Глава 17 Старый одноглазый!

Ли Бин всё ещё помнил фильм прошлого века с участием знаменитого «актёра по уплате долгов» Николаса Кейджа — «Оружейный барон». В одной из сцен главный герой стоял на улице, покрытой латунными гильзами, курил сигарету и произнёс классическую фразу:

— В этом мире один из двенадцати человек имеет оружие. Единственная проблема — как продать оружие остальным одиннадцати.

Фраза была дерзкой и мрачной, но оттого запоминающейся.

Теперь настала очередь Ли Бина стать торговцем оружием. Он мог бы зажечь сигарету, встать перед своим помощником и повторить эти же слова с той же интонацией.

К счастью или к несчастью, хаос в звёздном скоплении Персея был так же неизбежен, как жареная курица для американского дядюшки из южных штатов. Можно ненавидеть его, можно ругать, но избавиться от него невозможно.

Цена в 460 звёздных монет за коробку тяжёлого оружия казалась разумной. Эти «коробки» были такими из-за закона: на многих планетах под контролем корпораций, таких как «Ба Чжу», тяжёлое вооружение находилось под запретом. Если патруль обнаруживал груз, его конфисковывали, а владельцу выписывали штраф. Чтобы обойти эти правила, оружие поставлялось в разобранном виде, и если повезёт, можно было объяснить, что это просто детали для ремонта.

На «Трёхлапом коте» в грузовом отсеке ещё оставалось достаточно места, даже несмотря на пятнадцать ящиков тяжёлого вооружения, купленного за все деньги.

Мира, золотой специалист по продажам, вновь проявила себя. Хотя компания «Киссингер» была небольшой, она смогла всего за несколько минут скоординировать союзников, чтобы пополнить склад и доставить всю партию тяжёлого вооружения. Более того, они даже подготовили тестовую площадку для испытания орудий.

Джеффри, как единственный человек на борту с опытом управления орудиями, немедленно взял на себя роль испытателя. В сопровождении других членов экипажа, горевших желанием увидеть оружие в действии, он отправился на тесты.

В это время Ли Бин проводил собеседования с бывшими членами морской пехоты.

Морская пехота — это элита профессиональной армии. Специалисты по десантным операциям, абордажам, боям на космических станциях, кораблях и планетах, они были главной ударной силой в любой войне.

Несмотря на опыт двух жизней, Ли Бин не имел представления, как правильно оценивать морпехов. В своей прошлой жизни он был законопослушным гражданином, а в этой — большую часть времени занимался бизнесом. Его единственный опыт войны ограничивался космическими сражениями.

Он мог только задавать вопросы, вдохновлённые фильмами и книгами, и по ответам судить о ментальном состоянии, характере и профессионализме кандидатов.

Однако последний человек в списке поразил его до глубины души.

Перед ним стоял мужчина с лицом, казавшимся старым. Щёки заметно провисли. По данным в анкете, ему было всего сорок лет, что считалось редкостью среди жителей галактики, где благодаря генетическим модификациям средняя продолжительность жизни и период зрелости были значительно увеличены.

Единственным объяснением такого внешнего вида было то, что мужчина прошёл через множество планетарных десантов. Постоянное воздействие гравитации растянуло мышцы его лица. Те, кто провёл всю жизнь в космосе, даже в старости не имели таких заметных изменений.

Но это было не самое удивительное. Из всех конечностей у него только правая рука оставалась естественной. Левая рука, обе ноги и левый глаз были заменены киберпротезами. Единственный оставшийся органический глаз выглядел слегка затуманенным. Он сидел сгорбившись, и если бы не его явно модифицированное тело, Ли Бин мог бы принять его за пожилого крестьянина.

Ли Бин кашлянул и сказал:

— Представьтесь, пожалуйста.

— Как меня зовут, написано в списке, но все называют меня Старым Одноглазым. Капитан, можете так же меня звать, — сказал Старый Одноглазый, лениво прищурившись, словно кошка, греющаяся на солнце.

— Я прошёл подготовку в морской пехоте в 20 лет, убивал 28 лет. Уже не помню, сколько человек. Участвовал как минимум в десяти боях на каждом из возможных типов полей сражений…

Его скучное представление, хотя и свидетельствовало об огромном опыте, не содержало никакой дополнительной информации. Ли Бин задал несколько вопросов, но так и не почувствовал профессионализма собеседника. Между ними повисла угнетающая скука, контрастирующая с предыдущими собеседованиями.

«Ладно, давайте сразу перейдём к демонстрации навыков», — подумал Ли Бин. На словах каждый может рассказать что угодно.

— Можете продемонстрировать ваши умения? Любое — захват, стрельба, работа агента — что угодно.

Старый Одноглазый, не спеша, ковырнул ухо своей единственной естественной рукой, достал кусочек ушной серы размером с горошину и протянул её прямо перед носом Ли Бина.

Ли Бин резко встал, ощутив, как у него мурашки побежали по коже.

