☆、Начало

— Пэн!

Воспоминания Сюэ Лю прервались, и она подняла взгляд на Янь Цзян, сидящую напротив.

Не зря эта женщина управляла Цзян Сяньфан более десяти лет. Её обычные, казалось бы, навыки игры, когда они играли ради забавы, в критический момент мгновенно преображались, словно вихрь, втягивая всю мощь в себя. Комбинации карт, которые легко собирались, всегда появлялись в нужный момент, принося ей удачу с необходимыми картами. Это была игра опытного мастера.

По сравнению с ней Сюэ Лю выглядела неопытной. Её, казалось бы, одухотворенная игра, когда она работала крупье на лодке, сейчас обернулась полным поражением!

Тишина, жуткая тишина.

Сюэ Лю больше не могла сбрасывать карты. Долго размышляя, она разделила пару карт, предназначенных для «Пары».

— Восемь Точек.

— Выигрыш, — Янь Цзян толкнула карты. — Прости, Люэр.

— А? — Сюэ Лю удивленно посмотрела на стол — Семь Пар, ожидающих Восемь Точек.

— У Люэр как раз закончились фишки, верно? — спросила Янь Цзян. — Ну что? Неужели так просто сдашься?

Сюэ Лю прикусила губу, отвернулась и промолчала.

Глядя на Сюэ Лю, Янь Цзян вспомнила приказ, полученный ранее…

— Перед игрой —

— …Итак, смею спросить, Хозяйка, что делать?

— Раз так, то следуй её желанию и выиграй у неё по-крупному. Выиграй так, чтобы она не смогла расплатиться, даже если будет работать здесь несколько жизней.

— Есть, Янь Цзян поняла.

— Конец воспоминаний —

Янь Цзян пришла в себя и, сочувственно глядя на Сюэ Лю, сказала: — В общей сложности это двадцать лянов. Эх, я же говорила тебе не упрямиться. Когда же это закончится?

Под лотосово-лиловыми рукавами Сюэ Лю сжала кулаки и вдруг сказала:

— Матушка Янь Цзян, одолжите мне еще…

— Мм?

— Одолжите мне еще двадцать лянов, сыграем еще одну партию!

Янь Цзян изначально хотела снова сразиться со Сюэ Лю. Увидев, что та попалась на крючок, она обрадовалась в душе, но на словах сказала:

— Нет-нет, одной такой рискованной игры достаточно. Если ты проиграешь то, что должна была отработать за десятки лет, я не знаю, как меня накажет Хозяйка.

— Матушка! Эту игру предложили вы, и я согласилась. Разве теперь вы не должны согласиться на игру, предложенную мной?! — Сюэ Лю отчаянно пыталась убедить собеседницу.

Янь Цзян увидела, что спектакль почти закончен, и неохотно кивнула в знак согласия.

Игра продолжилась. На этот раз ставка составляла двадцать лянов за партию.

Снаружи лодки послышался неясный свист ветра, и в такт ударам воды о борт лодки покачивались свечи. В нос ударил липкий запах прилива, и в этой летней, душной влажности пот медленно стекал по вискам Сюэ Лю.

Пути назад не было.

Она должна была выиграть.

Но…

— Выигрыш. Все Пары с Красным и Зелёным Драконами.

— Выигрыш. Чистый Цвет.

Удача Сюэ Лю по-прежнему была плохой.

Её фишки почти закончились. Еще одно крупное поражение, и она останется ни с чем.

Тогда ей придется выплатить долг в сорок лянов серебра.

(Что эквивалентно примерно тридцати тысячам юаней по нынешним ценам)

Сорок лянов? Сколько лет ей придется работать, чтобы вернуть себе свободу?! Неужели эта игра действительно была такой, как сказала Янь Цзян, и у нее не было ни единого шанса на победу?

Было ли решение сыграть с Янь Цзян просто безрассудным самоубийством?

Самоубийство? В глазах Сюэ Лю вспыхнул тусклый свет. Точно, у нее еще оставался путь смерти.

После одного круга дилера наступил короткий перерыв.

Сюэ Лю вышла из каюты и подошла к реке, глядя на темную водную гладь, её выражение лица менялось.

Если она просто прыгнет, все проблемы исчезнут.

Сюэ Лю медленно присела на корточки, приблизилась к поверхности реки и опустила руку в воду…

— Бульк! — Прохладная речная вода брызнула ей в лицо. Сюэ Лю снова зачерпнула воду и умылась.

Капли воды стекали по её нежному, белоснежному лицу, унося с собой часть тревоги.

Спокойствие — не отчаивайся. Сейчас самое время тщательно обдумать, как переломить ситуацию в следующей партии.

