☆、Сюэ Лю

Это была эпоха мира и процветания.

Семнадцать лет спустя после крещения огнём войны, Поднебесная наконец успокоилась, и всё восстанавливалось после разрухи.

Двор проводил справедливое правление, и амбары были полны.

Однако за показным процветанием, в тёмном мире, где таились тёмные силы, начиналась легенда о человеке, которого впоследствии назовут «Талантом Демона-Бога»…

Игорная лодка Цзян Сяньфан

В самой дальней комнате на втором этаже Цветочной Лодки атмосфера была напряжённой.

На палисандровом столе восьми бессмертных, покрытом зелёным бархатным сукном, четыре пары рук непрерывно передвигали плитки мацзяна.

Среди этих четверых двое были обычными служанками, одна — дамой, сохранившей очарование, а последней — ещё не достигшая совершеннолетия девушка.

Судя по её движениям, она была весьма искусна.

Но только она сама знала, что её ладони уже вспотели как от пота.

Потому что это был мацзян, который нельзя было проиграть.

Девушку звали Сюэ Лю, и она играла в карты с клиентами в Цзян Сяньфан.

Женщину звали Янь Цзян, она была управляющей этой игорной лодки и той, кто когда-то единолично занимала место куртизанки-цветочницы в Цзян Сяньфан более десяти лет.

Помимо несравненной красоты и обладания всеми талантами, присущими главной куртизанке, у неё был ещё один уникальный навык — искусство азартных игр.

Нынешний двор проводил справедливое правление и запретил проституцию, поэтому бордели и цветочные лодки одна за другой меняли род деятельности. Цзян Сяньфан, благодаря талантам Янь Цзян, тоже превратилась в игорную лодку.

Только представьте: куртизанка, опрокидывающая города и государства, изящными белыми руками двигает нефритовые плитки по изумрудно-зелёному игорному столу — для мужчин-клиентов это, несомненно, было величайшим наслаждением.

Конечно, для внешнего мира Цзян Сяньфан полностью превратилась в элегантное место, где игроки могли послушать мелодии и поиграть в карты. Но втайне суть приёма и проводов гостей оставалась неизменной.

Когда приходил постоянный клиент, он находил «знакомого» крупье (то есть сотрудника, подсчитывающего фишки в казино), и они вдвоём «наедине» отправлялись в уединённую комнату на втором этаже, якобы чтобы сыграть несколько партий в пайцзю. Но как только дверь закрывалась, что происходило внутри, знали только сами участники.

Возможно, из-за этого, а может, и нет, но в любом случае, после введения запрета на проституцию дела Цзян Сяньфан, вместо того чтобы пойти на спад, наоборот, пошли в гору.

Но Янь Цзян не остановилась на достигнутом. В последние два года она лично выбрала нескольких простых служанок и тщательно обучала их, чтобы они под именем «Маленьких Купен» играли в карты с клиентами.

И Сюэ Лю была самой талантливой из этих нескольких девочек.

Не говоря уже о её превосходных игорных навыках и умении читать людей, даже одна лишь её начинающая проявляться красота привлекала множество клиентов.

В отличие от величественной и роскошной красоты Янь Цзян, Сюэ Лю, как и её имя, была белоснежной кожей и нежной, как вода.

В движении она была подобна утренней росе, смывающей пыль, лёгкой и очищающей от пошлости.

В покое — как смотрящая на луну, безмятежная и чистая.

Легкий румянец, тонкие брови, водянистые глаза, чёрные волосы, слои нежного, запретного чёрного, кристально чистый и нефритово-белый, изящный силуэт — она почти могла сойти за картину.

Однако всего два месяца назад Янь Цзян случайно узнала, что Сюэ Лю вовсе не собиралась принимать гостей.

Человек, который изначально её принял, должно быть, что-то не то съел, потому что составленный договор был не кабальным, а обычной долговой распиской и трудовым договором. Сюэ Лю должна была лишь выплатить двенадцать лянов серебра, которые когда-то занял её дядя, пока она работала в Цзян Сяньфан, и тогда она станет свободной.

Теперь Янь Цзян пришлось искать выход.

Клиентов она должна была принимать обязательно.

Но доводить дело до крайности, раскрывая тайные дела Цзян Сяньфан, было бы некрасиво.

И вот однажды Янь Цзян с улыбкой позвала Сюэ Лю.

— Я помню, вначале, Лю’эр, ты заняла деньги у лодки, чтобы помочь семейному бизнесу. Прошло пять лет, и ты вернула два ляна с процентами. Осталось десять лянов, верно?

Десять лянов, что по нынешним ценам примерно восемь тысяч юаней.

Сюэ Лю кивнула, её глаза, чётко разделённые на чёрное и белое, смотрели на Янь Цзян.

— Хе-хе, Лю’эр, видя, сколько чаевых ты принесла Цзян Сяньфан за эти годы (то есть чаевых, которые игроки давали крупье после выигрыша), матушка хочет дать тебе шанс на свободу. Сыграй со мной в азартную игру, я одолжу тебе десять лянов для ставки.

Если выиграешь, сможешь сразу погасить все долги и уйти отсюда. Как тебе такое?

— Если… — Сюэ Лю опустила голову. — А если проиграю?

— Проиграешь? Ничего страшного, просто придётся вернуть прежний долг плюс новую ставку, всего двадцать лянов.

— Двадцать лянов… У меня нет столько серебра.

— Это не беда, матушка не из тех, кто вымогает. Просто работай усерднее, чем сейчас, и, конечно, никто тебя не будет притеснять, — уголок глаза Янь Цзян слегка приподнялся. Даже спустя годы, эта женщина всё ещё была глубоко соблазнительна. — Просто раньше клиенты часто спрашивали о тебе, но матушка говорила, что ты ещё мала, и отсылала их. Если же твой долг увеличится, я не смогу больше отговариваться, понимаешь?

