Глава 4

Однажды утром Паулиану разбудили вопли мачехи, которая жаловалась, что та легла спать немытой. Девушка заняла одну из гостевых комнат, и это не нравилось женщине, утверждавшей, что она все испортила.

Спустившись вниз позавтракать, Паула почувствовала сладкий аромат. Запах не еды, а духов. Подняв взгляд, она увидела на верхней ступеньке похожую на куклу сводную сестру. Ее лицо искажали отвращение и ненависть.

Она медленно спускалась вниз. Длинные и шелковистые волосы колебались в такт движениям.

Паулиана не могла оторвать взгляд от красавицы сестры. Она признала, что за шесть лет Лиана превратилась в прекрасную женщину.

«Должна признать, она и правда симпатичная,» — подумала девушка.

Счастьем и гордостью Лианы являлись длинные шелковистые локоны.

Она была такой, какой должна быть идеальная леди. Паула невольно представила, как мужчины сражаются за ее внимание.

— Что с тобой? — резко проговорила Лиана. — Почему ты выглядишь так отвратительно?

Она брезгливо зажала нос. Паулиана невольно принюхалась.

Пот, кровь, пыль, грязь, моча, немытое тело и ветхая одежда. Зловоние смерти.

Посчитав, что запах, исходящий от нее, ничем не отличается от обычного, девушка только пожала плечами.

— Ты с ума сошла? — выпалила раздраженная Лиана. — Почему ты приехала именно сейчас, перед моим днем рождения? Ты собираешься все испортить?

Паулиана даже не подозревала об этом. Она вернулась сюда спустя шесть лет службы, ведь оставалось еще четыре из десятилетнего срока и она надеялась пережить их. Ситуация на фронте складывалась не лучшим образом. И она решила использовать отпуск на раздумья о дальнейших действиях.

Но Лиана приняла это на свой счет.

Паула в ответ снова молча пожала плечами.

«Ну, тут ничего не поделаешь, ведь я не объяснила зачем приехала,» — подумала она.

Явившись на кухню, девушка тут же принялась обильно намазывать хлеб маслом. Предложившим что-нибудь приготовить слугам сразу же отказала. Она была вполне довольно нехитрым бутербродом.

Увязавшаяся следом сводная сестра сердито уставилась на нее. Когда Паулиана проигнорировала ее и продолжила есть, Лиана не выдержала и закричала:

— Уйди из этого дома сейчас же!

— Лиана, если я переживу еще четыре года, покинуть дом придется тебе, — ответила Паула.

Девушка побледнела.

После десяти лет службы Паулиана унаследует семейный титул. Она не собиралась выгонять сестру, но все равно озвучила это вслух. Ей уже давно надоело, что ее считают наивной идиоткой.

Те, кто знал о ситуации старшей сестры, считали, что Паула должна хорошенько избить Лиану. Ведь она оказалась в этой ситуации в большей степени из-за нее.

Сама Лиана желала смерти сестры.

Паулиана имела полное право залепить ей звонкую пощечину. Она была старшей, но если Паула все же ударит сестру, ее тут же окрестят мстительной тварью.

Девушка с нескрываемым удовольствием наблюдала за тем, как Лиана, боязливо сжавшись, задрожала.

«Неужели она считает, что я сейчас ее ударю?» — подумала Паула, зная, что если бы она сделала это, та бы не выстояла.

В это мгновение явился отец.

— Как ты посмела! — завопил он и залепил девушке пощечину.

Ни один мускул Паулианы не дрогнул от этой оплеухи, ведь на руке не было латной перчатки.

Заручившись поддержкой отца, Лиана презрительно фыркнула. Она искренне ненавидела сестру. С нескрываемым отвращением девушка смерила ее с ног до головы оценивающим взглядом.

Война не пощадила Паулиану. Все ее тело и лицо покрывали шрамы. Волосы были неаккуратно острижены. А кожа из-за недостатка ухода шелушилась и была крайне грубой. Из-за того, что на поле боя приходилось раздавать приказы на повышенных тонах, тембр голоса понизился и отдавал хрипотцой.

