Глава 4: Гром среди ясного неба (Часть 1)

Весна сменилась летом, и вот наступило время ежегодного Тестирования магического таланта Империи. Кстати говоря, магический талант — странная штука, он не сильно зависит от происхождения или статуса. Даже если оба родителя — маги, это не значит, что их ребенок обязательно будет обладать талантом к магии. Точно так же, даже если человек низкого происхождения, будь то бедный крестьянин, нищий или беженец, он может обладать выдающимся талантом. Поэтому, чтобы не упустить никого с талантом к магии, Империя ввела бесплатное тестирование магического таланта для всех в возрасте около 15 лет, независимо от их происхождения.

Для людей низкого происхождения обладание магическим талантом было самым быстрым способом изменить свой статус. Как только человек становился Полноправным Магом, это приносило бесконечные преимущества, по крайней мере, огромные изменения в социальном положении. Маги, независимо от страны, всегда имели очень высокий статус, не уступающий обычным дворянам, потому что сила и роль магов намного превосходили обычных людей, а также рыцарей и Мастеров Меча; даже Святой Меча казался значительно ниже.

Поэтому, когда наступало время тестирования, Город Падающего Тумана был переполнен. Половина людей — это молодые люди, приехавшие на тест из разных деревень, городков и уездов, а другая половина — представители различных сил, пришедшие наблюдать. Следует знать, что обучение магии требует огромных ресурсов. Даже если талант выдающийся, Магическая Ассоциация может предоставить некоторые льготы, но чтобы быстро стать магом или даже Великим Магом, потребуются огромные ресурсы. И на континенте есть не только Магическая Ассоциация; крупные кланы и Императорская семья также будут протягивать оливковую ветвь тем, кто обладает исключительным талантом.

В это время за Чжан Бинем пристально следили представители различных сил. Как только будут объявлены официальные результаты теста, многие обязательно придут к нему домой. На самом деле, многие силы уже связывались с Чжан И и тайно предлагали немало выгод.

Но Чжан И всем отказывал, ссылаясь на то, что Магическая Ассоциация уже заранее забронировала его.

На самом деле, Чжан И был поражен ресурсами, предложенными многими силами, но после долгих раздумий он решил, что Чжан Бинь должен присоединиться к Магической Ассоциации.

Причина очень проста: хотя условия, предлагаемые различными силами, были очень хорошими, они налагали много ограничений, в то время как ресурсы, предоставляемые Магической Ассоциацией, хоть и не были лучшими, но имели наименьшее количество ограничений, можно даже сказать, что их почти не было.

Сейчас Чжан И беспокоился о свадьбе Чжан Биня и договаривался о дате с Гунсунь Синлуном.

В итоге они договорились провести церемонию через неделю после окончания тестирования, 15 апреля, то есть 23 апреля. Учитывая время обучения в Магической Ассоциации, они решили провести свадьбу до поступления, которое должно было состояться 1 мая.

А наш Чжан Бинь в это время тоже немного нервничал. Он даже перестал читать свою любимую книгу «Континент Магии» и не выходил из комнаты, а сидел спокойно, восстанавливая силы, готовясь к завтрашнему тесту. Кольцо, оставленное матерью, он не надевал на палец, потому что оно было слишком велико для него, даже на большой палец не налезало. Поэтому Чжан Бинь продел через кольцо красную нить и просто повесил его на грудь.

Ночь прошла без слов. Чжан Бинь медитировал всю ночь, а утром, быстро умывшись, отправился на место тестирования.

Чжан И все еще беспокоился, что может случиться что-то непредвиденное, и настоял на том, чтобы сопровождать его. Хотя Чжан Бинь был недоволен, он все же пошел вместе с ним.

Из-за того, что в этом году было особенно много людей подходящего возраста, тестирование проводилось не в Магической Ассоциации, как обычно, а на площади в центре Города Падающего Тумана. Конечно, персонал, проводящий тестирование, был из Магической Ассоциации, и Камни Магической Принадлежности также предоставлялись Магической Ассоциацией.

