Немало дней потребовалось акрийским воинам, чтобы выследить и поймать Паулиану.
Она не знала, выжили люди из ее отряда или нет, больше рыцарь ничего не могла сделать для них.
Когда ее окружили, она сделала вид, что готовится к сопротивлению и ожидала удар мечом или лихую стрелу. Но солдатам приказали схватить ее живой. Все, что они сделали, — связали девушку веревкой.
— Мы поймали нужного парня?
— Да, взгляни на шлем. Это он.
— Точно. Уверен, что это тот, которого мы искали. Негодяй, который так долго скрывался!
Они заставили Паулиану встать на колени. Постучав по ее шлему, один из рыцарей спросил:
— Как тебя зовут?
— Просто убейте меня, — ответила девушка.
Благодаря постоянным крикам на протяжении многих лет, ее голос огрубел. В шлеме он звучал особенно мужественно.
Рыцарь молча отвернулся. Ее должны препроводить к командиру живой.
Паулиану приволокли в захваченный акрийскими солдатами военный лагерь. Что случилось с ее людьми, невозможно было предположить. Девушку швырнули на землю перед палаткой военачальника.
— На колени! — приказал ей кто-то.
Руки туго связали за спиной. Из-за тяжелых доспехов было сложно двигаться. Собрав оставшиеся силы, Паулиана выпрямилась и мысленно пообещала себе, что не падет духом перед тем, кто предстанет здесь.
Но взглянув на него, она ошеломленно замерла.
«Такой... красивый...» — в голове пронеслась единственная мысль.
Сводная сестра Паулы настаивала на том, чтобы ее русые волосы называли золотыми. При определенном освещении они сияли, поэтому Паулиана согласилась с тем, что Лиану можно назвать блондинкой. Волосы сестры были гордостью и отрадой... но увидь она этого человека разрыдалась бы от досады.
Под зимним солнцем волосы мужчины сияли, словно белое золото, а лицо... лицо этого человека было самым прекрасным, что она видела за всю недолгую жизнь. Она невольно вспомнила слухи о новом императоре Акрии. Тот тоже имел красивую внешность.
Девушка думала, что это преувеличение, но все, что она слышала, оказалось правдой.
«Ну, хоть перед смертью увижу что-то прекрасное.»
Она наслаждалась этой красотой. Черты лица не принадлежали ни юноше, ни девушке, но поведение и харизма выдавали в нем мужчину. Паулиана была уверена, что с возрастом он станет великолепным и сильным правителем.
Но она этого уже не застанет, потому что умрет сегодня. Здесь и сейчас.
Ей казалось, что это подходящий день. Она увидела ангелоподобного человека... разве можно желать большего?
Император жестом отдал приказ, и с головы девушки сняли шлем. Паула уставилась на правителя Акрии, понимая, что стоит перестать думать о глупостях. Если они узнают, что она женщина...
Но Паулиана не слыла красавицей. В ней не было ни капли женственности, тем более с короткими волосами. Никто ничего не заподозрил.
— Как тебя зовут? — спросил мужчина.
Девушка промолчала, зная, что если лицо не выдаст ее, то голос может. Снявший шлем рыцарь ударил ее по лицу за дерзость. Паула закашлялась кровью.
— Где твои люди?
Она не проронила ни слова.
Рыцарь собрался снова влепить ей пощечину, но император остановил его.
— Ты много раз избегал облавы, а теперь тебя схватили совсем одного... — спокойно проговорил он. — Ты послал воинов за подмогой в столицу? Это бесполезно. Все кончено. Мои люди захватили королевство.
«Итак, я была права...»
Она ожидала этого. И когда все произошло, ощутила опустошенность. Акрия планировала нападение давно и тщательно, а Эхас был глуп и наивен.
Паулиана опустила взгляд, но стоявший рядом рыцарь схватил ее лицо и поднял вверх. Рассмотрев его получше, девушка поняла, что он не обычный солдат. Его доспехи и плащ были изготовлены из материалов высокого качества.
