Глава 6

Лагерь Паулианы окружили акрийские войска. Немногим эхасским рыцарям удалось сбежать.

Во время военных действий полнота и размер рыцарских корпусов имели большое значение. Средний по численности мощью превышал малый, а крупный был сильнее двух средних. Полный корпус среднего звена вполне мог одолеть рассредоточенный крупный.

Когда поняла, что лагерь подвергся внезапной атаке, Паула немедленно приказала подчиненным отступить. Она проделывала подобное и раньше, предчувствуя возможное поражение. И теперь, чтобы спасти себя и своих людей, она решила действовать без колебаний.

Благодаря этому решению, сбежать удалось только ее отряду. Около двадцати человек, включая саму девушку.

Все эти шесть лет Паулиана и ее люди выживали благодаря различным стратегиям отступления и нападения. Но на этот раз все завершилось не так хорошо, как она надеялась.

Врагов было слишком много, и ни одного союзника готового прийти на подмогу. Девушка подозревала, что большинство военных лагерей Эхаса уже захватили. Как и Кукды.

— А! Я же вам говорила!..

Акрийцы дождались, когда войска Эхаса и Кукды ослабнут после очередной битвы. Теперь они с легкостью завоюют две страны. Паула понимала, что у Эхаса нет будущего, но не ожидала, что для него все закончится таким образом.

Вздохнув, она почесала затылок.

— Командир, что нам теперь делать? — спросил рыцарь, подошедший к ней.

Паулиана удивленно посмотрела на него, и обвела взглядом остальных. Для этих мужчин, всегда презиравших ее, стало неожиданностью осознание, что ими командует женщина.

Удивительно, но несмотря на недавнее понижение, они последовали ее приказу. У нее не была права командовать этими людьми, но они все же последовали за ней.

Почему-то она чувствовала благодарность.

Их капитан, заметив ее отступление, приказал посодействовать и остальным, связавшись со штабом, но было уже поздно. У нее не возникло ни единого сомнения в том, что все базы Эхаса и Кукды находились в подобном ситуации.

Теперь Пауле нужно было решить, что делать дальше. Они скрылись в лесу. Единственный способ выжить — затаиться в чаще. Если продолжат бежать, быстро выбьются из сил. И тогда их ждет либо плен, либо смерть в борьбе за свободу. И если по какой-то случайности им удастся скрыться от врагов, то вполне могли замерзнуть от зимнего холода. Необходимо было что-то предпринять.

Девушка обвела задумчивым взглядом окружающих. Кто-то был старше нее, кто-то совсем зеленый...

Она видела много солдат. Тех, кто проникал в ее палатку, чтобы изнасиловать; тех, кто отказывался выполнять ее приказы, потому что она была женщиной; тех, кто мочился перед ней, чтобы смутить; и тех, кто пытался заставить ее мочиться перед ними для их послушания.

Многие молча наблюдали за всем этим и ничего не делали.

Это были отвратительные люди, но за шесть лет между ними и Паулианой возникло взаимопонимание. Были случаи, когда новобранцы не проявляли к ней должного уважения, тогда некоторые из этих рыцарей из преданности к командиру пресекали это. Нежеланному, но командиру.

Ее рыцари часто подвергались нападкам со стороны других солдат, потому что те подчинялись женщине. Паула знала об этом.

Так же она понимала, что несмотря ни на что, должна позаботиться о них.

— Я стану приманкой, — проговорила она. — Дам вам шанс сбежать. Прорвитесь через окружение и двигайтесь к столице.

— Нет, мы не можем этого допустить!

— Командир, должен быть другой способ!

Паулиана глубоко вздохнула и продолжила:

— Я знаю здешний ландшафт намного лучше любого из вас. И кроме того, я благородного происхождения. Они больше заинтересуются моей поимкой, чем вашей. Схватив меня, они захотят получить выкуп. Уверена, они не убьют меня сразу.

— Но вы отличаетесь от других рыцарей, — высказался один из солдат, озвучив очевидное.

И тем самым разозлил Паулу.

— Уверена, они отнесутся благородно к беззащитному пленнику. И разве кто-то увидит во мне женщину? Посмотрите на меня.

— О, и правда...

Девушка отвесила грубому рыцарю оплеуху и приказала всем бежать. Те, поверив ее словам, направились в указанном направлении.

Убедившись, что они удалились на достаточное расстояние, девушка плюхнулась в снег.

— Идиоты, неужели и правда поверили, что я буду в безопасности? — пробормотала она.

Если бы ее схватили при нападении, то, возможно, пощадили, но не сейчас, когда она улизнула от них. Враги знали об этом, и Паула тоже знала, — они сделают из нее пример остальным.

Будь она аристократом или офицером высокого звания, у нее было бы больше шансов на выживание, но девушка стала пустым местом.

Она не собиралась просить за себя выкуп.

Единственное, что теперь спасало Паулиану — ее внешность. Если с нее не снимут доспехи, то никто и не поймет, что она женщина. Ее волосы всегда были коротко острижены. Голос и лицо были миловидными, но можно было предположить, что она нежный юноша.

Никто бы и не подумал, что сбежавшим отрядом командовала женщина-рыцарь.

Паула знала, что ее казнят, но до тех пор враги не должны были узнать о том, что она женщина, иначе надругаются над ее телом. Они узнают обо всем только после смерти безымянного рыцаря. Девушка хотела уйти без стыда и сожалений.

Ее беспокоило, что произойдет перед смертью, остальное было ей безразлично.

— Что ж, моя гибель предопределена, — пробормотала девушка. — Они не должны заподозрить, что я женщина.

Невольно Паулиана задумалась о том, как было бы хорошо, погибни она на поле боя. Но быстро пришла к мысли, что это не имеет никакого значения. Это просто смерть. Погибнет она с честью или ее казнят перед толпой — ни на что не повлияет. Честь мертвым ни к чему.

Паула вздохнула и надела шлем.

— Я так устала, — проговорила она.

Ни для нее, ни для Эхаса не было будущего. Ее существование бессмысленно, а продолжение жизни принесет ей только боль и отчаяние.

Жизнь без цели и смысла...

Она устала от постоянного презрения.

Паулиана смогла примириться с судьбой. Она была готова к смерти. Всю жизнь бесцельно пахать и чувствовать только усталость.

Теперь же пора отдохнуть. Она это заслужила.