Спутник II. Часть 1

Тот же феномен повторился на 24-м и 25-м заходах. Мне пришлось трижды пережить временную линию, где Олд Мэн Шо умер. Единственным фактором, отличавшим эти заходы от других, было наличие рядом со мной товарища, однако воспринимаемая сложность возросла в пять или шесть раз. Именно тогда я понял, как сильно я всё это время полагался на Олд Мэн Шо. Это наконец произошло на 26-м заходе.

— Прости.

Олд Мэн Шо протянул мне кофе, как только увидел моё лицо. В старом здании Госпиталя Пэкче было кафе. Он, должно быть, предвидел, что я примчусь, и неспешно готовил кофе в пустом кафе. Кафе-о-ле, приготовленное Олд Мэн Шо, было по-настоящему вкусным. Это было, кажется, на 11-м заходе?

Наверное, это благодаря навыкам бариста, которые он тогда приобрёл.

— Покажи своё лицо, старик, — окликнул я его по-немецки. К 26-му заходу я тоже мог декламировать стихи на иностранных языках.

— Это ты меня прощаешь?

— 7, 7, 7.

— …?

— Знаешь, что означают эти цифры?

— …Джекпот в казино?

— Нет. Это заходы, которые я пережил без тебя. Вместе они составляют 21 год. Чёрт, не видя тебя больше 20 лет, я уже почти забыл, как ты выглядишь. Давай поговорим лицом к лицу.

Олд Мэн Шо не ответил, казалось, подавленный молчанием. Я сел напротив него и залпом выпил свой кофе. К этому времени я мог запросто зайти в любое кафе и быстро раздобыть чашку, но настоящего напитка я не пил уже пять долгих лет. Для того, кто только что пережил семилетний заход перед смертью, наслаждаться настоящим кафе-о-ле, а не какой-то имитацией с конвейера, было непозволительной роскошью.

Регрессия была не так уж плоха. Кофе. Разливное пиво. Сигареты. Ещё не умершие товарищи… Переживать всё это снова было для меня невероятно важно.

— 21 год, да… Замечательно. С моей точки зрения, я видел тебя меньше часа назад.

Похоже, для Олд Мэн Шо это было не так. Точнее, самое ценное в его списке «воспоминаний, которые нужно хранить свежими» всё ещё оставалось недосягаемым.

— Но я понимаю. Я сам не видел лица своей жены больше ста лет. Я знаю, каково это.

— ……

— Я могу видеть её лицо на фотографиях. Я могу смотреть сохранённые видео, чтобы слышать её голос. Но всё равно внутри меня остаётся сухой колодец, который не наполняется.

Моё зловещее предчувствие не обмануло меня. Если бы это была любая другая история о регрессии, Олд Мэн Шо сохранил бы свою ментальную стойкость, я бы нашёл какое-то чудесное решение в рамках ограничений, и пожилая пара могла бы воссоединиться, преодолев столетие разлуки.

— Я хочу увидеть свою жену лично.

Но, как я уже сказал, моя история — это не рассказ об успехе, а послесловие, описывающее череду неудач. Дух Олд Мэн Шо был сломлен. Менее чем за 30 секунд он трижды покончил с собой, просто чтобы поговорить со своей женой. У меня не было возможности спасти его.

— Ты меня не понимаешь? Ты единственный, кто должен понять. Используй свои способности, чтобы помочь мне…

— Это невозможно, — прямо отказал я. Как у Олд Мэн Шо был природный талант к фехтованию, так и у меня были различные способности помимо регрессии. Возможности обсудить мои силы появятся в своё время, но для целей этого обсуждения здесь, способность, о которой говорил Олд Мэн Шо, была «Печать Времени». И я не собирался использовать её на товарище, которого видел своими глазами.

— Знаешь, старик. Как только время запечатано, всё кончено. Оно никогда не отменяется — никакое количество регрессий не может это сломать.

— Может быть, но я всё равно мог бы поговорить с ней во сне.

— Ты просто будешь повторять один и тот же день вечно.

— Чем это отличается от нашей нынешней ситуации?

На этот раз я остался без ответа.

— …Всё равно, — сказал я после минутного колебания, — это невозможно. Мы не можем позволить себе потерять нашего сильнейшего союзника вот так.

— Пусть будет так.

Предвидел ли он мою реакцию? Как только План А был отклонён, Олд Мэн Шо немедленно предложил План Б.

— Ты продолжай пытаться, пока не найдёшь решение. Продолжай регрессировать, пока не сможешь спасти людей в Сеуле в течение минуты после начала. Или пока не признаешь, что это невозможно, и не сдашься, как я.

— А ты?

— Я устал. Действительно… Я очень устал. Так что я просто немного отдохну, пока ты не придёшь к выводу.

В ту ночь Олд Мэн Шо покончил с собой. Это был тот «отдых», о котором он говорил.

— …Боже мой.

Подобающе для мечника, достигшего таких высот, что его титуловали Звездой Меча, Олд Мэн Шо мог владеть взрывной аурой, достаточно мощной, чтобы снести голову. Это была бы безболезненная смерть. 27-й, 28-й и 29-й заходы не принесли изменений. Олд Мэн Шо был найден мёртвым на крыше здания кафе, которое когда-то было госпиталем. Всякий раз, когда я приходил в кафе после зачистки подземелья на Станции Пусан, на столе всегда стояла чашка кафе-о-ле, встречающая меня тёплым паром. Под кофейной чашкой лежала записка.

— Не пора ли тебе подумать о том, чтобы сдаться, мой друг?