Глава 3: Расчёты Облачного Императора

В великолепном и величественном императорском дворце раздался звон колокола, словно возвещая всему дворцу о грядущих переменах в судьбе.

На сияющем мраморном полу, отражающем свет, преклонил колени мужчина в чёрных доспехах, от которого исходила ледяная аура и запах крови. Он почтительно склонил голову перед императором, восседавшим в центре зала.

— Ци Юйтянь, мой верный подданный, знаешь ли ты, зачем Я призвал тебя сегодня? — раздался в огромном пустом зале ровный, лишённый интонаций голос, полный суровости и холода.

— Не знаю, Ваше Величество, — холодно ответил Ци Юйтянь, его голос был таким же ровным.

— Хотя на границе неспокойно, но пока ты там, вражеские государства не осмеливаются нападать безрассудно. Однако, мой дорогой подданный, будучи Князем Ци, лично Мной пожалованным, прославленным Богом Войны Трёхлистного Континента, в вопросах брака ты далеко не так решителен, как на поле боя.

Суровое лицо Ци Юйтяня не дрогнуло. Он по-прежнему с каменным выражением смотрел на холодно блестевший мраморный пол. Император не предложил ему подняться.

Видя молчание Ци Юйтяня, император прищурил свои узкие глаза, в которых мелькнул холодный блеск. Он остро посмотрел на стоявшего на коленях Ци Юйтяня и равнодушно сказал: — Моя Принцесса Сян Юнь, нежная и добродетельная, как нельзя лучше подходит тебе, мой верный подданный. Вы — пара, созданная небесами. Государственный Наставник определил завтрашний день как самый благоприятный для свадьбы в этом году. Завтра вы и поженитесь!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — ровный голос, в котором не слышалось ни малейшей эмоции, глухо, словно барабанный бой, прозвучал в тишине зала.

В этот момент снаружи послышались торопливые шаги…

— Скорее доложите Императору, у Государственного Наставника срочное донесение! — раздался снаружи встревоженный голос.

Не дожидаясь, пока евнух объявит о посетителе, император, сидевший во главе зала, сказал: — Впустите Государственного Наставника!

— Слушаюсь, Ваше Величество…

Не успели стражники полностью открыть двери зала, как внутрь вбежала торопливая фигура, тут же рухнувшая на колени. Запыхавшись, человек заговорил, совершенно не заметив коленопреклонённого Ци Юйтяня рядом.

— Ваше Величество, случилось неладное! Небесное знамение… Небеса явили знамение! — Государственный Наставник стоял на коленях, его лицо было пепельно-серым, а голос — прерывистым от волнения.

— Государственный Наставник, не спешите. Докладывайте по порядку, — император, казалось, очень доверял ему. В его голосе прозвучали мягкие, успокаивающие нотки.

— Ваше Величество, небеса явили знамение, на Трёхлистном Континенте непременно произойдёт нечто великое! Облачное Государство, Зимнелистное Государство и Пылающее Государство — все они обречены на гибель! Ваш покорный слуга осмелился провести гадание, вопросив небеса. Предзнаменование гласит: только если священный артефакт, Жемчужина Души, снова явится миру, можно будет переломить ход событий и изменить судьбу Поднебесной! Кто обретёт её, тот обретёт власть над миром! — Государственный Наставник поднял голову. Его лицо, мокрое от пота, было мертвенно-бледным от ужаса.

— Ваше Величество, наше Облачное Государство должно заполучить священную Жемчужину Души раньше двух других государств! — выкрикнув это, Государственный Наставник внезапно закашлялся кровью и забился в конвульсиях прямо в зале!

— Скорее, лекаря! — Облачный Император нахмурился, глядя на корчившегося в муках Государственного Наставника. Он молча наблюдал за происходящим. Вскоре прибыл придворный лекарь. Прощупав пульс, он быстро вложил пилюлю в рот Государственного Наставника.

Придворный лекарь опустился на колени рядом и доложил императору: — У Государственного Наставника нарушился баланс холода и жара в теле, а сильное беспокойство ударило в сердце, что и вызвало кровавую рвоту и судороги. Ваш слуга дал ему лекарство, которое скоро снимет острый приступ. Постепенное лечение в дальнейшем приведёт к полному выздоровлению.

Услышав, что Государственный Наставник вне опасности, император слегка расслабился: — Весьма хорошо. Можешь идти.

Услышав слова императора, придворный лекарь совершил земной поклон и удалился.

— Следуя словам Государственного Наставника, как же Мне искать этот священный артефакт? — спросил император, глядя на Наставника. Говоря это, он искоса бросил настороженный взгляд на Ци Юйтяня, но по-прежнему не велел ему, стоявшему на коленях рядом, уйти.

— Священный артефакт, Жемчужина Души, таинственен и непостижим. С древних времён записей о нём сохранилось крайне мало, — начал Наставник. — Но во всех них говорится одно: как только священный артефакт появляется, на континенте непременно происходят великие перемены.

— Землетрясения, стихийные бедствия и несчастья, гибель государств и кланов — всевозможные бедствия, которые трудно описать словами. Гадание вашего подданного показало, что появление священного артефакта на этот раз даёт шанс вновь объединить Трёхлистный Континент, разделённый между государствами уже несколько сотен лет!

— Ваше Величество, это единственный шанс для нашего Облачного Государства уничтожить Зимнелистное и Пылающее Государства и стать единственным правителем Трёхлистного Континента! — глаза Государственного Наставника заблестели, он весь дрожал от волнения.

Услышав слова Наставника, император едва заметно вздрогнул, но тут же обрёл прежнее спокойствие. Он молча посмотрел на Наставника и ровно произнёс: — Объединить континент, объединить Поднебесную — таков завет предков нашего Облачного Государства, который Я не смею забывать.

При этих словах Государственный Наставник ещё больше воодушевился. Он распростёрся на полу и умоляющим тоном сказал: — Ваше Величество, предания гласят, что в древности на Трёхлистном Континенте существовал Трёхлистный Клан. С незапамятных времён и до наших дней они охраняли священную Жемчужину Души. Ваш подданный полагает, что если мы найдём Трёхлистный Клан, то сможем найти и священный артефакт!

— Трёхлистный Клан?.. — В глазах императора мелькнул острый блеск. Он посмотрел на Ци Юйтяня, который всё это время молча стоял на коленях, и равнодушно спросил: — Мой верный подданный, уверен ли ты, что сможешь найти Трёхлистный Клан и добыть для Поднебесной священную Жемчужину Души?

— Ваш подданный… — не успел Ци Юйтянь ответить, как Облачный Император тут же перебил его: — Я приказываю тебе взять своих людей и немедленно отправляться на поиски священного артефакта! Ты должен доставить его Мне в течение трёх месяцев. Если к назначенному сроку священный артефакт не будет представлен — твой клан будет уничтожен!

— Ваш подданный слушается указа! — холодный голос эхом разнёсся по пустому залу и долго не утихал…