Глава 2: Травма головы?

Джек отчаянно оглядывался в поисках своего рюкзака, но видел только грязь, камни, кусты, а на расстоянии вытянутой руки, сразу за рододендроном, — край обрыва. Он стоял на коленях в кусте рододендрона, и это был не тот, через который он пробирался раньше. Он посмотрел вверх по склону, ища свой рюкзак, но не нашел его. Черт! Неужели он потерял равновесие на рододендроне и уронил рюкзак, кувыркаясь вниз по склону?

Помня о золотых, светящихся сообщениях, он задавался вопросом, что же произошло на самом деле. Он не был уверен, где находится, но, возможно, он потерял равновесие на рододендроне, по которому пробирался, и скатился вниз по склону. Если это так, то, возможно, он ударился головой, и сообщения были всего лишь галлюцинацией, вызванной травмой головы. Голова мучительно пульсировала, но, проверив, он не нашел крови, поэтому не был уверен, ударился ли он головой достаточно сильно, чтобы вызвать галлюцинацию. Жажда требовала найти воду, и, учитывая, что вода течет вниз, спуск по склону был бы более разумным выбором. Однако по другую сторону куста, в котором он находился, был крутой обрыв и долгое падение. Он никак не мог безопасно пойти в том направлении. Он достал свой телефон и проверил время. Было два часа дня, два дня спустя. Он провел в небытии два дня! Неудивительно, что он так сильно хотел пить. В начале похода он перевел свой телефон в режим полета, чтобы сэкономить заряд батареи. На тропе не было связи, и он не хотел, чтобы телефон разряжался, пытаясь найти вышку сотовой связи. А поскольку он находился вне зоны покрытия, не было смысла выводить телефон из режима полета, чтобы позвать на помощь. Он посмотрел вверх по склону. «Это будет отстой!» — подумал он. Даже на четвереньках он просто соскользнул бы обратно, если бы ему не за что было держаться. Поэтому он проложил маршрут через небольшие деревья и кусты, надеясь, что будет достаточно мест, за которые можно будет держаться руками и ногами, чтобы добраться до более ровной земли. Когда он начал подъем, он заметил другие боли. Помимо головы и спины, его бедра, правое колено и левая лодыжка также пульсировали от боли. Поднимаясь, он чувствовал вялость и слабость и понял, что также очень голоден. Часть его просто хотела лечь и отдохнуть, но непреодолимая жажда гнала его вперед и вверх. Ближайший источник воды, если это была земля, находился недалеко от начала тропы, всего в нескольких сотнях метров от его машины. В другом направлении было озеро Вальхалла, но оно было дальше, чем его машина, и не решило бы проблему с голодом.

