё тот же тусклый, состаренный временем.

На двери — верхняя часть из деревянной решётки, нижняя — стеклянная. За стеклом — занавеска с цветочным узором, частично задвинутая. Сквозь неё виднелся умывальник.

Она лежала и смотрела, не моргая, будто надеялась, что в этом невзрачном интерьере ей откроется смысл новой жизни.

«Теперь я — Мэн Ли...»

До переселения она была обычной школьницей. Учёба, экзамены, сон — её жизнь была прямой, как линейка, без изгибов.

Теперь же ей приходилось быть кем-то другим. Никто не должен был заметить подмену. Нельзя быть растерянной. Нельзя быть собой.

«Хрупкой и робкой не выжить. Я должна быть дерзкой. Резкой. Сильной...»

Всё ещё в забытьи, она ощутила зуд на спине — сначала лёгкий, потом навязчивый. Она поёрзала, потом протянула руку и почесалась.

Бабушка Чэн и Тань Юань наблюдали за ней с удивлением, но Мэн Ли не обратила на них внимания — она была поглощена совсем другим.

Она начала готовиться к ванне.

Наполнив раковину водой из большого чана и разогрев её на печке, она закрыла защёлку на двери, повесила голубую пластиковую занавеску и задернула цветочную шторку на стеклянных панелях. Затем заперла дверь.

Когда замок щёлкнул, бабушка Чэн пробормотала:

— Не уходит? Я думала, опять сбежит…

Пожилая женщина не смогла удержаться от горького замечания. За последние пару лет Мэн Ли почти не ночевала дома, будто это место давно перестало быть её домом.

Тем временем Мэн Ли, оставшись одна, начала раздеваться. С каждой снятой вещью прохлада проникала в кожу, но печное тепло помогало не дрожать.

Последним она сняла тугую полоску ткани, сдавливавшую грудь. Для семнадцатилетней девушки её тело уже было вполне женственным — прятать его было непросто.

Но Мэн Ли не волновалась. Она без колебаний сорвала повязку и залезла за шторку.

Комната наполнилась паром, как надутый синий пузырь.

Погрузившись в воду, она с жаром начала тереть себя, сантиметр за сантиметром, пока кожа не стала алой. Только когда она почувствовала, что смыла с себя всё — и пот, и усталость, и тревогу, — позволила себе остановиться.

Она надела простую одежду: тунику и пальто из грубой ткани. Блекло-серые, изношенные — такие носили в 1970-х.

Сейчас в моде была военная форма. Главное — зелёный цвет, звёздочки на погонах и высокие кожаные сапоги. Такой стиль делал любого — особенно подростка — самым модным на улице.

Зелёную форму, в которую переоделась Мэн Ли, она взяла у одного из соседских мальчишек. В таких семьях военная форма всегда была под рукой — ведь родители служили в армии.