Глава 1: Упадок семьи (Часть 1)

Холодный ветер пронизывал до костей, снежинки порхали.

В приграничном городке Империи Сяхуа, расположенном на континенте Чжоу У, царила оживленная суета, а на лицах людей сияли счастливые улыбки. Источник этой радости крылся в указе, изданном в этом году. Губернаторство разослало уведомление: поскольку нашествие магических зверей недавно закончилось, и хотя оно было менее масштабным, чем обычно, отсутствие значительных потерь вызвало большое удовлетворение не только у губернатора, но и при дворе. К тому же, в этом году Его Величество праздновал свое 60-летие. Поэтому и был издан указ: в следующем году налоги будут почти полностью отменены, взиматься будет лишь 10%. Следует знать, что обычно налоги составляли минимум 40%, а во времена войн и смут могли достигать 60-70%. Даже после ужасного нашествия зверей десятилетней давности, когда губернаторство понесло огромные потери, а народ — бесчисленные жертвы, налог был всего 20%. Неудивительно, что люди были так вне себя от радости, готовя припасы для ежегодного празднования Нового года.

Так называемый Новый год приходился на 1-е число 1-го месяца календаря Чжоу У. Календарь Чжоу У использовался всеми странами континента Чжоу У как стандарт для измерения времени. Календарь Чжоу У делился на 12 месяцев, каждый по 30 дней, день длился 24 часа, час — 60 минут, минута — 60 секунд.

Этот стандарт сохранялся на протяжении десяти тысяч лет, и большинство стран Чжоу У установили 1-е число 1-го месяца как Новый год.

Каждый Новый год готовились обильные угощения и вкусные вина для празднования, а также проводились жертвоприношения в молитве о благоприятной погоде и урожае в следующем году.

В этот радостный день лишь одно юное лицо было полно уныния, совершенно не вписываясь в праздничную атмосферу.

— Ого, это же маленький Чжан Бинь, что случилось? Опять отец побил?

Чжан Бинь, весь красный от злости, крикнул во весь голос: — Это тебя отец побил!

— Ого, маленький Чжан Бинь, хоть и молод, но характер ого-го, — несколько юношей окружили Чжан Биня, смеясь и болтая. — Несколько дней назад я сам видел, как тебя подвесили на старом дереве у входа в деревню и били, цок-цок-цок, вот это было зрелище, живое и захватывающее! — Они продолжили с усмешкой: — Опять с отцом на охоту ходил и ничего не добыл?

— Нет, — насмешливо сказал желтолицый юноша. — Я слышал от кузнеца по соседству, что у них был улов. Несколько дней назад отец Чжан Биня просил у него 50 стрел. Говорят, этот парень добыл целую половину курицы!

— Что, половину? — спросил юноша с луковичным носом. — Впервые слышу про половину. Как так?

— Вы не знаете? — ответил желтолицый юноша с недоумением. — Этот маленький Чжан Бинь обменял стрелы на конфеты, а потом побежал на склон горы, подобрал труп половины дикой курицы и принес его отцу, чтобы отчитаться.

— Ха-ха-ха, какой же он глупый! Не мог сам курицу убить, а остальное обменять на конфеты.

Чжан Бинь, услышав это, пришел в ярость, замахал маленькими кулачками и гневно крикнул: — Что вы понимаете! Убить курицу — что это такое? Когда я выучу магию, я буду убивать драконов! Какую-то там дикую курицу я даже не удостою убийством!

Затем последовал какой-то непонятный бред. Что-то про то, как он станет главным магом Империи, женится на принцессе и достигнет вершины жизни.

Группа юношей, слушая этот вздор, громко рассмеялась, а затем под общий смех исчезла из поля зрения Чжан Биня.

Кстати говоря, семья Чжан Биня изначально была довольно состоятельной. Его отец раньше был известным Мастером Меча в Верхнем Западном Округе и имел шанс прорваться на уровень Святого Меча до тридцати лет. К сожалению, более десяти лет назад он участвовал в обороне Города Падающего Тумана и, чтобы защитить магов, пожертвовал собой, сдерживая магического зверя. Но этот зверь был зверем Тигром-Леопардом среднего уровня, и результат был очевиден: он лишь на несколько секунд задержал его, прежде чем был ранен. К счастью, он выжил, но его конечности были повреждены, а врата ци разрушены. Вероятно, он никогда не сможет восстановиться в этой жизни. Губернаторство, помня о его заслугах в обороне, специально наградило его должностью инструктора в Городке Лося, где он преподавал боевые искусства.

