Глава 1: Использовать себя как приманку

3.

Семнадцать был теневым стражем Владыки Дворца, выросшим во Дворце Алого Заката с детства.

Те, кто входили в первую двадцатку, неизбежно пробирались по горам трупов своих товарищей. Они в совершенстве владели мечами, копьями, ядами и кинжалами, но он не мог понять, как кто-то может добровольно умереть.

Он все еще собирал вещи, когда Пятнадцать, читавший повесть, заговорил:

— Глупец! Заставить кого-то добровольно умереть ради тебя — это же любовь.

Семнадцать поспешно закрыл ему рот и строго сказал:

— Во Дворце Алого Заката нельзя просто так произносить это слово.

Пятнадцать недовольно отмахнулся. Семнадцать серьезно продолжил:

— Раньше Четырнадцать умер, стоя на коленях перед залом, потому что он что-то там с Шестнадцатью, а Шестнадцать покончил с собой. Если посчитать дальше, Двадцать два тоже из-за чего-то там с девушкой снаружи сбежал из дворца и был убит праведными силами. И еще...

— Ты не понимаешь, — пробормотал Пятнадцать, глубокомысленно прижимая руку к груди. — Какая мучительная и пронзительная любовь.

— ...Мучительная? Пронзительная?

Пятнадцать сказал:

— Да, хотя они умерли, они любили друг друга. Любовь — это готовность умереть за него.

Семнадцать невольно подумал о Владыке Дворца и сказал:

— Я готов умереть за Владыку Дворца.

Пятнадцать сказал:

— Я тоже готов.

Семнадцать вдруг понял: оказывается, они с Пятнадцатью оба любят Владыку Дворца.

4.

— Тебя не спасти. Знаешь, почему Владыка Дворца послал именно тебя?

— Почему?

— Потому что... — Пятнадцать ткнул его пальцем в лоб. — Потому что у тебя такое лицо! Разве ты лучше меня в ядах? Разве ты победишь Маленького Шесть в фехтовании? А про ум и говорить нечего. Владыка Дворца явно хочет, чтобы ты его соблазнил. Любовь-ненависть между разными лагерями, любить друг друга, но вынужденно скрещивать клинки... О боже, как это мучительно...

Семнадцать решил, что у Пятнадцати, возможно, снова приступ безумия, и взял свой багаж, собираясь уходить. Но Пятнадцать снова остановил его и проникновенно сказал:

— Глупый ребенок, позволь брату помочь тебе. Когда ты испытаешь чувство, когда тебя любят, ты узнаешь смысл жизни.

— Пятнадцать, — спросил Семнадцать. — Ты правда не шпион, посланный Союзом Боевых Искусств?

Пятнадцать разозлился:

— Ты вообще собираешься его добиваться?

Семнадцать спокойно спросил:

— Разве не убить его?

— ...Семнадцать, такие как ты заслуживают быть брошенными Богом брака.

5.

В конце концов, Семнадцать был утащен Пятнадцатью. Они сидели рядом на дереве, наблюдая за приближающимся мечником в белых одеждах.

— В повестях всегда так говорится: сейчас я притворюсь злодеем и нападу на него, а потом появишься ты и спасешь красавицу. Мужчина, спасающий мужчину, или наоборот — это легко порождает любовь.

Не успел Семнадцать ничего сказать, как Пятнадцать уже ушел.

— Но... — Рука Семнадцать, которой он хотел его остановить, замерла в воздухе. Он молча смотрел на Пятнадцать, который не продержался и секунды, и вздохнул. — Но ему вовсе не нужна помощь.

Пятнадцать:

— По... Помогите...

Чтобы Пятнадцать не погиб от рук "праведного злодея", Семнадцатьу пришлось набраться смелости и подняться с мечом, чтобы спасти его. Одним взмахом меча он отбил кончик меча Линь Юаня. Вот это герой спасает красавицу!

— Не трогай его.

Длинные волосы красавицы были черны, как тушь, меч — подобен летящему лебедю, выражение лица — холодное и отстраненное, словно на кончике меча порхали бабочки.

Видеть несправедливость и обнажать меч, чтобы помочь — какой благородный человек! Красив и душой, и телом.

Этот момент запечатлелся в сердце Линь Юаня, и прошло много времени, прежде чем он пришел в себя.

6.

Заметив враждебность в его глазах, Линь Юань снова пришел в себя и вернулся к своей обычной холодности.

— Отойди. За тобой человек из Дворца Алого Заката.

— Дворец Алого Заката...

Семнадцать только хотел открыть рот, как Пятнадцать бросил на него одурманивающий порошок. Семнадцать тут же безвольно упал. Линь Юань подхватил его, а Пятнадцать воспользовался моментом и убежал.

Семнадцать стиснул зубы, не договорив фразу.

...Что с Дворцом Алого Заката?!

