Глава 2

Когда Паулиане исполнилось четырнадцать, её призвали в армию. Мальчишки из благородных семей, которые тоже были призваны, или плакали, или скрипели зубами от гнева. Они находились в той же ситуации, что и Паула. Им пришлось, как и ей, отправиться на войну.

Но их родители или другие родственники заплатили, чтобы обеспечить им безопасность.

Паулиана была единственной девочкой в отряде. Но никто так и не понял, что она не мальчик. Она была выше большинства из них и ещё не обрела форм, характерных девушкам. Паула была одета, как и другие мальчишки. Штаны, кусок брони и перевязь с мечом. Никто бы не увидел в ней леди. Все думали, что она бастард какого-то дворянина.

Кожа её была смуглой и покрыта шрамами. Волосы слишком коротко острижены. Ни одна женщина в королевстве, даже крестьянка, не стриглась настолько коротко. Многие из знати даже отращивали длинные волосы.

Мальчишек отправляли семьи, все плакали и дарили платки на удачу. Паулиана была одна. Проводить её пришёл только старый рыцарь. Девочка ничего не получила. Единственное, что дал ей отец — броня и новый меч. Они были не лучшего качества, но уже хоть что-то.

Пауле было всё равно. Она ничего к ним не испытывала, они не были важны для неё.

 

***

 

Эхас долгое время воевал с Кукдой, соседним королевством. Весной, летом и осенью они прерывались на сельскохозяйственный сезон. Но, как только выпадал первый снег, возобновляли войну. Следующей весной они снова заключали перемирие. И так из года в год.

Продолжительная война нанесла большой урон казне обеих стран, а так же моральному состоянию людей. Но королевским семьям было все равно. Они отказывались заключать между собой длительное перемирие.

В первый день, когда Паулиана должна была отправиться в место назначения, её выгнали из повозки. А всё из-за того, что она девочка.

Во время поездки, чтобы скоротать время, мальчишки стали представляться друг другу. И так узнали её имя. Все были шокированы.

Они и подумать не могли, что Паулиана знатного происхождения. По их мнению у женщины должны были быть красивые длинные волосы, приятный запах духов и платье. Паула же коротко острижена, худая, в штанах, да ещё и потом провоняла.

Война — не шутка.

— Ты девочка?! — в унисон вскричали они и немедленно вытолкали.

Мальчишки кричали гадости ей вслед. Они советовали ей пойти батрачить на кухню, а на предстоящие сражения отправить брата.

Паулиана упала на землю, но благодаря броне, смогла избежать серьёзных повреждений. Она торопливо встала и пошла пешком. В даль тянулись телеги. Одни везли людей, другие припасы. Девочке пришлось поторопиться, чтобы не потерять их из виду.

Если она не успеет и не доберется до военного лагеря вовремя, её сочтут дезертиром и немедленно казнят.

Паула подумывала о том, чтобы сбежать, но ей некуда было идти. Вместо того, чтобы умереть блуждая по окрестностям, она решила, что будет лучше пережить хотя бы одну битву.

Броня спасла её от травмы, но была слишком тяжелой. Мешала двигаться, но она не могла выбросить её. Пока была осень, Паулиана потела под ней. Битвы будут проходить зимой, тогда она ей понадобится для безопасности.

Некоторые простолюдины призванные в армию к месту назначения плелись пешком. Когда они заметили Паулиану, то сначала подумали о том, что она благородный мальчик, подвергшийся издевательствам со стороны других высокородных. Ей предложили понести доспехи. Но когда узнали, что её выгнали из телеги из-за пола, прогнали прочь, плюнув во след.

Среди солдат был распространён миф о том, что прикосновение к женщине перед первым боем приведёт к гибели. Считалось, что воздержание перед боем принесёт удачу.

Прежде чем продолжить путь, мальчишки  ещё долго плевали ей под ноги.

Внезапно один из рыцарей, ехавших перед ними на коне, твёрдо объявил:

— Те, кто не доберутся вовремя до базы, попадут под статью о дезертирстве!

Паулиана вздрогнула и изо всех сил похромала дальше.

Один из кавалеристов, ехавших позади неё и видевших всё, спросил имя. Проверив документы и узнав как зовут, он нахмурился и громко проворчал:

— Черт побери, ты девка... бесполезная.

Рыцарь не хотел этого говорить, но если она не ускорится, её могут казнить.

Он решил поторопить:

— Сними шлем. Если ты это сделаешь, то станет легче.

Хоть воины и ненавидели присутствие женщин на поле боя, но они тайно вожделели их. В популярных романах часто встречалась сцена, где прекрасная воительница снимала шлем, взмахнув великолепными длинными волосами, и показывала лицо.

Паулиана не была одной из них. Она не могла считаться красавицей. И ей приходилось коротко стричь волосы, чтобы носить шлем.

Если бы она была хотя бы хорошенькой, рыцарь позволил бы ехать с ним на коне. Но, увидев её лицо, он разочаровался и молча ускакал.

Паула на ходу вытерла лицо полотенцем. Она ужасно устала, но это было только начало долгого пути.