Глава 1. Пролог. Пятьсот лет назад

1517 год, эпоха Чжэндэ, девятый день девятого лунного месяца. Лунный свет был ледяным, холодным, как вода.

Бледный лунный свет пробивался сквозь лесные заросли в горах, отбрасывая на землю множество колеблющихся теней, словно деревенские призраки, от которых становилось жутко.

Среди деревьев то тут, то там появлялись и исчезали в тенях неровные могильные холмы. В сочетании с изредка мерцающими синими огоньками, это место, где и так не осмеливался ходить живой человек ночью, создавало удушающее ощущение ужаса.

Помимо шороха листьев, который добавлял зловещих ноток в эту тихую ночь, вдруг с тропинки у леса послышались звуки шагов по сухой траве. Это встревожило нескольких ночных ворон, кормившихся на могилах. После их испуганного хлопанья крыльев, на тропинке, словно пройдя сквозь время, из ниоткуда появилась лёгкая фигура в белых одеждах.

Говоря о "лёгкости" этой фигуры в белом, стоит отметить, что она двигалась очень медленно, но при этом создавалось странное ощущение "движения", а её шаги, хоть и казались парящими, каждый раз производили впечатление твёрдых и уверенных.

Подойдя ближе, стало ясно, что фигура в белом — это женщина, поразительно красивая, но с такой эфирной, почти неземной аурой, словно она была феей.

Если бы кто-то вдруг появился в таком месте посреди ночи, это уже вызвало бы подозрения, страх и ужас, а тут ещё и женщина.

Её лицо было бесстрастным, но глаза ярко сияли. Она шла по тёмной лесной тропинке, словно имея определённую цель.

Примерно через девяносто девять шагов женщина остановилась. У её ног стоял полуметровый кувшин.

Кувшин был узким сверху и круглым снизу, его горлышко было накрыто красной тканью, а вокруг запечатано глиной, смешанной с киноварью. Сверху была наклеена жёлтая талисманная бумага с хаотичными, странными письменами.

Это было распространённое в деревнях "урновое погребение", часто используемое для захоронения умерших в младенчестве или детстве.

Однако то, что этот кувшин был запечатан талисманной бумагой, было крайне необычно.

И этот кувшин, казалось, был целью прихода женщины.

Она не сделала ни единого движения, но жёлтая талисманная бумага на кувшине внезапно загорелась сама по себе.

Затем женщина слегка приоткрыла свои алые губы, но не произнесла ни звука, а кувшин с грохотом разлетелся вдребезги.

Кто же эта женщина, осмелившаяся разбить кувшин и извлечь тело?

Это было крайне нечестивое деяние, наносящее вред добродетели!

Действительно, после того как кувшин разбился, показалось тело длиной полметра, полностью завёрнутое в красную ткань, за исключением головы.

С первого взгляда это был мёртвый младенец.

Лицо младенца было бледным, глаза плотно закрыты, а вокруг них виднелись тёмные пятна. Губы посинели, и, судя по всему, он был мёртв уже некоторое время.

Разбив кувшин, женщина не сделала больше ничего, а вместо этого села на землю, достала из-за пояса фляжку-горлянку с вином и сделала несколько больших глотков.

— Хе-хе, завернуть тело в красное — неплохой метод, — тихо пробормотала женщина, — вот только для получения Пульса Двойного Ян твоей силы недостаточно.

— Она подняла глаза на луну. Приближалась полночь.

Через несколько мгновений женщина вдруг взмахнула рукой в сторону лежащего рядом мёртвого младенца и зловеще произнесла:

— Проснись, дитя моё!

Затем произошло нечто удивительное и жуткое.

Мёртвый младенец, лежавший на земле, внезапно загорелся, как бумага. Его бледная кожа постепенно стала трескаться и чернеть, охватывая всё тело.

Внезапно налетел порыв холодного ветра. Когда он пронёсся над телом младенца, раздался шорох, и тело рассыпалось, словно стекло, превратившись в множество чёрных бабочек, которые исчезли в воздухе.

А на том месте, где лежал мёртвый младенец, теперь сидел пухлый мальчик с румяным личиком, круглыми глазами и алыми губами. Он распахнул свои яркие глаза, тянул маленькие ручки в воздух и с любопытством смотрел на женщину.

Женщина, словно зная, что должно произойти, тихонько рассмеялась, протянула руку, взяла младенца и положила его себе на колени.

Младенец оказался очень смышлёным: он открыл свой слюнявый ротик, схватил пухлыми ручками палец женщины и что-то лепетал.

Женщина смотрела на милого младенца на руках, находя это очень забавным. На её губах появилась редкая нежная улыбка, и она тихо спросила:

— Проголодался?

Младенец, словно понимая её слова, что-то лепетал в ответ.

Женщина снова улыбнулась, взяла фляжку-горлянку и поднесла её к губам младенца, дав ему немного вина.

— А-а-а...

Младенец моргнул, и на его лице появилась улыбка. Он и вправду был прирождённым маленьким любителем выпить.

Увидев это, женщина громко рассмеялась, взмахнула изящной рукой и в мгновение ока исчезла.

В том же году в летописях уездной управы было записано, что в одной деревне погибло более трёхсот человек, не осталось никого в живых.