Хотя тестирование должно было начаться только в 10 утра, сейчас было еще до 9, а площадь уже была заполнена людьми. Среди толпы были не только жители Империи, но Чжан Бинь даже заметил иностранцев со светлыми волосами и голубыми глазами, а также людей из Ицюй, одетых в звериные шкуры. Согласно закону, эти люди не являлись гражданами Империи и, естественно, не должны были пользоваться правом на бесплатное тестирование Империи.

Однако Империя проявляла к этому высокую степень терпимости и давно издала указ, приветствующий представителей других княжеств для прохождения тестирования. Хотя Империя всегда провозглашала принцип "образование для всех", на самом деле это было косвенным признанием крайне затруднительного положения с нехваткой магов. На самом деле, не только Империя Сяхуа испытывала недостаток магов, но и количество людей, выявляемых с талантом к магии в других странах континента, неуклонно снижалось год от года.

В толпе Чжан Бинь также заметил Гунсунь Лянь. Он хотел было подойти поздороваться, но Чжан И остановил его. Хотя Чжан Бинь был недоволен, он не мог выразить это и лишь издалека кивнул А Лянь. А Лянь тоже увидела Чжан Биня, и, увидев его приветственный кивок, ответила тем же.

— Это Чжан Бинь? Тот, кто, возможно, обладает Природным Даром и обручен с А Лянь? — спросил у Гунсунь Синлуна стоявший рядом с А Лянь красивый молодой человек.

Гунсунь Синлун слегка поклонился и почтительно ответил: — Да, молодой господин Хуан, это Чжан Бинь.

Молодой господин Хуан презрительно усмехнулся: — У этого юнца неприглядная внешность. Такой человек не достоин А Лянь, это будет посмешищем и подорвет авторитет нашего клана Гунсунь.

Гунсунь Синлун был недоволен в душе, думая: "Ты прямой потомок главной ветви клана, к тому же обладаешь высокосортным талантом, конечно, ты презираешь Чжан Биня, родом из деревни. Но я, Гунсунь Синлун, всего лишь из побочной ветви, у меня есть имя Гунсунь, но нет авторитета Гунсунь. На кого мне полагаться, если не на Чжан Биня?" Однако, несмотря на недовольство, он не осмеливался обидеть Гунсунь Хуана, и, льстиво улыбаясь, сказал, что молодой господин Хуан прав.

А Лянь, не выдержав, вмешалась: — Молодой господин Хуан шутит. А Лянь знает свое место. У меня нет ни красоты, способной свергнуть царства, ни таланта один на сотню. К тому же, хотя Чжан Бинь и не выдающейся внешности, его талант исключителен, и он более чем достоин меня.

Гунсунь Хуан громко рассмеялся: — А Лянь тоже права. В смутные времена только сила — истинный путь. Если у Чжан Биня действительно исключительный талант, то мой приезд сюда не будет напрасным. — Однако Гунсунь Хуан сменил тон: — Это маленькое место и есть маленькое место. Еда и жилье здесь за эти несколько дней сильно уступают Столице.

Гунсунь Синлун, услышав это, весь вспотел и тут же начал извиняться, повторяя: "Недостойный прием, недостойный прием". К счастью, молодой господин Хуан не стал слишком придираться и вместо этого начал указывать на иностранок, комментируя их одежду.

Вдруг А Лянь сказала Гунсунь Синлуну: — Уже поздно, я тоже пойду зарегистрируюсь на тест.

Гунсунь Синлун опешил: — Ты же уже проходила тест раньше, зачем тебе еще раз? Глупости! Хорошо сиди с молодым господином Хуаном, а когда объявят результаты теста Чжан Биня, возвращайся домой и готовься к свадьбе.

А Лянь не рассердилась и спокойно сказала: — Отец, я плохо показала себя на тесте позапрошлом году и хочу пройти его еще раз, чтобы точно подтвердить свой талант.

Гунсунь Синлун впал в ярость: — Чушь! Талант — это не то, что можно подделать! Если его нет, значит, нет! Хоть десять, хоть сто раз тестируйся, результат будет один и тот же!

