Глава 1

(Пролог)

Край Цзяннань всегда славился своим богатством. Люди здесь жили в достатке, и разбойники редко появлялись в этих землях. Однако недавно объявилась банда злодеев, действующих под знаменем «Зло». Они сеяли хаос по всему Цзяннаню, убивая, поджигая, грабя и разоряя, отчего местные жители жили в страхе, не зная покоя.

Изначально появление разбойников не слишком беспокоило влиятельные организации, такие как чиновничьи кланы или знатные семьи мастеров боевых искусств. У них не было особого «чувства справедливости», чтобы вмешиваться в дела, не сулящие выгоды, вроде искоренения зла. Но видя бездействие знатных семей Цзяннаня, аппетиты банды «Зло» возросли.

Они посмели посягнуть на сокровище, которое знатные семьи ежегодно совместно преподносили Императорскому Цензору, прибывающему в Цзяннань с инспекцией. Потеряв эту драгоценность, семьи единодушно решили покончить с дерзкими злодеями. Собрав значительную сумму денег, они обратились к Главе Боевого Альянса с просьбой разобраться с бандой.

Конечно, сам Глава Боевого Альянса денег не брал. Однако, чтобы связаться с ним, если не посчастливилось встретить его случайно, приходилось тратить большие деньги на подкуп его окружения, чтобы донести до него суть дела. Говорят, такой порядок установился при нынешнем Главе. Поначалу раздавались голоса сомнения, но вскоре любые возражения стихли. И знающие, и незнающие усвоили одно: ни в коем случае нельзя подвергать сомнению корыстолюбие Главы. Никто не знал, что случится с тем, кто усомнится, но было известно, что те, кто осмелился высказаться в свое время, бесследно исчезли из мира боевых искусств.

Так или иначе, знатные семьи собрали средства и попросили Главу Альянса разобраться с бандой «Зло» в Цзяннане. Что касается пропавшего сокровища, семьи не просили Главу его вернуть. Они даже не собирались упоминать о пропаже. Разумеется, не из страха, что Глава присвоит сокровище себе — такое подозрение нельзя было даже высказывать. Просто все молчаливо договорились не говорить Главе о драгоценности.

Через несколько дней после обращения знатных семей к Главе Альянса, в поместье семьи Наньгун, главной в Цзяннане, прибыл необычайно красивый и благородный герой.

Переступая порог дома семьи Наньгун, самой большой и богатой в Цзяннане, он вспомнил слова Главы Альянса, сказанные перед отъездом.

『Запомни! Твоя главная цель там — не этот сброд, а то сокровище, о котором семьи умолчали. Неважно, убьешь ты их или нет, но сокровище должно быть у тебя. Понял?』

Каждый раз, вспоминая эти слова, герой ощущал исходящую от Главы Боевого Альянса мощную ауру, невольно вызывающую трепет. Хотя его цель была, мягко говоря, сомнительной, герой до сих пор дрожал при воспоминании об этом разговоре.

Следуя за провожатым слугой, он осматривался. Повсюду царила невероятная роскошь. Даже колонны длинной галереи были украшены ажурной резьбой с изображениями цветов и трав, прорезанных насквозь. Эта техника двойной резьбы придавала деревянным цветам и травам некую живость — казалось, будто они растут прямо на колоннах. Такую глубокую и искусную резьбу мог выполнить только мастер высочайшего класса. Соответственно, без огромных денег такого мастера было бы не нанять. Семья Наньгун действительно заслуживала звания богатейшей в Цзяннане.

Герой шел вперед, не сводя глаз с провожатого. Это немало удивило слугу. Хотя он с самого начала знал, что прибывший — главный помощник Главы Альянса, Дао Шань Хуа Цзе Лань, к суждениям мастеров боевых искусств он относился скептически. Семья Наньгун повидала немало так называемых мастеров. Часто их познания в боевых искусствах были поразительны, но во всем остальном они были невежественны, как простые вояки. Однако Дао Шань Хуа Цзе Лань, казалось, совершенно не замечал роскоши галереи, следуя за провожатым с полным безразличием. Мнение слуги о нем мгновенно удвоилось.

Одно то, что он прошел по этой роскошной галерее, не выказав ни малейшего волнения, говорило о его незаурядной выдержке. Кроме того, возможно, Дао Шань Хуа Цзе Лань разгадал замысел семьи Наньгун, нарочно проведшей его здесь, и намеренно сохранял невозмутимость. В любом случае, его способности были весьма впечатляющими.

Эта галерея была построена семьей Наньгун за огромные деньги не только для демонстрации богатства и статуса первой семьи Цзяннаня, но и для наблюдения за характером и нравом посетителей, чтобы в дальнейшем общаться с ними соответствующим образом. Поэтому выбор провожатого был крайне важен. По традиции семьи Наньгун, эту роль исполнял будущий глава семьи, переодетый слугой. Это была одна из тайн семьи Наньгун.

На самом деле, была еще одна причина: Дао Шань Хуа Цзе Лань просто не понимал, что такого удивительного в этих колоннах. Однако, поскольку он был ближайшим помощником Главы Альянса, провожатый с самого начала отмел эту мысль. Тем более что нынешний Глава Боевого Альянса был всеми признанным ценителем искусств. Поверить, что его главный помощник лишен такого вкуса, было невозможно.

Дао Шань Хуа Цзе Лань действительно не видел ничего примечательного в этих ажурных резных колоннах. Но он и не считал их дешевыми. Напротив, он знал, что такие колонны стоят невероятно, чертовски дорого. Это он усвоил на собственном горьком опыте.