Говоря об отце Чжан Биня, Инструкторе Чжане: после того как его боевые искусства были полностью разрушены, он сначала испытывал подавленность и ярость. Затем, увидев ужасы нашествия магических зверей и бесчисленные смерти своих бывших товарищей и братьев, он не только почувствовал себя относительно удачливым, но и полностью возложил все свои надежды на Чжан Биня. Он потратил все свои небольшие сбережения и пособие по инвалидности на лекарственные травы, чтобы активировать сухожилия и кости Чжан Биня и очистить его кровеносные сосуды. Однако Чжан Бинь оказался "достойным": по словам Инструктора Чжана, после трех лет купания в этом чудодейственном отваре и применения Техники Живого Тела даже старая свинья смогла бы лазить по стенам и крышам, а меч ее двигался бы как тень. Но Чжан Бинь упрямо не мог поднять ничего тяжелого, нести что-либо на плечах, из складного лука с десяти шагов не попадал в арбуз, а пробежав 500 метров, задыхался. Инструктор Чжан злился, бил и ругал Чжан Биня, но Чжан Бинь был "достоин": не отвечал на удары, не возражал на ругань, был непробиваем, не поддавался ни на уговоры, ни на угрозы. Он выглядел так, будто покончил со всеми мирскими делами и хотел только изучать магию. Он был тверд как камень, не слушал советов и настаивал на изучении магии.

У Инструктора Чжана ужасно болела голова. Ничего не поделаешь, он даже достал деньги, отложенные для женитьбы Чжан Биня, и приготовился отправиться в Город Падающего Тумана, чтобы купить Камень Магической Принадлежности.

Кстати говоря, Инструктор Чжан был озадачен. Ведь для изучения боевых искусств не требовались высокие начальные условия, в отличие от магии, где без таланта никак. По логике, так быть не должно?

К тому же, во время обычных тренировок он внимательно наблюдал и видел, что Чжан Бинь действительно сопротивляется, но после нескольких хороших взбучек все же послушно тренируется. Этот ребенок ведь не умственно отсталый? Может быть...?

Лицо Инструктора Чжана побледнело, на лбу выступил пот. "Неужели он не мой сын? Нет, нет, это, должно быть, проблема с лекарственными травами. Этот чертов Хромой Чжан, в следующий раз, когда встречу его, сломаю ему обе ноги! Как он посмел обмануть ветерана!"

Однако Инструктор Чжан ошибался, обвиняя аптекаря Хромого Чжана. Хромой тоже был солдатом и получил серьезную травму ноги во время нашествия магических зверей, после чего уволился и стал аптекарем. Он был человеком честным, не обманывал ни детей, ни стариков, и не торговался. На самом деле, лекарственные травы, которые он каждый раз давал Инструктору Чжану, были высшего качества. Увы, талант Чжан Биня был действительно низок, а во время тренировок он слушал в одно ухо и выпускал в другое, не запоминая ни одного важного момента. У него была форма, но не было сути. К тому же, путь боевых искусств лежит в усердии, а Чжан Бинь испытывал к этому крайнее отвращение. Как только тренировка заканчивалась, он тут же забывал все движения и полностью отдавался играм, совершенно не воспринимая это всерьез.

С таким низким талантом и отсутствием усердия было бы трудно добиться успеха, даже купаясь в сокровищах неба и земли. Что уж говорить о том, что возможности Инструктора Чжана были ограничены, и используемые им лекарственные травы были обычными, не превосходными и не отборными, а лишь теми, что обычно использовали солдаты.