Издалека наблюдая за этими двумя, один — в белом, управляющий мечом, другой — с лицом, как персик, глубоко скрывающий свои заслуги и имя.

— Задание выполнено.

7.

Итак, Семнадцать был схвачен... Нет, спасен.

Когда он очнулся, то обнаружил себя в Обители Меча, где жил Линь Юань. Уже наступил вечер, и за окном мечник в белых одеждах танцевал с мечом под луной.

Как текущие облака и льющаяся вода, энергия меча потрясала небо и землю.

...Как сильно!

Семнадцать сидел на кровати, крепко сжав пальцы, обдумывая план действий. Поскольку все произошло внезапно, у него сейчас ничего не было с собой.

Прямое столкновение означало бы верную смерть. Почему бы не использовать ситуацию и не приблизиться к нему, а затем придумать, как забрать его жизнь?

Раз уж это слово "любовь" забрало столько жизней, Линь Юань не святой, и ему тоже будет трудно избежать этого.

Он принял решение всего за мгновение. Человек, тренировавшийся за окном, уже почувствовал, что он очнулся, и вернулся в комнату. Они встретились взглядами.

Линь Юань спокойно сказал:

— Это Обитель Меча. Я, Линь Юань.

Семнадцать не отвечал. Какие люди нравились Линь Юаню?

Видя, что он молчит, Линь Юань снова спросил:

— Осмелюсь спросить, как ваша фамилия, господин? И где вы живете?

— Нет имени, нет дома.

Линь Юань нахмурился и промолчал.

Семнадцать вдруг опустился на колени:

— Дворец Алого Заката уничтожил все мое. Мне некуда идти. Прошу великого героя Линя приютить меня.

8.

Линь Юань был высокомерным, но, хотя и не понимал, принял это спокойно, слушая, как тот продолжает:

— Великий герой Линь, у меня нет ни отца, ни матери. Я был слугой в Поместье Поздней Осени. Всего месяц назад они... я...

Семнадцать опустил голову, слезы падали на плитку из голубого камня. Линь Юань хмурился и молчал. Семнадцать продолжал описывать картину того времени:

— Они пришли стремительно, рубили людей мечами, словно резали овощи, совершенно безразлично. Главу поместья на месте обезглавили, а госпожа... подверглась ужасному надругательству на глазах у всех... Господин и госпожа были ко мне невероятно добры. Я не мог просто сидеть сложа руки. Я хотел убить его, но он был слишком силен. Меня схватили, даже не дав дотронуться до его одежды. А дальше...

Линь Юань без выражения спросил:

— Почему ты все еще жив?

Семнадцать со слезами продолжил объяснять:

— Я и сам не знаю. Он смотрел на меня, как на муравья. Меня заставили стоять на коленях на земле, и я своими глазами видел, как закололи молодого господина. Молодая госпожа была беременна, и ее убили вместе с ребенком в животе...

— ...

Хотя Линь Юань ничего не сказал, Семнадцать уже чувствовал исходящее от него намерение убить.

Семнадцать плакал навзрыд, прерывисто говоря:

— В конце Владыка Дворца Алого Заката взглянул на меня и сказал...

— Сказал что?

— "Что толку оставлять твою ничтожную жизнь?"

— Хрясь!

Стол под рукой Линь Юаня превратился в пыль.

Глаза Семнадцатьа сверкнули. Он трижды низко поклонился, решительно говоря:

— Я знаю, что ваше мастерство владения мечом превосходно. У меня сейчас только одна цель — собственноручно убить врага. Я знаю, что недостоин стать учеником великого героя Линя. Я лишь прошу вас приютить меня, дать несколько советов. Я готов работать как вол или лошадь, быть вашим рабом, вашим слугой, чтобы отплатить за вашу великую доброту!

Его голова все еще была опущена, и он не видел выражения лица человека над собой.

Лишь спустя долгое время он услышал, как Линь Юань спросил:

— Как ты сказал, тебя зовут?

— Нет имени. Люди зовут меня Семнадцать.

— Хорошо, — спокойно сказал Линь Юань. — Тогда я дам тебе имя. Ин.

— Слушаюсь. Линь Ин благодарит хозяина.

9.

Дворец Алого Заката.

— Как дела?

Владыка Дворца полулежал на мягкой кушетке, его голос был все таким же ленивым, совсем не похожим на голос великого мастера.

Пятнадцать стоял на коленях у его ног и почтительно сказал:

— Человек доставлен.

— Хаха, как я мог пропустить такое интересное событие? — Владыка Дворца мило улыбнулся, затем поднял подбородок и приказал. — Пятнадцать, иди сюда, на кушетку.

Его взгляд был как на муравья.

Мертвый извращенец, насильник, подонок, мерзость!

Пятнадцать ругался про себя, но на лице сохранял смирение. В тот момент, когда его заставили подчиниться, он услышал тихий смешок.

— Игра началась.