— Ха-ха, дядя Синлун, не говорите так, — сказал Гунсунь Хуан, потянув Гунсунь Синлуна за рукав и намекая А Лянь, чтобы она поспешила. — Пусть двоюродная сестра А Лянь идет, если хочет, это все равно ничего не задержит. К тому же, в Магической Ассоциации есть оценка опытных магов, которая гораздо точнее, чем ваш тест для двоюродной сестры. — Он продолжил: — К тому же, возможно, талант двоюродной сестры еще не полностью проявился позапрошлом году. В конце концов, Империя не зря выбрала возраст около 15 лет для тестирования. Некоторые таланты действительно проявляются только к этому возрасту.

Увидев это, А Лянь воспользовалась моментом, протиснулась в толпу и направилась прямо на городскую площадь. Гунсунь Синлуну ничего не оставалось, как сдаться. Он сопроводил Гунсунь Хуана в ресторан, где они болтали, ожидая результатов тестирования.

В это время Чжан Бинь уже зарегистрировался и вошел на место тестирования. Внутри было полно подушек для медитации, на каждой из которых лежал Камень Магической Принадлежности. Однако эти Камни были значительно меньше тех, что купил Чжан И.

Время быстро пролетело, и вот уже 10 часов. На площади появились Маг Лю Цай и еще два мага в белых мантиях.

Маг Лю Цай быстро окинул площадь взглядом, увидел, что все подушки заняты, и, не дожидаясь никого, объявил о начале тестирования.

— Церемония Пробуждения Империи официально начинается. Посторонние должны покинуть площадь и не мешать тестируемым. Если вам посчастливится пробудить талант и быть избранным, надеюсь, вы приложите все усилия, чтобы не подвести благословение небес. Если же вам не удастся пробудить талант, не унывайте, изучение боевых искусств — тоже выход, и учеба тоже может служить стране.

Объявив это, Маг Лю Цай велел Магам-Ученикам в серых мантиях закрыть врата. С закрытием врат толпа снаружи площади затихла, ожидая результатов. Некоторые родители не выдержали напряжения и упали в обморок на месте, но вскоре появились солдаты и вынесли их с площади.

Место тестирования было плотно заполнено, по грубой оценке, там было не менее тысячи человек. Однако в зале царила необычайная тишина, никто не издавал ни звука, даже шум ветра, шелестящего листьями, был отчетливо слышен. Прошло немного времени, и стало видно, как Камни Магической Принадлежности в руках некоторых людей начали светиться.

Со временем яркость свечения у некоторых становилась все более ослепительной. В таких случаях Маг-Ученик, стоявший рядом, будил их и ставил стоять в передней части площади. Прошло почти полчаса. Обычно, если Камень Магической Принадлежности не засветился в течение получаса после начала Церемонии Пробуждения, то он, скорее всего, уже не засветится, и можно было считать, что таланта нет. У многих Камни засветились, но яркость была слишком слабой. У некоторых свечение поддерживалось более десяти минут, но не увеличивалось заметно, а затем силы иссякли, и оно становилось все темнее, пока не погасло. Такие люди явно обладали слишком слабым талантом и имели мало шансов стать магами, поэтому после окончания медитации они выглядели особенно подавленными.

Маг Лю Цай был очень удивлен. Его удивило то, что Камень Магической Принадлежности Чжан Биня уже давно должен был засветиться. Он ведь явно уже медитировал три месяца назад, почему же сейчас, когда прошло почти полчаса, он еще не засветился?

Лю Цай нахмурился, подумав: "Неужели слухи были ошибочными?"

Не успел он подумать, как раздался шипящий/трескучий звук. Маг-Ученик, стоявший рядом с Чжан Бинем, выглядел удивленным. Шипящий/трескучий звук исходил от Камня Магической Принадлежности в руке Чжан Биня. Внезапно вспыхнул ослепительный желтый свет, который тут же исчез. Причина была очень проста: Камень Магической Принадлежности Чжан Биня просто рассыпался в прах.

Без физической формы Камню Магической Принадлежности трудно снова испускать свет.