Когда он был еще мальчишкой, Наставник взял его с собой в гости к Главе Альянса. Там он случайно сломал одну из точно таких же колонн. Наставник тут же продал его Главе в уплату долга.

До сих пор он отрабатывал этот долг… Поэтому, увидев эти колонны в доме Наньгун, он вспомнил об огромном долге, который взвалил на себя из-за такой вот хрупкой дрянной колонны. Внутри все похолодело, и ему совершенно не хотелось смотреть на них лишний раз.

Человек, совершенно не подозревавший о мыслях Дао Шань Хуа Цзе Ланя, с восхищением наблюдал за его невозмутимой походкой по роскошной галерее. А в глазах стройной фигуры, наблюдавшей издалека, к восхищению примешивалось необъяснимое влечение.

01

Прошло уже три дня с тех пор, как он прибыл в дом Наньгун, а банда «Зло» словно испарилась, не оставив никаких следов. Это заставляло Дао Шань Хуа Цзе Ланя сильно нервничать.

Когда Глава Альянса поручал ему это задание, он установил срок возвращения. Путь из глубоких гор, где обитал Глава, до Цзяннаня занял несколько дней. Теперь еще три дня были потрачены впустую. Времени оставалось все меньше.

Нужно было помнить, что за каждый день просрочки к его огромному долгу, который он не выплатил и на десятую часть, начислялись проценты.

Дао Шань Хуа Цзе Лань мысленно еще несколько раз обругал Главу, назвав его денежным мешком.

Хотя внутри он кипел от нетерпения и проклинал Главу, внешне Дао Шань Хуа Цзе Лань оставался невозмутимым, практикуя владение саблей в тренировочном зале семьи Наньгун. Каждый его удар был наполнен устрашающей мощью, каждый поворот — изяществом. То, что властность и элегантность, две столь разные черты, могли проявляться в одном человеке, поражало. Если бы кто-то из семьи Наньгун увидел это, он бы непременно восхитился мастерством Дао Шань Хуа Цзе Ланя, его умением свободно контролировать свою силу.

『Сяо Лань, когда ты выходишь в мир, ты представляешь мое лицо. Если ты опозоришь меня, хм-хм-хм…』

Когда его мастерство достигло уровня, позволяющего начать отрабатывать долг, Глава Альянса предупредил Дао Шань Хуа Цзе Ланя, который радовался возможности отправиться странствовать по миру боевых искусств. Особенно зловеще прозвучали последние звуки, вырвавшиеся из его носа. Дао Шань Хуа Цзе Лань крепко запомнил эти слова.

— Вам что-то нужно?

Начав тренировку, Дао Шань Хуа Цзе Лань сразу заметил в углу тренировочного зала фигуру, источающую цветочный аромат. Видя, что человек не собирается его беспокоить, он продолжил выполнять базовые техники. Лишь выполнив дневную норму, установленную Главой, он спокойно закончил тренировку. Однако пристальный взгляд, которым этот человек следил за ним от начала до конца, заставил Дао Шань Хуа Цзе Ланя обратить на него внимание.

— …

Человек не ответил, казалось, опустил голову и немного испугался.

После недолгого молчания человек робко произнес:

— Великий герой Хуа… сейчас это было очень красиво…

— Спасибо.

Дао Шань Хуа Цзе Лань ответил прямо. Принимать похвалу — добродетель, отказываться — лицемерие, таков был его принцип.

Человек явно не ожидал такой откровенности и на мгновение растерялся, не зная, что сказать. Помолчав еще немного, он снова заговорил:

— Я… могу… прийти посмотреть завтра?

— Конечно. Если я завтра еще не уеду, я буду здесь в это же время.

— Правда! Сп… спасибо вам.

В этот момент человек вышел из тени.

Глаза Дао Шань Хуа Цзе Ланя вспыхнули. Высокая, стройная фигура идеально подчеркивала красоту свободной одежды в стиле Тан с длинными рукавами. Развевающийся при ходьбе подол юбки создавал ощущение сказочной легкости. Изящное овальное лицо, трогательные ивовые брови, глаза, подобные осенним водам, маленький точеный носик, нежные, словно лепестки, губы — такая красавица появилась здесь.

Ему очень хотелось подбежать и узнать имя красавицы, но слова Главы о том, что нельзя его позорить, резко остановили Дао Шань Хуа Цзе Ланя. Скрепя сердце, он холодно развернулся и ушел.

Глядя вслед уходящему Дао Шань Хуа Цзе Ланю, красавица сделала несколько шагов вперед, словно хотела сказать ему что-то еще.

Снаружи тренировочного зала послышались шаги нескольких человек, направлявшихся сюда. Услышав их, красавица быстро развернулась и ушла, будто боясь быть замеченной.

Уходящий Дао Шань Хуа Цзе Лань столкнулся с пришедшими. Он увидел, что все они одеты в парчу и шелка, украшены дорогими камнями, а на ногах у них сапоги из лучшей оленьей кожи. Было очевидно, что их статус весьма высок.

Без крайней необходимости Дао Шань Хуа Цзе Лань не собирался общаться с членами семьи Наньгун. Встретив их, он сделал вид, что не заметил, и направился прямо в свою гостевую комнату.

Холодность — неотъемлемая черта настоящего героя.

В последующие дни, когда Дао Шань Хуа Цзе Лань приходил в тренировочный зал, та красавица всегда стояла в углу и тихо наблюдала за ним. Когда он заканчивал тренировку, она подходила поздороваться. Постепенно они сблизились, и Дао Шань Хуа Цзе Лань узнал, что красавицу зовут Наньгун Жоцин.

Судя по имени, она принадлежала к семье Наньгун. Возможно, из боковой ветви?

S3