В мгновение ока Инструктор Чжан на повозке добрался до Города Падающего Тумана. Камень Магической Принадлежности не был чем-то редким, но и дешевым его не назовешь. В мире магии это был самый обычный материал, но для простых людей он стоил целое состояние. Камень Магической Принадлежности использовался для определения магического таланта. На пути магии талант ценился превыше всего. Если талант был плохим, то как ни старайся, трудно было стать Полноправным Магом. Если талант был совсем скверным, то, вероятно, даже Магом-Учеником стать было бы сложно. Поэтому Камень Магической Принадлежности стал важным инструментом для определения. Принцип его работы был очень прост: Камень Магической Принадлежности содержал немного магических элементов и ментальной силы. Когда испытуемый брал его в руку, ему нужно было лишь успокоить свой разум и медитировать, ничего больше не делая. Камень Магической Принадлежности начинал светиться. Чем ярче было свечение, тем выше талант и тем больше вероятность стать магом. И наоборот, если камень оставался тусклым, это означало, что стать магом практически невозможно.

— Хромой, выходи, черт тебя дери! — Инструктор Чжан заорал, стоя перед входом в аптеку, совершенно не обращая внимания на удивленные взгляды и перешептывания прохожих. Однако его форма заставляла людей молчать, и никто не осмеливался громко его осуждать. Более того, стоило Инструктору Чжану взглянуть в их сторону, как прохожие тут же переставали глазеть и расходились.

— Что случилось, старина Чжан? Все в порядке? Я же тебя не трогал, чего ты тут орешь? — раздался голос.

Показался Хромой Чжан, выходящий из лавки. В нем не было и намека на хромоту, он даже двигался довольно проворно.

— Ты еще смеешь говорить, что не трогал меня! Я спрашиваю, ты все эти годы продавал мне поддельные лекарства?! — Инструктор Чжан, увидев Хромого Чжана, вспыхнул от гнева, подошел и схватил его за воротник, требуя ответа.

— Что? Поддельные лекарства? — Хромой Чжан выглядел потрясенным. — Послушай, старина Чжан, не говори ерунды и не порочь мою репутацию. Я, Хромой Чжан, хоть и хромаю на ногу, но сердцем не слеп. — Хромой Чжан оттолкнул Инструктора Чжана и, нахмурившись, сказал: — К тому же, мы с тобой братья по оружию, у нас дружба, проверенная жизнью и смертью, как я мог продавать тебе поддельные лекарства? Неужели маленький Чжан Бинь принимал лекарственные ванны, и его организм не усваивал их, что-то случилось?

На лбу Инструктора Чжана вздулись вены: — Ты еще смеешь говорить о Чжан Бине! Чжан Бинь принимал твои лекарственные ванны несколько лет, а теперь он не может ни нести на плечах, ни поднять руками! Если это не проблема с лекарствами, то что?!

Хромой Чжан с серьезным лицом сказал: — Неправильно это. Даже свинья, если ее так подкармливать, не будет совсем беспомощной. Может, ты что-то перепутал или не внимательно проверил?

Старое лицо Инструктора Чжана покраснело. Он махнул рукой: — Ладно, хватит об этом. Я пришел купить у тебя Камень Магической Принадлежности.

Хромой Чжан, услышав это, замер. — Зачем тебе эта штука? Ты же не маг. Подожди, ты хочешь использовать ее для Чжан Биня? — Хромой Чжан был поражен. — Ты должен хорошо подумать, старина Чжан. Если Камень Магической Принадлежности покажет отсутствие таланта, это одно. Но если талант будет посредственным, твоей зарплаты совершенно не хватит, чтобы его содержать.

Инструктор Чжан выглядел нетерпеливым: — Об этом не беспокойся. Все эти годы я не мог смириться, но если у Чжан Биня действительно есть талант, то я, пожалуй, забуду о своей гордости и создам ему возможность. Если же таланта нет, не вини меня за жестокость. Раньше я думал, что он еще мал, и не мог быть суровым, но ему уже почти пятнадцать, так дальше продолжаться не может.

Хромой Чжан с беспокойством сказал: — Это так, но если бы ты раньше отбросил гордость, ты бы не прозябал инструктором боевых искусств в маленьком городке. Ведь ты спас мага, который позже прорвался до уровня Великого Мага! Не говоря уже о другом, даже занимать какую-нибудь номинальную должность в городе или быть капитаном в Резиденции Главы Города было бы лучше, чем сейчас.