Глава 1

Пятнадцатого января двадцать первого года эры Цзяньши произошло сразу два радостных события.

Динъань да цзянцзюнь, У Шэн, усмиривший мятеж на Северной границе, вернулся в столицу с докладом, и как раз в этот день отмечался праздник фонарей. Над Цзинчэном сияла луна, повсюду горели яркие огни, смех и радостные возгласы не смолкали.

Вокруг царила настоящая феерия красок, словно тысяча деревьев расцвела всеми цветами радуги, и ночь превратилась в сказочный день.

— А Шэн, быстрее, быстрее!

— Нам еще нужно на баржу!

Девушка в гусино-желтом пальто, с волосами, собранными у висков и украшенными красными кисточками, ловко скользила сквозь толпу, словно рыбка.

Она бежала и, смеясь, оборачивалась, чтобы позвать мужчину. Высокий, в длинном синем халате, он пробирался сквозь толпу навстречу девушке, то и дело скрываясь в людском потоке.

— А Ди, помедленнее! Здесь слишком опасно! Баржа никуда не денется!

— Глупый А Шэн, если не догонишь, я уйду! — Чжоу А Ди, хихикая, скорчила рожицу, но тут же, обернувшись, налетела на кого-то и чуть не упала.

— Ах! — В последний момент чья-то рука схватила ее за воротник и оттащила к обочине.

У Шэна, с растрепанными одеждами и съехавшим головным убором, нахмурился и резко сказал: — Я же говорил, чтобы ты шла медленнее! Хочешь стать лепешкой?

Чжоу А Ди, понимая свою вину, покорно опустила голову и тихонько потянула У Шэна за край одежды. — А Шэн, я не хотела. Прости меня.

Видя ее раскаяние, У Шэн не смог больше сердиться. Он потер переносицу, глубоко вздохнул и вдруг увидел, как Чжоу А Ди смотрит на него блестящими глазами.

— Ты про пирожное с османтусом?

У Шэн промолчал. Эта маленькая проказница специально выводила его из себя!

— С огурцом!

В этот момент вдали раздались радостные возгласы — начинался праздничный фейерверк.

Глаза Чжоу А Ди засияли, отражая огни, рассыпанные по поверхности озера.

Она потянула У Шэна за руку: — А Шэн, А Шэн, скорее! Начинается! Наша баржа там!

На озере в центре праздничной ярмарки покачивались многочисленные баржи. Баржа У Шэна стояла как раз посередине — лучшее место, чтобы любоваться зрелищем.

В холодном воздухе У Шэн заваривал в каюте цветочный чай. Аромат цветов, смешанный с теплом, наполнял все пространство лодки.

Чжоу А Ди посидела немного с ним, но вскоре нетерпение взяло верх, и она выбежала на палубу. То поднимала голову к небу, сердито ворча, что фейерверк все никак не начинается, то, привлеченная проплывающими по воде фонариками, с восторгом склонялась над перилами.

Вдали послышались громкие крики.

— Бам!

— Бам! Бам! Бам!

Грохот выстрелов разнесся по небу, и огненно-красные фейерверки расцвели на темном небе. Чжоу А Ди радостно схватила У Шэна за руку: — Пойдем, разве можно смотреть фейерверк из каюты?

У Шэну ничего не оставалось, как оставить чай и полностью сосредоточиться на Чжоу А Ди.

Он суетился вокруг нее, но в его глазах светилась нескрываемая улыбка.

Это был хороший день для торговли. Ловцы жемчуга на своих плотах подплывали к баржам, предлагая угощения, фонарики и другие безделушки.

В такой оживленной атмосфере Чжоу А Ди, конечно же, не могла усидеть на месте. Вскоре она, набрав целую кучу вещей, сунула их У Шэну и снова потянулась, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь новенького.

У Шэн быстро оттащил ее назад: — Осторожнее, не упади!

Чжоу А Ди, напротив, сочла его вмешательство назойливым и оттолкнула его в сторону: — А Шэн, ты такой зануда! Прямо как моя нянька Ся Жи, которая кутает меня в шесть слоев одежды, боясь, что я замерзну.

У Шэн, широко раскрыв глаза, не успел ничего ответить, как Чжоу А Ди, опершись на перила, спрыгнула на плот и помахала ему рукой. У него чуть дыхание не перехватило.

