Шанс один к шести тысячам (Часть 1)

Шанс один к шести тысячам.

Нин Чунь с беспокойством посмотрела на настенные часы. Цзинь Лэй обещала приехать до пяти, но уже было пять двадцать, а ее все еще не было видно. Сообщения, которые она отправляла, оставались непрочитанными.

Что-то случилось? Вступительные экзамены — такое важное событие, нельзя же его пропустить…

Нин Чунь уже собиралась снова написать Цзинь Лэй, когда кто-то похлопал ее по плечу.

— Фух, ты наконец-то пришла! Я уже начала волноваться, что ты опоздаешь на экзамен.

Цзинь Лэй сложила руки вместе в извиняющемся жесте:

— Прости, по дороге кое-что случилось, я задержалась.

Искренне извинившись, Цзинь Лэй протянула Нин Чунь лапшу:

— Держи. Немного остыла, но все равно вкусная. Извини еще раз.

— Ничего страшного, главное, что с тобой все в порядке.

Нин Чунь взяла пакет, открыла его и достала контейнер с лапшой. Как только она сняла крышку, аромат мясного соуса ударил ей в нос.

— Как вкусно пахнет! Это твоя мама готовила?

— Ага, все сделано вручную, — с гордостью ответила Цзинь Лэй, садясь напротив Нин Чунь.

Аппетитный запах разыграл аппетит Нин Чунь, и она тут же отправила в рот большую порцию лапши.

Но как только лапша попала ей в рот, Нин Чунь замерла. Она не стала жевать, а еще раз принюхалась.

Цзинь Лэй тоже опешила:

— Что такое? Не нравится?

— Нет-нет, просто интересно, как можно из растительного мяса сделать блюдо, так похожее на настоящее?

Лицо Цзинь Лэй просияло:

— Не зря ты такая умная, сразу поняла, что это растительное мясо. Впрочем, это фирменный рецепт моей мамы, я сама не знаю, как она это делает.

— Твоя мама просто волшебница, — кивнула Нин Чунь.

Она продолжила жадно есть лапшу, стараясь скрыть свои мысли. На самом деле, она замерла не из-за мяса, а из-за странного запаха.

Это был не запах еды, а едва уловимый запах, исходящий от Цзинь Лэй. Было очевидно, что она приняла душ — от нее пахло гелем для душа, что вполне объяснимо после возвращения домой.

Но что было ненормально, так это очень слабый… запах крови! Обычный человек вряд ли бы его почувствовал, но у Нин Чунь было очень острое обоняние, и она уловила эту мелкую деталь.

И она была уверена, что это запах человеческой крови! Неужели Цзинь Лэй приняла душ, чтобы скрыть его? Сердце Нин Чунь екнуло. Что же Цзинь Лэй делала все это время?

Внезапно Цзинь Лэй сказала невпопад:

— Я живу на окраине города.

Нин Чунь подняла голову, не понимая, к чему это. Она ведь ничего не спрашивала.

— В пятистах метрах от нас, по направлению к центру, есть улица с кафе и ресторанами. Там моя мама продает лапшу.

— А напротив нашего киоска — мясная лавка. Там каждый день разделывают туши, ужасно воняет.

Цзинь Лэй сделала страдальческое лицо:

— Этот запах постоянно пропитывает наш киоск, так раздражает… Кстати, я приняла душ перед тем, как прийти. От меня ничем странным не пахнет?

— Нет, что ты! — поспешно ответила Нин Чунь. — От тебя приятно пахнет, а лапша просто восхитительная! У твоей мамы золотые руки!

Цзинь Лэй, казалось, успокоилась и с улыбкой кивнула.

— Правда, очень вкусно! В следующий раз обязательно зайду к вашей маме в лавку, — с ангельской улыбкой сказала Нин Чунь.

Она продолжила есть, но в душе поселилась тревога. Цзинь Лэй явно сказала это специально для нее. Запах человеческой крови, а она сваливает все на мясную лавку…

Однако Нин Чунь решила притвориться, что ничего не заметила. Кем бы ни была Цзинь Лэй и чем бы она ни занималась, Нин Чунь не хотела лезть в ее дела. По крайней мере, Цзинь Лэй хорошо к ней относилась, и уже одно это было достаточной причиной, чтобы не совать нос в чужие секреты.

Доев лапшу, Нин Чунь взглянула на часы — было уже пять сорок.

— Скоро начнется третий этап, пора идти на регистрацию.

Цзинь Лэй встала и заботливо выбросила мусор:

— Пойдем.

* * *

В третьем этапе участвовала тысяча человек одновременно, поэтому разделения на аудитории не было.

У входа в зал ожидания стояли пять рамок, похожих на металлодетекторы, но внутри них виднелась серебристо-белая движущаяся плоскость, словно портал в другой мир.

По громкой связи постоянно повторялось объявление:

— Просим всех кандидатов выстроиться в очередь. После регистрации пройдите через Пространственные врата на экзаменационную площадку.

— Пожалуйста, заранее отключите свои ИИ-помощники и сдайте все средства связи сотрудникам, чтобы избежать ненужных проблем.

Нин Чунь и Цзинь Лэй встали в одну из пяти очередей.

— Мне кажется, или людей стало гораздо меньше, чем утром? — спросила Нин Чунь.

— Да, это так, — кивнула Цзинь Лэй. — К третьему этапу допускаются только те, у кого суммарный балл за первый и второй этапы B+ и выше. Но точное количество участников неизвестно. Ты не получала уведомления о дисквалификации?

Нин Чунь с облегчением выдохнула:

— Нет.

Слава богу, B+ — это проходной балл, иначе она бы точно вылетела…

Вспомнив, как Си Лань вела себя на экзамене, Нин Чунь нахмурилась. Еще на первой регистрации Си Лань передала ей угрозу через кого-то, сказав, что на третьем этапе ей не поздоровится.

Если Си Лань действительно задумала что-то неладное, Нин Чунь придется попотеть, чтобы пройти третий этап.

Нин Чунь тихо вздохнула и покачала головой, отгоняя ненужные мысли.

Вскоре подошла ее очередь регистрироваться. Сотрудник, как обычно, проверил ее документы, но, увидев, что все ее оценки были B, его выражение лица слегка изменилось.

Он каждый год работал на регистрации и редко видел кандидатов с такими низкими оценками, дотянувших до третьего этапа. После двух этапов отбора здесь оставались в основном кандидаты с оценками А по физической и ментальной силе. С оценкой B можно было рассчитывать только на роль пушечного мяса.

Сотрудник посмотрел на Нин Чунь с жалостью, словно сочувствуя ее нелегкой судьбе.