Глава 15. Покровительство

— Господин, я, старая служанка, могу объяснить.

Советник Гэ взглянул на Ладью, фыркнул и сказал: — Что тут еще объяснять? Люди, оттащите ее!

Оттащить ее значило, что даже если она не умрет, то живой не останется. Служанка знала это и поспешно стала кланяться, моля о пощаде.

— Оттащите ее! — Советник Гэ не обратил внимания и поднял руку.

— Погодите. — Средних лет мужчина, который все это время спокойно шел на полшага впереди Советника Гэ, махнул рукой, велев слугам отпустить служанку.

— Господин Гэ, думаю, это дело стоит отложить.

— Министр Ши милосерден, но эта наглая женщина ранила госпожу. Не наказать ее было бы трудно, чтобы унять гнев, — поспешно поклонился Советник Гэ.

Министр Ши? Ладья вздрогнула. Неужели это ее бессердечный дешевый отец?

На вид он был вполне приличным человеком: высокие надбровные дуги, ясные глаза, тонкие губы. Неудивительно, что Матушка отдала ему свое сердце и закончила так трагично.

Ладья сначала испугалась, а затем ее сердце снова сжалось.

И Советник Гэ назвал Ши Цинмина Министром. Как она могла не удивиться?

Говоря о должностях, звание чжуанъюаня — Редактор Академии Ханьлинь, это лишь чиновник шестого ранга. Банъянь и таньхуа получают звание Редактора, седьмого ранга, они составляют указы для императора, а через три-пять лет их распределяют. Обычно они становятся чиновниками в Тай Сюэ или отправляются в Хунлу Сы. Если повезет, их могут распределить в различные ведомства при дворе.

В основном, проработав лет десять, можно дослужиться до Заместителя министра. А Советник Гэ назвал Ши Цинмина Министром. Министр — это первый ранг. Ее отец, судя по ее возрасту, пробыл при дворе всего несколько лет и никак не должен был занять такую должность. Видимо, этому человеку очень повезло.

— Я верю, что в поместье Господина Гэ нет злых людей. Боюсь, моя маленькая дочь совершила проступок, и эта женщина просто ее наказала, — вежливо улыбнулся Ши Цинмин, затем посмотрел на Ладью и сказал: — Похоже, моя дочь немного непослушна, иначе зачем бы мне беспокоить Господина Гэ, чтобы он сопровождал меня сюда.

Ладья, услышав эти слова, и без того бледная, побледнела еще больше. Ши Цинмин явно намекал, что она неблагодарна и невежлива.

Ведь она знала, что ее старший родственник приехал, но не умылась, не причесалась, не вышла навстречу, а тянула время здесь, заставляя старшего искать ее.

Откуда ему было знать, что Ладья сделала это намеренно, чтобы заставить его ждать и ждать, пока он в конце концов не рассердится и не уйдет.

Но то, что он снизошел до того, чтобы прийти в жилище Ладьи, сильно удивило ее. Ей оставалось только винить себя за прежние предубеждения, за то, что считала его лишь человеком, заботящимся о репутации, и забыла, что получение квалификации и назначение на важный пост зависят от наличия вакансий, личных связей при дворе, демонстрации собственных способностей, стабильности общества и других возможностей для назначения.

С древних времен и по сей день ничего не изменилось. Чиновничий мир полон тайных ходов и интриг. Так называемое "назначение по заслугам" — это чистый обман.

Если Ши Цинмин смог так быстро продвинуться по службе, у него, должно быть, есть какие-то способности.

Например, то, что он только что сказал о том, что верит, что в поместье Советника Гэ нет наглых женщин, — это чистый чиновничий тон, игра на публику. Страдала не он, поэтому он, конечно, был рад проявить щедрость за чужой счет.

Верит Советник Гэ или нет, он не мог тронуть служанку. Ему оставалось только стиснуть зубы и проглотить обиду, оказавшись в большом долгу перед Ши Цинмином.

С первой же встречи ее дешевый отец поразил ее.

И действительно, Советник Гэ взглянул на Ладью, затем на служанку, глубоко поклонился Ши Цинмину, уголки его губ приподнялись в легкой, не совсем улыбке, скорее вежливой, и он сказал: — В таком случае, благодарю вас, Министр, за вашу милость.

— Кто сказал, что ее отпустят? — Голос пришедшего тянулся. Ладья подняла голову и увидела, что это Министр Цзи.

