Глава 5

Климат северного региона Акрии был довольно суровым. Никто бы не смог выжить в том холоде. Восточные и западные границы сковывали льды. Только южная часть граничила с другими странами — Эхасом и Кукдой. Если не с белыми медведями они планировали развязать войну, то возможные противники Акрии были очевидны.

На протяжении веков между Кукдой и Эхасом велись военные действия, но теперь может возникнуть третья сторона.

Земли Акрии были бесплодны. И если император планировал развязать войну, перенаправляя скудные ресурсы в военное подразделение на границе, цель уже определена — все шло к завоеванию других стран.

Не став дожидаться завершения отпуска, Паулиана вернулась в лагерь и сообщила о своих выводах. Но ее слова, как и всегда, оставили без внимания.

— Акрия? И как, ты думаешь, они нападут на нас? Ты тупая? Только баба может выдумать такую чушь, — было ответом.

— Но это правда, — ответила девушка. — Это слишком очевидно, сэр. Обратите внимание на передвижения акрийской армии, и вы заметите это. Нужно направить туда разведку, чтобы разузнать дальнейшие планы.

— Ты не первый год здесь, девка. Околачиваешься тут уже шесть лет, даже такая дура должна была запомнить, как все устроено. У нас нет тех, кого можно послать туда. Битва с Кукдой вот-вот начнется! Последняя и самая значимая в истории!

— Она не состоится!

— Разве ты не слышала о приказе из столицы? Наш правитель считает, что в этом году Кукда замышляет нечто грандиозное. Этой зимой мы разгромим их раз и навсегда!

— Это повторяется из года в год! Каждую зиму мы говорим, что это будет последняя, решающая битва, но в итоге весной с разочарованием вступаем в очередное перемирие. Вы прекрасно знаете это, сэр! Вам известно, что эта война никогда не закончится!

Уже никто и не помнил с чего все началось. Ни одна из сторон не имела определенной цели, чтобы продолжать бессмысленные кровопролития. Но из гордости продолжали стоять на своем.

Такое тщеславие уносило жизни бесчисленного множества солдат. Пока страдали простолюдины, аристократы наслаждались беззаботной жизнью в столицах.

Командир Паулы только фыркнул.

— Ты такая дура, — насмешливо проговорил он. — Сегодня я лишаю тебя звания командира отряда. Может, вернувшись к званию рыцаря, ты, наконец, поймешь что такое война.

В палатке повисла тишина. Все присутствующие глумливо усмехались.

Капитан, заметив способности Паулианы в тактике и чтении карт, назначил ее командиром отряда. Если бы не он, она бы никогда не дослужилась до этой должности. Так бы и осталась одной из многих безымянных рыцарей.

Теперь, когда отобрали звание, она снова стала никем. И потеряла привилегию участвовать в собраниях командного состава.

Вернув кинжал командира отряда, Паула собиралась уйти, когда услышала набившие оскомину слова:

— Поэтому ненавижу работать с бабами.

Закатив глаза, Паулиана промолчала и вышла из палатки.

Ей хотелось, чтобы все было плодом ее воображения, но девушка прекрасно знала, что войска Акрии уже готовятся к наступлению.

В своей палатке она плюхнулась на койку. Рыцарям не полагалось иметь отдельные палатки, но, раз она была женщиной, ей выделили одну для личного пользования. Остальные рыцари завидовали ей.

Никто не помогал устанавливать и разбирать палатку, только смеялись и оскорбляли.

Прошедшие шесть лет были ужасными. Со времен сэра Батрэ никто больше не пытался насиловать ее. Но жестокое отношение окружающих было ничем не лучше.

Если ее ранили — называли слабачкой. Если возвращалась без единого ранения, сердились и обзывали трусихой. Если она одерживала победу над противником, сводили все к удаче. А если бы потерпела поражение, ее бы сразу обвинили во всех грехах. Когда она отправляла домой письма, ее считали чересчур эмоциональной. Не отправляла — равнодушной сукой. Выходила из палатки, они плевались. Сидела внутри — обзывали лентяйкой и сыпали упреками.

Что бы ни делала, ее презирали. И не имело значения, как много она работала.

Она была женщиной, и этого было достаточно для ненависти.

Рыцари, прослужившие шесть лет, получали должности выше командира отряда. То, что Паулиане дали хоть какое-то повышение, уже было чудом. Хоть она и служила, как остальные, но на ее счету было множество достижений.

Когда она была командиром отряда, подчиненные часто отказывались следовать ее приказам.

Девушка часто переживала и задавалась вопросами: «Почему меня это все беспокоит? Для чего я живу?

Потом она вспоминала учителя — старого рыцаря, и его слова:

— Отсутствие целеустремленности губит человека.

Теперь Паула понимала, что он имел в виду. Все было напрасно. Факт, что за упорные старания она получила только презрение и насмешки, сломал ее.

Просто выживание стало бессмысленным. Нужен был повод продолжать жить. Месть стала бесполезной. Паулиана понимала, что, если дослужится до конца срока, вернется домой и унаследует титул — это не принесет ей удовлетворения. Светская жизнь не для нее. Она так же осознавала, что, оставшись здесь, погибнет от меча или стрелы — не героическая смерть, а исчезновение безымянного солдата. Никто не будет ее оплакивать.

Она не хотела умирать, но и смысл существования потеряла.

— Ублюдки.

Паула отправилась в лес, чтобы выпустить пар, поколотив деревья.

Один из патрульных, заметив как она разбивает кулаки, пробормотал:

— Тупица.

Естественно, начальство проигнорировало предупреждение Паулианы. И в скором времени ее слова оправдались.

Но в такой ситуации быть правым очень рискованно.