Почему же император отправил за ней офицера?
— Или ты помог им сбежать, чтобы сохранить их жизни? — продолжал правитель.
Паула снова не ответила.
Мужчина улыбнулся, словно уже знал все ответы. Девушка вперила взгляд в землю, но теперь рыцарь не тронул ее.
Император засмеялся, и это заставило Паулу стиснуть зубы. Ей было невдомек, почему он так счастлив. Почему смеялся над жалким рыцарем?
Внезапно ее сковал страх. Она была готова к смерти, но теперь, когда это мгновение приблизилось, испытывала неуверенность.
— Я впечатлен и хотел бы узнать имя столь необычного рыцаря. Так как же тебя зовут?
Паулиана с облегчением вздохнула. Казалось, он симпатизировал пленнику. Она не ждала, что ее пощадят, но, возможно, позволят умереть с честью.
Он казнит ее в броне и отправит домой. Это то, чего хотела девушка.
— Паул... Крэнбелл... — понизив голос насколько возможно, ответила Паулиана.
— Значит, сэр Паул, — повторил император и лучезарно улыбнулся.
Девушка почти ослепла от его красоты. Какой великолепный человек!
— Ваше Величество, ваши приказания? — спросил его рыцарь.
Паулиана напряглась в ожидании ответа. Неужели, скоро наступит ее смертный час?
— Не думаешь, что убить его будет расточительством?
— Тогда вы хотите отпустить его?
— Это все одно, что бесчестье.
— Тогда...
Паула внезапно поклонилась.
— Пожалуйста, убейте меня! — взмолилась она.
— Как ты смеешь! — прикрикнул рассерженный рыцарь и пнул ее.
— Айно! — осадил его император.
Он встал с кресла и направился к ней.
Почему он не приказывает покончить со всем этим?
Паулиана прижалась к земле, и когда взглянула вверх, мужчина уже возвышался над ней. Ее дыхание перехватило, когда увидела его лицо вблизи.
Пока девушка во все глаза разглядывала его, он спросил:
— А теперь, не хочешь ли ты стать моим рыца...
Он был в приподнятом настроении, но присмотревшись к ее лицу, внезапно нахмурился.
— Неужели, ты... женщина?
«Ох, нет! Меня раскрыли!»
Паула зажмурилась. Она не была похожа на женщину, как же он догадался?
Стоило ему произнести эти слова, как его солдаты обескуражено ахнули. Некоторые подумали, что командир шутит, но заметив реакцию пленника, поняли, что это правда.
— Женщина?
Тут же посыпались скабрезные шуточки о ее внешности и стране, которая посылает на войну баб.
— Женщина не может быть рыцарем! Она, должно быть, любовница какого-то солдата!
— Или проститутка, нацепившая доспехи!
— Гляньте на нее! Разве может такая уродливая бабища соблазнить мужчину?
— Нет, возможно, она клоунесса или шут! Которую послали, чтобы рыцари вдоволь посмеялись!
— Отправить женщину на войну? Все мужчины Эхаса трусы и неудачники!
— Если бы я родился женщиной с таким лицом, то покончил бы с собой!
Вокруг разносились мерзкие шуточки, но Паулиана настолько привыкла к этому, что никак не отреагировала. Это ничто. Ей все равно на то, что говорят о ней или ее государстве.
Она хотела знать, что с ней будет.
Словно потеряв к ней интерес, император Акрии отвернулся и пошел к палатке.
Теперь ее судьба зависит от рыцаря по имени Айно?
Подняв на него взгляд, она увидела, что он враждебно взирает на нее сверху вниз. Паула знала, что в других странах не одобряют наличие в войсках женщин-рыцарей. Только в Эхасе допускали подобное.
Собиравшийся войти в палатку император внезапно обернулся и спросил:
— Кстати, ты еще девственница?
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|