— …Я обязательно пожалуюсь твоей матери! — возмутился У Шэн.

Снизу донесся голос Чжоу А Ди: — Нечестно!

— Это ты первая начала капризничать!

— А вот и нет!

Торговец, развеселенный их детской перепалкой, сказал: — Не волнуйтесь, господин генерал. Ваша супруга очень ловкая, спрыгнула, как ласточка!

После этих слов оба замолчали. Чжоу А Ди, присев на корточки, вертела в руках один и тот же фонарик, а У Шэн, словно обжегшись, отскочил в сторону, покраснев до корней волос.

Наступила неловкая пауза. Торговец, заметив их реакцию, многозначительно хмыкнул и промолчал.

Это внезапное молчание посреди всеобщего веселья казалось особенно красноречивым.

Чжоу А Ди, залившись краской, обняла свои фонарики и, бросив на У Шэна быстрый взгляд, убежала в каюту.

Одного этого взгляда хватило, чтобы У Шэн потерял дар речи. Звуки фейерверка слились с бешеным стуком его сердца.

Торговец поддразнил: — А я уж подумал, что у нас появилась новая госпожа генерал.

У Шэн вздрогнул, как ошпаренный, и замахал руками: — Нет, нет, я еще не сделал ей предложения.

Он немного помешкал, потом обернулся к каюте, где из-за двери выглядывала Чжоу А Ди, и постепенно успокоился.

Он улыбнулся, и в его взгляде, полном нежности и решимости, отразился образ девушки, чья улыбка была прекрасна, как весеннее цветение.

— Военные действия в основном завершены… — У Шэн вспомнил, как сегодня днем, увидев его, Чжоу А Ди была так счастлива, что готова была кричать об этом на весь мир. Его улыбка стала еще шире.

— Когда в следующем году на Северной границе окончательно воцарится мир, я сложу оружие и буду всю жизнь оберегать ее от тревог и страхов.

Он обязательно встретит свою А Ди со всеми почестями, соблюдая все свадебные традиции. Она заслуживает самого лучшего.

Торговец, услышав эти слова, улыбнулся: — Что ж, будем ждать от вас добрых вестей, господин генерал.

У Шэн смущенно потер нос, не в силах сдержать улыбку.

Фейерверк закончился, и люди стали расходиться по домам.

Улыбка У Шэна померкла. Заложив руки за спину, он посмотрел на небо и тяжело вздохнул: — Жаль, что мои братья остались лежать в песках.

Ему никто не ответил. Слышался только шум ветра. Торговец незаметно исчез.

— А Шэн, я выбрала фонарики! Давай запустим их!

В наступившей тишине раздался звонкий голос. У Шэн обернулся и увидел Чжоу А Ди, стоящую в дверях каюты с охапкой фонариков в руках. Она улыбалась ему.

У Шэн, широко раскрыв глаза, замер на месте.

— Сегодня я не видела братьев, которые обычно приносят мне пирожные с османтусом, — продолжала Чжоу А Ди. — Наверное, у них дела и они не смогли вернуться, чтобы отпраздновать с нами.

— Я хочу запустить эти фонарики и помолиться за них, чтобы у них все было хорошо.

Сказав это, она снова улыбнулась, словно уже видела, как все ее близкие живут счастливо и беззаботно.

На барже долгое время царило молчание. Чжоу А Ди с недоумением склонила голову набок: — Что случилось?

— Ха-ха-ха, хорошо!

Молчание нарушил громкий смех У Шэна. Он взял Чжоу А Ди за руку и нежно сказал: — Пойдем, запустим фонарики.

На следующий день после праздника фонарей выпал снег.

Чжоу А Ди сидела на корточках во дворе своего дома, задумчиво глядя на пышную крону османтуса.

Внезапно из-за ее спины высунулась голова — это была Цзинь Юнь, ее личная служанка. Они были вместе с детства и были как сестры.

Она присела рядом с Чжоу А Ди и, словно фокусник, достала из-за спины тарелку с пирожными: — Та-дам! Угадайте, что это?

— Каштановые пирожные. Я почувствовала их запах еще издалека, — Чжоу А Ди, подперев щеку рукой, взяла пирожное и с отсутствующим видом отправила его в рот. — М-м-м…

— О чем вы задумались, госпожа?