— А, так это вы, Господин Цзи! Давно не виделись, как поживаете? — Ши Цинмин поклонился, но Министр Цзи словно не заметил его и направился прямо к Ладье.

Ладья хотела отступить, но увидела, как Советник Гэ ей подмигнул. Ее сердце сжалось, и она вспомнила его слова о гусино-желтом цвете. Ее мысль метнулась, она взглянула на Ши Цинмина, затем протянула руки к Министру Цзи и мягко позвала: — Папочка, обними меня.

Сказав это, Ладья сама захотела провалиться сквозь землю. От смущения ее лицо покраснело и стало более румяным.

Министр Цзи опешил, затем с улыбкой поднял Ладью, но случайно задел ее руку, отчего ее тело вздрогнуло.

— Что случилось? — Ладья ничего не сказала, лишь посмотрела на служанку.

Лицо Министра Цзи тут же помрачнело. — Люди, оттащите ее и забейте палками до смерти!

Ладья испугалась, поспешно схватила маленькими ручками одежду Министра Цзи и покачала головой: — Нет, нет, я сама упала, это не ее вина.

Она хотела, чтобы кто-то помог ей отомстить, но не настолько, чтобы эта служанка умерла.

— Господин Цзи, надо смотреть не на лицо монаха, а на лицо Будды. Это дело стоит отложить, — вмешался Советник Гэ, уговаривая его. На первый взгляд казалось, что он говорит о том, что нужно уважить его, Советника Гэ, а не служанку. Но на самом деле он имел в виду, что нужно уважить не его, Советника Гэ, а Министра Ши. Ведь Ши Цинмин уже сказал отпустить ее. Если он прикажет забить ее до смерти, куда денется лицо Ши Цинмина?

Ладья обняла Министра Цзи за шею. Ей не нужно было видеть, чтобы знать, как скривился ее дешевый отец. Ей было все равно. Ей было гораздо интереснее, почему Ши Цинмин поклонился Министру Цзи. Если она не ошибалась, Министр Цзи был Заместителем министра юстиции. Министр, кланяющийся Заместителю министра, — это действительно редкость.

Неужели это тот гусино-желтый цвет, дарованный императорской семьей? Неужели Советник Гэ вчера так сказал, чтобы намекнуть ей, чтобы она признала Министра Цзи своим крестным отцом? Чтобы ее дешевый отец чего-то опасался.

Она посмотрела на Советника Гэ. Он только опустил голову, но уголки его губ приподнялись. На первый взгляд это было незаметно.

И правда, большой лис.

Министр Цзи, услышав слова Советника Гэ, лишь холодно хмыкнул и сказал: — Что, Советник Гэ, я не могу наказать слугу в твоем поместье?

— Конечно, нет, просто… — Глаза Советника Гэ блеснули. Даже с опущенной головой он не мог скрыть блеска в глазах.

— Господин, почему бы вам не спросить о причине?

— Конечно, спрошу, — Министр Цзи взглянул на Ладью, а затем перевел взгляд на служанку, все еще лежавшую ничком на земле.

— Ну, говори, что произошло? Если посмеешь хоть слово соврать, береги свой язык.

Лицо служанки стало восковым. Она дважды громко стукнулась головой о землю и только после этого начала говорить: — Господин, будьте справедливы, нельзя верить словам ребенка. Эта девочка действительно была непослушной. Услышав, что Господин Ши приехал за ней, она сразу же отказалась одеваться, даже порвала одежду и топтала ее на земле. Я в порыве, вспомнив, что Господин Ши ждет, совершила ошибку. На самом деле у меня не было злого умысла, я просто боялась, что госпожа Ши простудится на улице от холодного ветра, поэтому… Если господин не верит, можете спросить эту низкоранговую служанку, она может засвидетельствовать за меня, старую служанку.

Ее слова были крайне хитрыми. Она не только сняла с себя вину, но и втянула Господина Ши, так что Министр Цзи ничего не мог поделать. Она даже приписала себе верность, хотя и действовала несколько неправильно. В таком случае, даже если ее накажут, это будет лишь небольшое удержание ежемесячного жалования, легкое наказание.

Министр Цзи посмотрел на низкоранговую служанку. Служанка от страха рухнула на колени, вся дрожа.

— Тебе нечего бояться, говори правду, — сказал Ши Цинмин.