Глава 1. Юноша из бедной семьи

В Династии Байчжань, с её стомиллиардным населением, простирались бескрайние земли.

За пределами столицы династии, на обширной равнине, располагался главный лагерь Армии Пяти Зверей.

Посреди равнины находилась безжизненная, пустынная котловина.

Гигантские каменные столбы вздымались к небесам, словно стремясь пронзить небосвод.

У подножия одного из таких столбов был привязан юноша с обнаженным торсом и красивым лицом.

— Хе-хе, Ло Чжэн, ты, ничтожество из бедной семьи, сам напросился! Отдал бы главную заслугу в военных учениях молодому господину Сяо Ханю, и никаких проблем бы не было. А теперь нам пришлось тащить тебя из лагеря сюда!

Раздался злобный смех, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха.

Хлест!

Железный кнут опустился на спину юноши, оставляя длинный кровавый след. Кровь хлынула потоком, стекая по каменной колонне.

Страшная рана и жгучая боль исказили лицо юноши.

Но в его глазах горел неукротимый огонь.

Этого юношу звали Ло Чжэн.

Густые черные волосы, блестящие, как смоль, глаза, точеные черты лица, исполненные решимости, — трудно было поверить, что ему всего четырнадцать лет.

— И что с того, что я из бедной семьи? Почему я должен отдавать Сяо Ханю Пилюлю Накопления Юань, которую я заслужил потом и кровью?!

— Что вы, рожденные с золотой ложкой во рту, отпрыски знатных семей, можете сделать? Ваши способности ничтожны! Вы только и можете, что вилять хвостом и заискивать перед Сяо Ханем. Чем вы лучше меня, выходца из бедной семьи?

Ло Чжэн холодно усмехнулся, глядя на троих стоявших перед ним юношей с едва заметным презрением. — Вы всего лишь приспешники, тьфу!

Трое юношей, стоявших перед Ло Чжэном, покраснели от стыда и гнева.

Чжоу Ци, державший в руке кнут, задрожал от ярости. Его бесило, что Ло Чжэн, чья сила была намного меньше его собственной, да еще и из бедной семьи, смеет насмехаться над ним. — Ты, ничтожество, я тебя убью! Посмотрим, будешь ли ты еще что-то говорить!

Хлест! Хлест! Хлест!

Чжоу Ци яростно хлестал Ло Чжэна, покрывая его тело кровавыми рубцами.

— Хм, приспешник есть приспешник, и слова ему не скажи. Чжоу Ци, я запомню сегодняшнюю обиду!

От каждого удара кнута тело Ло Чжэна пронзала острая боль, но он стискивал зубы, а взгляд его становился все более решительным.

— Ты, ничтожество, еще надеешься выжить? — Чжоу Ци остановился, на его лице появилась зловещая ухмылка. Он указал на землю. — Хм, посмотри-ка вниз!

— Волчий помет!

Ло Чжэн опустил глаза и увидел землю, покрытую черными экскрементами. Он понял, что дело плохо, и его лицо изменилось.

— Верно, это логово Железноспинных Волков. Каждую ночь сюда приходят сотни, а то и тысячи волков. Скоро тебя обглодают до костей, ха-ха-ха!

Чжоу Ци разразился безудержным смехом, его лицо стало еще более злобным. — Но не волнуйся, мы не оставим тебя без погребения. Молодой господин Сяо Хань велел нам завтра вернуться за твоим телом, а потом доложить инструктору в лагере, что ты сбежал, нарвался на волков и они обглодали тебя до костей!

— Ой, дезертирство — это тяжкое преступление, говорят, за него казнят всю семью, как за оскорбление императора!

— Ло Чжэн, Армия Пяти Зверей не место для таких бедняков, как ты. Раз уж тебе посчастливилось сюда попасть, ты должен был вести себя тихо и быть нашим слугой. А иначе — смерть!

Двое других юношей насмешливо смотрели на Ло Чжэна.

— Вы, бесчестные ублюдки, хотите меня подставить и погубить мою семью! Я отомщу вам в десятикратном размере!

Глядя на троих перед собой, Ло Чжэн стиснул кулаки до хруста, глаза его налились кровью. Он был в ярости. — Этот проклятый Сяо Хань не только хочет украсть мою награду, но и оклеветать меня, выставив дезертиром. Тогда я не только не смогу спасти отца, но и погублю мать с сестрой!

В Династии Байчжань дезертирство приравнивалось к измене императору!

Всех дезертиров казнили, а их семьи подвергали репрессиям: мужчин отправляли на вечную каторгу, а женщин — в публичные дома. Все их потомки были обречены на бесправное существование!

Какой же Сяо Хань подлый!

— Хе-хе, в десятикратном размере? Жаль, что у тебя больше не будет такой возможности, ничтожество. Смирись со своей судьбой!

Чжоу Ци облизнул губы и еще сильнее замахнулся кнутом, хлеща им, как острым лезвием.

Ран на теле Ло Чжэна становилось все больше, и в конце концов он потерял сознание.

— Хм, пошли отсюда. Пусть это ничтожество сгниет здесь, — Чжоу Ци и двое других юношей со смехом удалились.

Ло Чжэн был новобранцем в Армии Пяти Зверей Династии Байчжань.

Армия Пяти Зверей была местом, где собирались талантливые юноши!

Как правило, туда попадали только отпрыски знатных семей, чиновников и аристократов.

Месяц назад Ло Чжэн нарушил это правило. Будучи выходцем из бедной семьи, он превзошел многих талантливых юношей из богатых семей и попал в Лагерь Небесного Волка.

Три дня назад в Армии Пяти Зверей прошли военные учения.

Награда за участие в учениях была щедрой, а отличившиеся могли получить Пилюлю Накопления Юань.

Пилюля Накопления Юань — это редкий и ценный препарат высшего класса.

Во время учений Ло Чжэн, рискуя жизнью, добился наибольших успехов, и награда в виде пилюли должна была достаться ему.

Но это вызвало зависть Сяо Ханя, знатного юноши из клана Сяо, который потребовал отдать ему награду.

Сяо Хань был одним из лучших воинов Лагеря Небесного Волка. Его отец был генералом Династии Байчжань, и сам Сяо Хань вел себя в лагере высокомерно и деспотично. Когда Ло Чжэн отказался отдать ему награду, Сяо Хань послал своих приспешников тайно схватить Ло Чжэна, вытащить его из лагеря и привязать к каменному столбу.

Он хотел убить Ло Чжэна и забрать Пилюлю Накопления Юань!

— Я не могу умереть, я не сдамся…

Внезапно потерявший сознание Ло Чжэн пробормотал эти слова.

Из его ран продолжала сочиться кровь, но она не впитывалась в землю, а всасывалась в гигантский каменный столб позади него.

Столб, словно кровожадный демон, продолжал поглощать кровь. Это было очень странно!