Это последний шанс. Как можно сдаться, пока еще не проиграла?!

Подумав об этом, Сюэ Лю глубоко вздохнула, позволяя усиливающемуся речному ветру развевать волосы на лбу, и стала обдумывать план действий.

Удача Янь Цзян была на пике, нужно было сначала остудить её везение. Продолжать игру сейчас было бы равносильно подливанию масла в огонь её безгранично растущей удачи, что было бы сродни самоубийству.

Надо подождать еще немного, избегать прямого столкновения. Сейчас ей требовалось терпение.

— Люэр, ты готова? Заходи скорее! — словно разгадав её намерения, Янь Цзян торопила её из каюты.

— …Иду, я просто умываюсь, — Сюэ Лю достала платок, намочила его в речной воде и притворилась, что вытирает лицо.

И в душе она непрестанно молилась:

Пусть эта игра остановится! Пусть будет ураган, пусть будут огромные волны, лишь бы это могло изменить текущий ход удачи, сломать этот застывший тупик.

Бодхисаттва, бессмертные, Будда, кто угодно, что угодно, спасите меня.

Даже демоны и призраки подойдут —

В этот момент с неба начал моросить дождь, послышался далекий гром, и ветер усилился.

— Буря…? — Сюэ Лю смотрела на колеблющиеся отражения огоньков на темной речной глади. То, что для плавания должно было быть жутким предзнаменованием погоды, сейчас отражало в глазах девушки надежду на жизнь.

Неужели боги услышали её зов?

Нет.

Даже если кто-то и услышал, это не принадлежало к сфере богов.

Дождь постепенно усиливался, речная гладь уже не довольствовалась легкой рябью, а поднимала волны, колыхаясь на ветру, и даже корпус лодки сильно трясся.

— Как будто что-то должно спуститься с небес.

В этот момент поверхность реки внезапно разверзлась, и рука ухватилась за борт лодки.

Сюэ Лю широко раскрыла глаза, глядя на эту руку. В свете ламп из каюты было видно, что рука не была ни грубой, как у взрослого мужчины, ни тонкой, как у женщины.

Длинная и сильная рука.

Не успела Сюэ Лю прийти в себя, как с шумом на лодку взобралась темная фигура.

В ночной темноте человек смутно выпрямился, повернулся к Сюэ Лю, но не произнес ни слова.

Сюэ Лю тоже не двигалась, просто наблюдая за ним.

Ни одна из этих реакций не была обычной.

Грохот —

Сверкнула молния. Оказалось, что на лодку взобрался юноша, промокший насквозь. В мимолетном тусклом свете проявился острый подбородок, свет молнии отбрасывал тень на прямой нос, полудлинные светлые волосы… В условиях такого резкого контраста света было невозможно различить их цвет.

Янь Цзян уже нетерпеливо ждала:

— Люэр, ты готова? Такой сильный дождь, тебе опасно стоять там… — Голос Янь Цзян приближался, она шла с зонтом. — Ой! — Подойдя ближе, она тут же испугалась появившейся фигуры.

— Ты кто?! Как ты сюда забрался?!

Это была обычная реакция.

Янь Цзян вытянула палец и громко сказала сквозь шум дождя: — Это не то место, куда тебе следует приходить. Как пришел, так и уходи, слышишь?!

Сюэ Лю, видя, что мужчина молчит, вдруг заговорила:

— Он пришел за мной, матушка Янь Цзян. Мы с ним земляки, и я сказала ему, что если сегодня проиграю, то пусть передаст весточку домой, что меня больше нет, и пусть не пытаются меня выкупать… Я отведу его переодеться, — закончив, Сюэ Лю сказала юноше: — Иди сюда.

Юноша взглянул на спину Сюэ Лю и сделал шаг.

Сюэ Лю лгала. Она совершенно не знала этого юношу, и всё, что она сказала Янь Цзян, было ложью.

Ей просто нужно было перевести дух, успокоиться и дождаться, пока удача противника рассеется.

Но… этот человек тоже был необычен.

Сюэ Лю обернулась. Она думала, что волосы юноши казались светлыми только из-за молнии, но, к её удивлению, они были совершенно белыми.

Ранняя седина?

Когда Сюэ Лю протянула ему платок, их взгляды встретились. Спокойные, безмятежные черные глаза юноши заставили её, даже в самый напряженный и беспокойный момент, невольно замереть от удивления.

Для него она была совершенно незнакомым человеком, но почему в его взгляде не было ни малейшего волнения?

Неужели он не испытывает сомнений? Неужели он не колеблется?

Она собиралась заговорить, как из главного зала снова послышался торопливый голос Янь Цзян.

Сюэ Лю вздохнула, проглотила уже готовые слова и повела юношу обратно в зал.