Сюэ Лю опустила веки, её ресницы трепетали, как крылья бабочки.

То, что должно было случиться, наконец-то пришло.

В восемь лет дядя привёл Сюэ Лю в Цзян Сяньфан, чтобы она здесь работала.

Вначале Сюэ Лю не знала, что это за место, но постепенно, видя, как девушки старше неё подвергались произволу со стороны игроков, она поняла, что даже превратившись в игорную лодку, это место всё равно не изменило своей сути борделя.

Возможно, её дядя обратился сюда потому, что только здесь можно было занять столько денег.

И теперь она наконец поняла причину.

Поэтому она сосредоточилась на изучении различных игорных навыков, надеясь, что хозяин лодки, видя её полезность, избавит её от участи принимать гостей.

Но результат всё равно был таков.

— Ой-ой-ой, ну что ты, такое жалостливое выражение лица, конечно, нужно приберечь для клиентов.

Если ты не хочешь играть, матушка не будет тебя заставлять, но тогда и защищать тебя больше не сможет.

Хозяин лодки сказал, что ты уже не молода, и пришло время определиться с путём: если хочешь остаться, должна быть послушной, иначе — выплати долг и уходи.

— Янь Цзян поджала красные губы. — Ты ведь знаешь характер хозяина лодки. Это не просьба о твоём мнении. Даже если ты не согласишься, как только мы отпустим тебя, эти волки и тигры, разве они тебя отпустят?

Сюэ Лю молчала. Действительно, так и было.

Янь Цзян, видя её состояние, поняла, что усмирила её, и изменила тон голоса на более мягкий: — …На самом деле, то, что я сказала, не мои слова, а слова хозяина лодки.

Янь Цзян взяла руку Сюэ Лю. — Ты мне так нравишься, дитя моё, поэтому я долго уговаривала, и хозяин наконец-то смягчился. Сейчас мы немного подождём. Если ты согласишься принимать гостей после достижения совершеннолетия, то про ту азартную игру матушка и не вспоминала. Эти два года Цзян Сяньфан будет хорошо кормить и поить тебя.

А когда ты начнёшь принимать гостей, если будут клиенты, с которыми ты не захочешь общаться, мы тоже сможем договориться. Как тебе такое?

Эти несколько коротких фраз Янь Цзян были сочетанием кнута и пряника, а также искусной манипуляции.

Если Сюэ Лю не согласится принимать гостей, ей придётся немедленно вернуть деньги или принять участие в азартной игре.

В отсутствие денег сейчас, она могла только принять игру, но если проиграет, долг удвоится, и тогда её уход из Цзян Сяньфан станет ещё более бесконечно далёким.

Более того, продление срока работы также означало увеличение опасности, потому что, как сказала Янь Цзян, пока она находится в Цзян Сяньфан, она неизбежно столкнётся с ситуацией, когда её вынудят принимать гостей. В такой момент Янь Цзян не нужно будет ничего делать, достаточно просто не защищать её, и она будет бессильна сопротивляться.

Янь Цзян, по сути, заставляла Сюэ Лю выбирать между добровольным и принудительным приёмом гостей; третьего пути не было.

Конечно, у Сюэ Лю был ещё вариант выиграть пари и обрести свободу, но это был лишь выбор на первый взгляд, предлог, используемый для того, чтобы вынудить Сюэ Лю принимать гостей. На самом деле, этот вариант был иллюзорным и не существовал.

Вероятность того, что Сюэ Лю, проработавшая крупье всего год, выиграет у Янь Цзян, лучшего игрока Цзян Сяньфан, была тоньше рисовой бумаги.

Сюэ Лю посмотрела на крепко сжимающую её руку Янь Цзян и слегка ответила рукопожатием.

— Хорошо, я играю.

Янь Цзян взяла руку Сюэ Лю и несколько раз кивнула: — Вот это правильно! Не волнуйся, я поговорю с хозяином лодки. Ты умная девочка, я знала, что ты обязательно… Что?!

— Ты сказала, что играешь?!

— Да, я играю.

Если выиграю, смогу уйти, верно?

— Если проиграешь, это будет двадцать лянов! Десять лянов ты, может, и сможешь выплатить, принимая гостей несколько лет, но двадцать лянов не выплатишь и за несколько десятилетий!

— Я понимаю.

— Что ты понимаешь… Сюэ Лю, зачем так рисковать?

Даже если не играть, разве нельзя просто потерпеть эти несколько лет, пока будешь выплачивать долг?

Когда ты вновь обретёшь свободу…

— Матушка, — Сюэ Лю подняла голову. — Ты действительно так думаешь?

— Конечно…

— Смогу ли я тогда, даже обретя свободу, вернуться к прежней жизни?

Сюэ Лю, которая всегда была невероятно послушной, на этот раз дважды подряд перебила Янь Цзян. Её голос в комнате звучал ясно и чётко, совершенно не так, как мог бы говорить тринадцатилетний подросток.

— Смогу ли я вернуться в дом дяди, выйти замуж, как обычная девушка, и жить, заботясь о муже и воспитывая детей?

— Это… — Даже красноречивая Янь Цзян не смогла уклониться от такого острого вопроса и на мгновение потеряла дар речи.

Сюэ Лю выдернула руку и слегка улыбнулась.

— Это пари, возможно, ты предложила просто так, но я считаю, что это редчайшая возможность.

— Давай сыграем по-настоящему, матушка Янь Цзян.