— Лиана — наследница нашей семьи! Как ты посмела неуважительно обращаться с ней?! — продолжал возмущаться их отец.

Пустая угроза. Правда в том, что после десяти лет службы, Паулиана в любом случае унаследует титул и богатство. Это было единственным, ради чего можно было пойти на войну от имени семьи.

Чтобы дворяне не злоупотребляли этим законом, придумали уловку: если выживший воин умрет в последующие десять лет, то родственник, чтобы унаследовать титул, обязан отслужить еще столько же.

Однажды произошел прискорбный случай, когда рыцарь вернулся с войны, но вскоре умер от полученных ран. Чтобы стать следующим наследником, его брату пришлось отслужить десять лет.

Отец Паулы пребывал в уверенности, что она не выдержит суровой жизни. Но он забеспокоился, когда она пережила шесть лет.

Почувствовав сытость, девушка вернулась наверх и пошла в пустую комнату, чтобы отдохнуть.

Как бы она ни думала — будущего у этой страны не было. С воинами обращались как со скотом. А люди, живущие вблизи от линии фронта, испытывали страх и голод. Остальных не волновало происходящее. И дворяне были самыми худшими.

Налоги продолжали расти, становясь непосильной ношей для страны.

Кто-то считал, что теперь ей будет легче продержаться следующие четыре года, раз пережила предыдущие шесть. Паулиана же думала, что будет намного хуже.

Она чувствовала это.

Что-то должно было произойти, поэтому она попросила отпуск.

Слухи с полей и в городах разнились. Паула считала, что узнает больше о всей ситуации, если задержится на некоторое время в городе.

Она должна была находиться в столице. Девушка была в пути, когда решила заехать домой. Поместье как раз располагалось на окраине города. Паула задержалась на два дня, наелась вдоволь и покинула дом, так ни разу и не приняв ванну.

Отъезжая, Паулиана заметила, что Лиана наблюдала за ней из окна комнаты. Она пылала от ненависти, но Паулу это не волновало.

Добравшись до столицы, девушка принялась за сбор слухов.

Сплетни о том, что война нынешней зимой станет последней и королевство Кукда планирует использовать все возможные силы в последующих сражениях. Хоть между странами и велись военные действия, но короли уже обсуждали перемирие.

Было много слухов о затяжной войне, но ни один из них не удовлетворил интуицию девушки.

Многие говорили о империи Акрия, которая располагалась к северу от Эхаса. Несколько лет назад там умер император и на престол взошел его наследник.

— Поговаривают, новый император Акрии невероятно красив.

— Он унаследовал титул три года назад. Не думаю, что его еще можно называть «новым».

Паулиана была наслышана о новом правителе. По слухам выходило, что он прекрасный человек с безупречной репутацией.

Преувеличение это или правда? Девушка скептически отнеслась к этому моменту. Не поверила, но согласилась, что в правящей семье должны быть красавчики. Будущему правителю необходимо быть привлекательным, поэтому и распространяли такие слухи. Не зависимо от того, правдивы они или же нет.

Но что-то не давало Пауле покоя.

Император Акрии был еще довольно молод. Его до сих пор считали «юным». Чтобы укрепить власть, молодому правителю было необходимо добиться расположения народа. Многие преувеличивали достижения, пытаясь выделиться среди соседей.

Новый император Акрии... еще ничего не совершил. Не было ни одной истории о его сражениях.

Паулиана знала, что, прийдя к власти, новый император разместил на границе значительную часть акрийской армии. Это не было неожиданностью. Часто правители проводили реформы по улучшению военной мощи страны.

Девушка покачала головой. Ей казалось, что происходит что-то странное.

Она вернулась в номер и достала карту, на которой было отмечено расположение вражеских гарнизонов на северной границе. Внимательно изучив его и поразмыслив в течение дня, Паула осознала — Акрия готовилась к войне.