[При очной встрече интервьюер обычно соблюдает определённую дистанцию с кандидатом, чтобы иметь возможность наблюдать за его движениями. Это расстояние всегда должно быть больше длины одной руки.]

Ли Бин и подумать не мог, что Старый Одноглазый воспользуется скучной атмосферой во время вопросов, чтобы незаметно сократить дистанцию.

Поза собеседника, сгорбленного и выглядящего расслабленным, скрывала движение вперёд. Его стеснённая поза компенсировала визуальные изменения от сокращения расстояния.

— Впечатляет, — вытерев пот со лба, искренне признал Ли Бин. — Ещё чуть-чуть, и вы могли бы схватить меня за горло. Вы, без сомнения, самый опытный из сегодняшних кандидатов. Ваш послужной список явно не пустышка.

— У меня остался один вопрос, — добавил он. — С такими навыками вы могли бы устроиться инструктором в любую компанию. Почему вы хотите работать на корабле?

Старый Одноглазый слегка улыбнулся:

— Устал от жизни на планетах. Захотелось посмотреть на звёзды. Если капитан не возражает, я хотел бы получить работу.

На это Ли Бин промолчал, раздумывая несколько секунд. Затем он серьёзно протянул руку:

— О чём речь? Нам как раз нужен боцман. Примите моё приглашение.

Ли Бин всё ещё находился в позе скромного лидера, когда дверь на мостик внезапно распахнулась. Вбежал Ли Чанчжэнь, радостно восклицая:

— Брат! Брат! Это просто невероятно! Эти корабельные орудия — настоящая мощь!

Он заговорил ещё громче:

— Этот лёгкий пулемёт! Я думал, это просто маленькая водопроводная труба, а ты знаешь, что это? Калибр 60 миллиметров! Пули весят больше килограмма каждая! Это не пулемёт, это буквально пушка, и она ещё и стреляет очередями!

[На Земле оружие с калибром больше 20 миллиметров уже классифицировалось как автоматическая пушка. Но в эпоху космических войн, где длина одного фрегата превышала 60 метров, стандарты для таких орудий значительно изменились.]

Корабельное оружие с калибром выше 90 мм и способностью вести очередной огонь заслуживает звания "автоматической пушки". А вот это устройство, с трудом, но можно назвать "пулемётом".

— С этого момента за пулемётчиком закрепляйте меня! Никому не позволю занять моё место! — с гордостью провозгласил Ли Чанчжэнь.

Ли Бин, улыбаясь, кивнул и, указав на брата, обратился к Старому Одноглазому:

— Вот ваш первый доброволец. Пусть он станет вашим первым солдатом. Это мой брат, я возлагаю на него большие надежды. Прошу обучать его максимально строго.

Слово "строго" прозвучало особенно веско. Старый Одноглазый взглянул на Ли Чанчжэня, который демонстрировал коллегам свои бицепсы, и кивнул:

— Молодой, крепкий, мозги, кажется, не перегружены... Настоящий идеал для пехотинца.

Ли Чанчжэнь, всё ещё под впечатлением от возможности лично пострелять из орудия, даже не понял, что брат только что передал его в распоряжение нового наставника.

На следующий день Ли Бин, полностью разорившийся, вывел "Трёхлапого кота" с Казерона, этого промышленного "пылесоса для денег", и направился к ближайшей точке гиперпространственного прыжка.

Система Туле находилась в десяти с лишним световых годах от его цели. Это расстояние, которое даже при скорости света измерялось годами. Двигатели "Трёхлапого кота", рассчитанные на межзвёздные перелёты, потребовали бы более десяти дней на пересечение этой дистанции. К тому моменту, как он достиг бы цели, многое в мире уже изменилось бы.

Поэтому межзвёздный транспорт всегда использовал гиперпространство.

Это дикая, нестабильная и враждебная среда, существующая рядом с основным миром. У гиперпространства есть удивительная особенность: звёзды реального мира имеют свои отражения в гиперпространстве, а расстояния там значительно меньше, чем в обычной вселенной.

Другими словами, рискнув пересечь гиперпространство и выдержав штормы, бушующие в нём, можно за несколько дней преодолеть световые годы и заниматься торговлей за пределами системы.

Однако перед силой природы даже самые современные корабли кажутся хрупкими. Даже километровые гиганты человеческого флота теряются перед хаотическим гиперпространством, словно парусные корабли в эпоху Великих географических открытий, пересекающие Атлантику.

Все знали, что в Новом Йорке железные гвозди — роскошь, что Англия владеет крупнейшим заводом по их производству. Но решившихся рискнуть и отправиться в плавание всегда было мало.

То же самое и здесь. Все знали, что на сельскохозяйственных планетах в нескольких световых годах от системы продовольствие стоит копейки, а в системе Туле органической почвы нет вовсе. Но богатые люди предпочитали оставаться на космических станциях, даже если их тела начинали разлагаться в замкнутом пространстве, вместо того чтобы бросаться в опасное гиперпространство.

Только такие, как Ли Бин и его команда, те, кому некуда отступать, решались на риск, надеясь найти своё будущее.