Война

Не сумев взять Фэнхуа, Цзинь переключило свое внимание на Линьчэн, город к северу от Фэнхуа.

Нин был назначен главнокомандующим и возглавил оборону.

Янь Юй, понимая, что я больше не хочу за него замуж, все же искренне предложил мне стать его советником и заняться усовершенствованием оружия для армии.

Возможно, оружие, которое мой старший ученик доставил в армию, показало ему мою ценность. В это непростое время он обратился ко мне с предложением.

С тех пор, как три года назад я начала модифицировать арбалеты для армии, я предвидела этот день. Я ненавидела войну и боялась смерти.

Но образ убитой матери стоял у меня перед глазами. Если Цзинь вторгнется, сколько семей будет разрушено, сколько людей потеряют своих близких?

Я согласилась присоединиться к армии Нина и отправиться в Линьчэн.

Узнав об этом, отец молчал. Казалось, он смотрит сквозь меня, видит кого-то другого.

Он достал золотую заколку в форме бабочки, оставшуюся от матери, и протянул мне.

— Ты как твоя мать в молодости, — сказал он. — Ради любви готова на все. Я отдаю тебе нашу с ней памятную вещь. Пусть все твои желания исполнятся. Юаньюань, на поле боя мечи и стрелы не разбирают дороги. Ты хоть и сильная, но не владеешь боевыми искусствами. Будь осторожна.

Я сжала заколку в руке, опустив голову, чтобы скрыть слезы. Пусть родители думают, что я иду на войну ради Янь Юя. Пусть верят, что их дочь любима, это их успокоит.

Узнав о моем решении, Цинь Чжао собрал вещи и заявил, что хочет идти со мной. Он упрямо твердил, что учеба бесполезна, что она не защитит семью, и что он хочет научиться боевым искусствам.

Я объяснила ему, что у нынешнего императора трое сыновей. Не считая младшего, есть еще двое: старший принц Су, искусный воин, но недалекий, и второй принц Нин. Пусть он и не силен в боевых искусствах, но зато умен и хитер. Он смог подчинить себе лучшего мечника Цзин, командует армией и распоряжается всеми ресурсами страны. В этом и заключается сила образования и сданных экзаменов.

Кажется, он понял. И снова вернулся к своим книгам.

Но я знала, что в его сердце уже посеяно зерно стремления к власти. Хорошо это или плохо — покажет время.

Я отправилась с Янь Юем в Линьчэн. По дороге мы несколько раз попадали в засады, подвергались нападениям, а на него самого устраивали покушения. Но каждый раз нам удавалось избежать опасности.

Мастерство Цин Лу было безупречным. Под его защитой Янь Юй невредимым добрался до Линьчэн вместе со своей армией.

Этот пограничный город, прозванный «песчаным», раскинулся посреди пустыни, в отличие от Фэнхуа, расположенного у подножия гор. Здесь свирепствовали песчаные бури, и климат был очень сухим.

Мы с Янь Юем поднялись на городскую стену. Вокруг простирались бескрайние пески, нигде не было видно ни клочка плодородной земли.

— Линьчэн — важный стратегический пункт, — сказал Янь Юй, нахмурившись. — Но здешний климат не подходит для земледелия. В городе мало запасов продовольствия. Если мы не закончим войну быстро, могут возникнуть проблемы.

— У меня есть идея, как быстро закончить войну, — ответила я. — Но чтобы здесь можно было заниматься земледелием, сначала нужно справиться с песчаными бурями. Если посадить деревья, чтобы защититься от ветра, возможно, удастся возделать землю.

Янь Юй задумался, и в его взгляде появилось что-то похожее на восхищение.

Когда две армии сошлись в битве, разработанные мной огненные арбалеты сыграли решающую роль. Тысячи стрел с огненными наконечниками обрушились на вражеские ряды, и противник, не выдержав яростной атаки, начал отступать.

После этой битвы мой авторитет в армии значительно вырос. Солдаты, которые раньше смотрели на меня свысока и насмехались, называя наложницей Нина, теперь почтительно обращались ко мне «госпожа Цинь».

После победы в Линьчэн я продолжила свой путь на север вместе с армией, участвуя в битвах за Синчэн и Дусифу. В ходе многочисленных сражений мое мастерство в изготовлении оружия достигло совершенства.

Прошло два года. Бесчисленными ночами мы с Янь Юем вели долгие беседы о вооружении, стратегии и тактике, но ни разу не говорили о любви.

Трепет первой встречи в Фэнхуа постепенно угас. Теперь Янь Юй был принцем Нином, заботящимся о стране и народе, непобедимым генералом, достойным наследником престола в глазах Цин Лу и других советников. Но он больше не был возлюбленным Цинь Юаньсяо.