Глава 3. Нападение пауков

Орофер отправил другого эльфа с докладом к Трандуилу, а сам поспешил за пределы Лихолесья.

Он шел не для того, чтобы встретить посланников Ривенделла. Трандуил многократно повторял ему, что в Лихолесье они — верховные правители и не обязаны ни перед кем заискивать. И хотя Орофер был более дружелюбен, гордость, привитая Трандуилом, текла в его крови.

Он хотел убедиться, что гости пришли с мирными намерениями. Лихолесье лишь выглядело сильным, но на самом деле было ослаблено войной. Ни одно королевство не могло восстановить свою былую славу в одночасье.

Эльфы были наделены не только долгой жизнью и красотой, но и непревзойденной мудростью и ловкостью. Небо одарило их всеми благами, и они всегда были под его защитой.

Орофер прыгал с ветки на ветку, настолько легко, что не потревожил ни единого листа.

Когда он почти добрался до единственной дороги, ведущей в Лихолесье, перед ним возникло белоснежное существо. Орофер остановился, мягко приземлившись на траву. Белоснежный олень, ничуть не испугавшись, подошел к нему и потерся о его щеку.

Белые олени считались у лесных эльфов символом света и красоты. Они жили в Лихолесье еще дольше, чем сами эльфы.

Этот олень был старше Орофера и, казалось, будет жить еще очень долго, не зная старости.

— Щекотно, — засмеялся Орофер, не отстраняясь от оленя. Он нежно погладил животное по лбу. — Мне нужно кое-что сделать, мой друг. Это очень важно.

Олень склонил голову, словно понимая его слова, и отступил на шаг.

Орофер улыбнулся и сделал шаг вперед, но вдруг услышал невнятное бормотание, похожее на человеческую речь: — Да хранит тебя Мерлин.

— Кто здесь?! — Орофер нахмурился и резко обернулся, но увидел лишь пустой лес.

Показалось? Орофер поджал губы. Он решил, что по возвращении прикажет Сеси усилить охрану в этом месте. Люди не должны проникать в Лихолесье.

=======================================================================================

Скрывшись в кроне дерева, Орофер раздвинул листья и посмотрел вниз. Вскоре он услышал приближающиеся звуки.

Эльфы Ривенделла всегда славились своей утонченностью. Они предпочитали литературу, музыку и живопись воинскому искусству и магии, любили любоваться ночным небом. Но это не мешало им быть осторожными и внимательными. Они использовали небольшие заклинания, чтобы копыта их лошадей не издавали громких звуков во время бега.

Однако даже тихие шаги по ковру из опавших листьев, покрывавших землю Лихолесья круглый год, не могли ускользнуть от слуха Орофера. Он смотрел на дорогу внизу — единственный путь в его лес.

Вскоре в поле зрения Орофера показался отряд. Одни ехали верхом, другие шли пешком, но все были укутаны в белые плащи. Лишь идущий впереди опустил капюшон, открыв лицо.

Линдир, самый доверенный эльф Элронда.

Орофер без труда узнал его. Он встречался с Линдиром во время своего визита в Ривенделл. Просто этот эльф редко покидал свой дом.

Убедившись, что гости не вооружены, Орофер собрался вернуться во дворец.

Но вдруг он замер. Нахмурившись, он прислушался к странному шуршанию, от которого по коже пробежали мурашки. Быстро взобравшись на вершину дерева, он посмотрел вдаль и в ужасе застыл.

Сотня гигантских пауков стремительно приближалась, сплетая паутину между деревьями. Они были отвратительны на вид, огромных размеров. Орофер никогда не видел таких чудовищ.

Принц эльфов мгновенно среагировал. Он спрыгнул с дерева прямо перед отрядом из Ривенделла.

Линдир, идущий впереди, испугался внезапного появления Орофера и резко натянул поводья. Белый конь недовольно заржал.

— Принц Орофер? — Линдир сразу узнал его, ведь он принимал Орофера в Ривенделле во время совета.

Орофер поднялся на ноги, улыбнулся Линдиру и, выхватив из-за спины тонкие, как крылья цикады, клинки, сказал: — Здравствуй, Линдир. Думаю, с обменом любезностями стоит повременить. Сейчас…

— И-и-и-и! — не успел Орофер договорить, как обычно спокойные белые кони заволновались. Они били копытами, беспокойно мотая головами. Казалось, если бы не эльфы, удерживающие поводья, они бы тут же бросились врассыпную.

Эльфы Ривенделла тоже почувствовали неладное. Линдир быстро развернул коня и крикнул: — Стража!

Стража? Чья стража? Орофер моргнул. Неужели Линдира? Надо же, этот с виду тихий эльф, похоже, поднялся по службе. Что ж, поздравляю.

Пока Орофер размышлял, черные чудовища уже показались из леса. Кони нетерпеливо переступали с ноги на ногу, стремясь убежать. Но, будучи разумными существами, они понимали, что эльфы не собираются уходить, и сдерживали свой страх. Однако заставить их двинуться с места было невозможно.

Линдир и сам это понимал. Они пришли в Лихолесье с мирными намерениями и, хотя и приняли меры предосторожности, не взяли с собой боевых коней.

Не колеблясь, эльфы Ривенделла спешились. Линдир повернулся к Ороферу: — Прошу прощения, ваше высочество, за беспокойство, которое причинили наши кони. — С этими словами он шлепнул своего коня по крупу.

Белый конь, взвившись, бросился бежать. Остальные последовали за ним и быстро скрылись в чаще леса.

Орофер подошел ближе, быстро оглядываясь по сторонам.

Это были окраины Лихолесья. Из-за недавней войны оборонительные сооружения здесь еще не были восстановлены. Поэтому пауки смогли так быстро и незаметно подобраться.

Орофер мысленно прикидывал, сколько воинов потребуется и каковы шансы на победу.

Линдир встал перед ним: — Ваше высочество, прошу вас, отойдите. Мы…

— Вы гости, а это дело Лихолесья, — улыбнулся Орофер, сорвал лист, поднес его к губам и резко дунул.

Пронзительный звук разнесся по лесу. К изумлению Линдира, со всех сторон появились эльфийские стражи в золотых доспехах. С копьями и щитами в руках, с двумя мечами за спиной, они быстро выстроились в три шеренги. Щиты вонзились в землю, а копья выставились вперед сквозь щели между ними.

Первый паук, бросившийся в атаку, тут же напоролся на копье и без звука испустил дух.

Линдир, глядя на золотых стражей, услышал рядом с собой улыбающийся голос Орофера: — Добро пожаловать в Лихолесье, друзья из Ривенделла.