Глава 3: Предстоящая разлука

На следующее утро, под перекличку петухов, деревня начала пробуждаться от сна. Когда лёгкий туман ещё не успел рассеяться, птицы уже зашумели, а в далёком небе постепенно проступила бледная белизна рассвета. Из каждого дома вились струйки дыма, рано вставшие жители здоровались друг с другом, их редкие слова были словно шёпот всей деревни, рассказывающий о несбывшихся снах прошедшей ночи.

Из переулков то и дело доносились звуки набора воды. Вдруг из какого-то двора послышался плеск — кто-то случайно расплескал целую черпак воды, за которым последовал вскрик хозяйки. Это было словно искра, моментально зажегшая всю деревню: в каждом доме захлопали двери, и под лучами восходящего солнца началась новая дневная суета.

— Папа, мама, я в школу! — Шаобо шагнул за порог, глубоко вдохнул утренний воздух и обернулся, крикнув супругам, всё ещё занятым в доме.

Едва он отошёл, как Чжан Ши высунулась из двери, напутствуя сына: — Будь осторожен по дороге, Б’эр, и помни: слушайся учителя, не думай только об играх, уроки важнее всего.

— Понял, мама, Б’эр будет слушаться учителя! — ответил он, обернувшись к Чжан Ши, и тут же рысью побежал к краю деревни.

Бегущий Шаобо проворчал про себя: «Мама и правда… Каждый раз, когда я выхожу из дома, она сто раз наставляет, будто я готов совершить какое-то ужасное преступление».

Деревенская школа находилась примерно в ста шагах от края деревни, немного дальше от памятной арки. Школа была так же важна, как и родовой храм. Поскольку детей в их деревне было немного, жители договорились с соседней деревней использовать одну школу на двоих. Она располагалась по центру между двумя деревнями, и, по словам старейшин, это называлось «справедливой выгодой». Для преподавания, естественно, приглашали учёного старика из города.

В сознании жителей деревни учёные люди заслуживали уважения, поэтому статус учителя в школе был очень высок.

Шаобо видел, что было ещё рано, и не хотел так рано заходить в школу, поэтому побежал на тропинку, ведущую к началу деревни, чтобы дождаться Ли Пандуна.

Спустя несколько мгновений Шаобо увидел пухлую фигуру, появившуюся за поворотом тропинки. Издалека тот уже махал ему рукой. Пандун потёр глаза, выглядел ещё не проснувшимся, вытянул голову вперёд и изо всех сил пытался разглядеть, кто это.

Подойдя ближе, Ли Пандун узнал в нём Шаобо и поспешно бросился к нему, его тело хромало и двигалось крайне неуклюже. Добравшись до Шаобо, он согнулся, тяжело дыша, и произнёс: — Шаобо, что это ты сегодня так рано? Опять хочешь со мной мечами помериться?

— Нет, что ты, куда уж мне, — Шаобо слегка наклонился к Пандуну, — На этот раз нам нужно хорошо учиться, я тебе скажу. Вчера учитель приходил домой с жалобой, меня чуть не побили. Хорошо, что мама меня защитила, иначе бы мне точно шкуру спустили.

— А, этот старик… — Ли Пандун выпалил, но, осознав, что не следовало называть «учителя» «стариком» в общественном месте, быстро поправился: — Учитель и правда это сделал? А если он в следующий раз пожалуется моим родителям, отец меня не убьёт? Боюсь, в следующий раз ты меня уже не увидишь, — сказал Ли Пандун с тревогой.

— Вот поэтому мы и не можем прогуливать уроки на этот раз. Более того, нам нужно хорошо себя вести, чтобы произвести на учителя хорошее впечатление, чтобы он думал, что мы исправились и начали новую жизнь.

— Хорошо, как скажешь.

Затем они вдвоём направились в школу. По дороге они здоровались с деревенскими детьми, хотя те, конечно, не спешили приближаться к этим двум сорванцам. Лишь из вежливости или страха они отвечали на приветствия.

Едва они подошли к воротам школы, им навстречу шёл человек, на год-два старше Шаобо и Пандуна. У него было квадратное лицо, мечевидные брови, и взгляд его был немного мрачным. На поясе у него висел резной нефритовый кулон, на котором, при внимательном рассмотрении, можно было смутно разглядеть иероглиф «Линь». Рядом с кулоном висел драгоценный меч. Это был Линь Дао, единственный наследник семьи Линь из соседней деревни.

Он был типичным повесой и плейбоем на все десять ли вокруг, который, полагаясь на своего отца, телохранителя каравана из Бюро сопровождения Хуандао в городе, делал что хотел в деревне и даже в городе.

Увидев приближающихся Ли Пандуна и Шаобо, он тут же насмешливо сказал: — Ой, да это же Ли Сы, не так ли? Слышал, твой отец, Ли Уго, тоже кое-что понимает в фехтовании, так и ты, должно быть, тоже пару приёмов дилетантских знаешь, а? — Закончив, он обернулся к своим прихвостням, и его смех стал ещё ехиднее.

— Ха-ха, ещё смеют говорить, что владеют мечом! Боюсь, Ли Уго даже одного удара молодого господина не выдержит! — ехидно бросил щуплый прихвостень рядом с Линь Дао.

— Точно! Что уж говорить о его сыне! — подхватил другой.

Лицо Ли Пандуна покраснело, кулаки сжались, вены на них едва заметно вздулись. Шаобо, заметив это, поспешно схватил кулак Пандуна и тихо прошептал ему на ухо: — Пандун, не обращай на него внимания. Не стоит связываться с таким наглецом, пользующимся чужой властью. Бешеная собака останется бешеной собакой, рано или поздно кто-нибудь его усмирит. Ты помнишь наш утренний уговор? Не доставляй проблем семье.

— Угу, я понял, — Ли Пандун слегка расслабил лицо, его кулаки разжались. Шаобо похлопал его по плечу, и они вместе, сохраняя невозмутимый вид, вошли в школу, полностью игнорируя Линь Дао и его свиту.

Это вывело Линь Дао из себя. Это было всё равно что ударить кулаком по вате — гнев копился внутри, не находя выхода, и он выместил его на своих прихвостнях, пнув одного из них: — Отброс! Настоящий отброс! — Затем он злобно уставился на исчезающую спину Ли Пандуна, думая про себя: «Мальчишка, ты ещё поплатишься. Если я тебя не покалечу, значит, я не Линь!»

Войдя во второй двор школы, Пандун слегка сплюнул: — Что такого в этом Линь Дао? Его отец всего лишь телохранитель, но всё равно он бесчинствует у других. И кто знает, сможет ли он вообще защитить чей-то караван? Смотрит на людей свысока, тьфу! — Шаобо, видя его состояние, поспешил утешить: — Ну-ну, я же говорил тебе не связываться с ним, а теперь настроение испорчено, да?