Часть 1

— Бах, бах, бах, бах! — Ан Анси, взвалив на плечо огромную, чёрную как смоль электромагнитную винтовку, высотой с человека, безжалостно обстреливала инопланетян. — Все сдохните! — яростно кричала она. Поражённые враги, словно люди, потерявшие всю кровь, безвольно оседали на землю.

— Вперёд! Вперёд! Все вперёд! — проревела Ан Анси. Отряды, действуя парами — один с винтовкой, другой с защитным щитом, — бросились в атаку.

Заметив паузу в стрельбе Ан Анси, один из инопланетян, прятавшийся в тени, метнул в неё бомбу размером со стеклянный шарик. Лаури молниеносно среагировал, трансформировав свою винтовку в щит и закрыв им Ан Анси. Бомба взорвалась, лишь на мгновение озарив всё вокруг яркой вспышкой.

1 минута 25 секунд. На 10 секунд дольше, чем в прошлый раз.

— Ты мог бы быть ещё медленнее? — Ан Анси раздавила ногой круглую голову инопланетянина. Из неё брызнула зелёная жидкость, похожая на копошащихся личинок.

Она переложила винтовку в правую руку и потёрла подошву ботинка о землю. Хотя Ан Анси знала, что эта мерзкая жижа скоро превратится в серо-чёрный пепел, ей было неприятно чувствовать её на своей обуви.

— Это ты тормозишь, — парировал Лаури, с которым Ан Анси росла бок о бок последние десять лет. Непонятно почему, но стоило им оказаться рядом, как начинались бесконечные перепалки. Однако если кто-то другой осмеливался обидеть одного из них, второй тут же вставал на защиту с неистовой яростью.

— Что ты сказал?! Если бы не ты, я бы давно всех перестреляла и закончила бой! — Ан Анси со злостью ударила Лаури кулаком в грудь.

— Если бы не мой щит, тебя бы разнесло на куски той бомбой! И ты бы сейчас тут не спорила, а благодарила меня за спасение, — ответил Лаури.

— Всё дело в дурацкой конструкции этой винтовки! Почему нельзя одновременно стрелять и держать щит? Глупость какая-то, — Ан Анси, переведя разговор на другую тему, принялась ругать своё оружие.

— Вот поэтому мы и работаем в парах, — мягко произнесла Свит. Закинув винтовку за спину, она взяла Ан Анси и Лаури под руки. — Пойдёмте обедать, я уже проголодалась.

— Да, пойдёмте, — согласились остальные.

Шёл 5 387 690 32 год от Рождества Христова или 3000 год Новой эры — летоисчисления, начавшегося после того, как Земля, спустя пятьсот миллионов лет оккупации, наконец, вернулась под контроль человечества.

Продолжительность жизни людей сократилась до пятидесяти лет. Несмотря на стремительное развитие науки и медицины, люди старели всё быстрее. Убивала их не страшная болезнь, а ускоренное старение, возможно, связанное с исчезновением солнечного света. Экономисты и социологи, напротив, с оптимизмом смотрели на эту ситуацию, полагая, что сокращение продолжительности жизни приведёт к ускорению смены поколений, росту населения и экономическому подъёму.

Среди учёных существовало два противоположных взгляда на инопланетное вторжение. Одни считали, что пришельцы решили проблемы перенаселения, нехватки воды и других внутренних проблем Земли, а также защитили планету от внешних угроз, таких как столкновение с астероидами и взрыв в Солнечной системе. Кроме того, инопланетяне способствовали быстрому развитию технологий и медицины. Эта группа выступала за мирное сосуществование.

Другие учёные утверждали, что человечество и само смогло бы достичь такого уровня технологического развития, а вторжение инопланетян привело к порабощению людей, лишило их дома и свободы, а также нанесло серьёзный ущерб Земле, от которого планета до сих пор не оправилась. Эта группа выступала за войну.

Ан Анси не волновало, хорошо или плохо, что инопланетяне пришли на Землю. Она знала лишь одно: если бы не их вторжение, она бы до сих пор была маленькой принцессой, окружённой заботой родителей. Она помнила, как мама каждый вечер убаюкивала её нежным голосом, рассказывая сказки, а папа, когда она засыпала, шутливо зажимал ей нос. Она просыпалась, красная от натуги, и с обидой смотрела на маму. Родители, глядя друг на друга, не могли сдержать смеха. Как же это было чудесно.

Но всё изменилось, когда ей было десять. Инопланетяне, спустя сто лет, вновь развязали войну, пытаясь вернуть себе контроль над Землёй. В том сражении погибли оба её родителя. Ан Анси осталась одна. Её приютила семья дяди. Хотя дядя, тётя и их дочь Лулу хорошо к ней относились, они не могли заменить ей родителей. Девочка стала замкнутой и холодной.

Именно тогда она познакомилась с Лаури, сыном коллеги дяди, который часто приходил к ним в гости. Видя, что девочка, похожая на изящную куклу Барби, постоянно хмурится, он пытался её развеселить.

— Сестрёнка, у тебя нос кривой, — говорил он. Ан Анси откусывала яблоко и не обращала на него внимания.

— Сестрёнка, ты съела червяка! Смотри, он ещё шевелится! — с притворным ужасом восклицал Лаури, указывая на яблоко. Ан Анси равнодушно делала ещё один укус.

Он гладил её по голове: — Сестрёнка, какая ты умница!

Наконец, Ан Анси реагировала. Она поворачивала голову и сердито смотрела на него: — Хочешь получить?

Он делал вид, что не слышит, и радостно кричал: — Папа, червяк у сестрёнки во рту заговорил! Так началась их многолетняя «вражда».

Когда группа вошла в столовую, раздались восторженные крики: — Какие вы крутые!

Зал был полон новобранцев в новенькой синей форме. Их глаза сияли восхищением.

— Сегодня день прибытия новобранцев? — Ан Анси, глядя на юные лица, вспомнила себя пять лет назад, когда только окончила обучение.

Ей было восемнадцать. На трибуне стоял коренастый мужчина с густой бородой. Он обращался к солдатам, его пронзительный взгляд скользил по каждому лицу, а голос звучал так мощно, что кровь стыла в жилах.

— Сейчас вы выпускаетесь и отправляетесь на передовую, где будете сражаться с инопланетянами лицом к лицу. Боитесь?

— Нет! Нет! — хором отвечали молодые солдаты.