Глава 1. Девушка в белом

Испокон веков писатели и поэты больше всего воспевали изящные мостики, журчащие ручьи, туманный дождь и ивы Цзяннаня. Мартовский Цзяннань действительно прекрасен: повсюду цвела персиковая и ивовая зелень, все вокруг было красочным. Мягкий весенний ветер ласкал лицо, словно нежные руки девушки, и, казалось, даже воздух наполнился сладким ароматом.

С неба начал моросить дождь, который постепенно усиливался. Даже недалеко расположенная дорога скрылась в тумане. Эта местность находилась под юрисдикцией Ханчжоуской управы, а знаменитое на весь мир озеро Сицзы располагалось именно здесь.

У дороги стояло две-три небольшие хижины, перед которыми располагался навес из соломы. Под навесом стояло несколько старых столов и стульев. На бамбуковом шесте развевался выцветший тканевый знак с надписью «Чайная».

Вокруг хижин росли персиковые и ивовые деревья. Сейчас, в марте, ивы зеленели, а персики цвели, придавая маленькой чайной поэтический вид. Несмотря на то, что она находилась в стороне от дороги, здесь останавливалось немало проезжих торговцев, чтобы отдохнуть, выпить чаю и перекусить. Хотя бизнес чайной не процветал, заработка хватало на жизнь.

Особенно оживленно было в дождливые дни.

— Хозяин, еще несколько булочек и чайник горячего чая! — крикнул крепкий мужчина в плотной одежде.

Владельцами чайной были пожилой дедушка с седыми волосами и бородой и его внук, мальчик лет одиннадцати-двенадцати. Они продавали самодельный чай и булочки.

— Подождите, господин, сейчас будет, — улыбнулся дедушка, обнажив почти беззубый рот.

— Дядя, ваши булочки, — пропел мальчик, подойдя с большой миской, полной булочек.

Крепкий мужчина потрепал мальчика по голове и с улыбкой похвалил:

— Молодец! В таком юном возрасте помогаешь дедушке. Вырастешь хорошим человеком.

— Не хвалите его, господин, дети не любят похвалы, — сказал дедушка, ловко подойдя с большим чайником и наполнив пустую чашку мужчины.

Дождь за окном усиливался, и в чайной становилось все больше людей. Небольшое помещение наполнилось шумом и гамом. Мужчины за столами громко обсуждали последние события в мире боевых искусств, оживленно жестикулируя.

Мальчик сидел у очага, прислушиваясь к разговорам и лениво помешивая огонь. Что же это за место — мир боевых искусств? Завороженный рассказами, он начал рисовать в своем воображении картины этого мира.

Внезапно шум в чайной стих. Мальчик удивленно поднял голову… Один лишь взгляд, и увиденное навсегда запечатлелось в его памяти. Даже став дедушкой, он часто рассказывал своим внукам эту историю…

Под проливным дождем по дороге шла девушка в белом, словно прогуливаясь. Казалось, она шла медленно, но в мгновение ока оказалась у чайной.

Издалека ее не было хорошо видно, но, подойдя ближе, все увидели, что это была девушка неописуемой красоты, с грациозной фигурой.

В этом мире действительно существовали девушки с глазами, словно осенняя вода, кожей, как нефрит, и лицом, как утренняя заря. Девушка в белом, с распущенными черными волосами, шла с чарующей улыбкой на губах. Редко кому удается сочетать девичью невинность и очарование, но этой девушке это удалось, и при этом она выглядела совершенно естественно.

— Постойте… Она… Ее одежда сухая? — вдруг кто-то изумленно воскликнул.

Все заметили, что ни на белом платье, ни на волосах девушки не было ни капли дождя.

Мальчик, пораженный, смотрел на прекрасную, словно эльф, девушку в белом. На его худом, смуглом лице появился румянец. Он почувствовал себя ничтожным и опустил голову.

На грязном полу он увидел пару изящных ножек.