Пока он карабкался, он думал о череде событий, которые привели его на эту тропу два дня назад. Его родители, оба сироты, погибли в автокатастрофе, когда ему было десять, их убил пьяный водитель. Не имея ближайших родственников, правительство поместило его в систему приемных семей. Все еще переживая потерю родителей, он переходил из одного приемного дома в другой. В каждом случае семья была не готова помочь мальчику справиться с сокрушительной потерей. Ему просто повезло, что в конце концов он попал к Фрэн и Джейкобу. Их практичный, деловой взгляд на мир был похож на мировоззрение его биологических родителей и дал ему ощущение привычности, семьи, которое он считал утраченным. К тому времени, когда они усыновили его, он уже считал их своими вторыми родителями. Беда настигла его жизнь во второй раз, когда Джейкоб погиб в автокатастрофе, доставляя детали для своего работодателя, национального поставщика автозапчастей. Сначала следователи думали, что Джейкоб просто заснул за рулем. Но когда пришел токсикологический отчет, показывающий признаки отравления угарным газом, они поняли, что он погиб от выхлопных газов. Фрэн, одновременно убитая горем и разъяренная, подала в суд на работодателя Джейкоба. Джейкоб много раз жаловался на выхлопные газы, но компания игнорировала его жалобы. Фрэн выиграла судебную тяжбу и получила крупную компенсацию, но борьба истощила ее эмоционально. На протяжении всего испытания Джек старался помочь, чем мог, выполняя все домашние дела, но Фрэн настаивала, чтобы он сосредоточился на учебе и поддержании своих оценок. Беда настигла в третий раз, когда у Фрэн диагностировали рак. Она страдала от незначительных симптомов, таких как слабость, головные боли и тошнота. И они предполагали, что симптомы были вызваны стрессом от ее судебной тяжбы против недобросовестного работодателя Джейкоба. Но когда симптомы не ослабли после их победы, врачи были вынуждены переоценить ее состояние. Когда они наконец поставили ей диагноз, было уже слишком поздно. У нее был рак четвертой стадии, и ее прогноз был неутешительным. На протяжении всей своей борьбы она оставалась тверда в своей позиции, что Джек должен оставаться сосредоточенным на своем академическом будущем. Она была очень прагматична в своем взгляде, говоря ему: «Никакие мечтания не изменят исход. Я умру. Лучшее, на что мы можем надеяться, это что я продержусь немного дольше. И я буду счастлива, если проживу достаточно долго, чтобы увидеть, как ты окончишь учебу с отличием». В конце концов, ее желание сбылось, и она присутствовала на выпускной церемонии Джека, но умерла неделю спустя. Она была бойцом, и казалось уместным, чтобы ее последнее пристанище было где-то под названием Вальхалла. Поэтому ее последним желанием было быть кремированной, а ее прах развеян на озере Вальхалла. Он только что закончил это и направлялся домой, когда потерял сознание и получил Сердце Бытия. Его подъем становился все труднее и труднее, его силы убывали, поскольку его обезвоженное и голодное тело изо всех сил пыталось выдержать его напряженное усилие. В конце концов, его потребность в отдыхе пересилила желание продолжать, и он остановился, перевернувшись на спину, уперевшись ногами в корневой ком куста, чтобы не соскользнуть обратно вниз по склону. Лежа там, надеясь, что его тело сможет собрать еще немного энергии, он задался вопросом: действительно ли он получил Систему?

Или он перенес какую-то галлюцинацию, вызванную травмой головы?

У него не было никаких воспоминаний о падении по склону, поэтому он не был уверен, было ли это установка Сердца Бытия, которая заставила его потерять равновесие на рододендроне, или он просто поскользнулся, а травма головы стерла его память о падении. И после сообщения «[Установка Сердца Бытия завершена]» ничего не было, никаких признаков того, что у него есть Система. Во многих веб-новеллах Система реагировала только на определенные слова или жесты. Поэтому, хотя он был один в лесу и, вероятно, никого не было на километры вокруг, он все равно почувствовал себя неловко, когда вслух сказал: «Статус». Ничего. «Система, Активировать». Ничего. «Помощь, Обучение, Информация, Абракадабра, Шазам, Говори же со мной, черт возьми!» Ничего, ничего, ничего. Никакого ответа. Было ли это все просто галлюцинацией?

Он проверил затылок, и крови не было. Он чудом избежал порезов или пронзений во время падения по склону. А отсутствие крови подразумевало, что он не ударился головой очень сильно. На самом деле, прежняя пульсирующая боль уже немного уменьшилась. Что же произошло на самом деле?

Он не помнил, чтобы читал какие-либо романы, в которых упоминалось что-то под названием Сердце Бытия, поэтому он не был уверен, почему он мог бы галлюцинировать о нем. Почему системам вообще нужны вербальные интерфейсы?

Почему бы не иметь интуитивную ментальную связь напрямую с Системой?

Вспомнив ощущение, которое он испытал, когда впервые «потерял сознание». Он сосредоточился на том, что чувствовал до появления сообщений. Как только он снова попытался почувствовать это спокойное парение в небытии, его зрение потемнело, и он снова оказался парящим в небытии. Доказывает ли это, что у меня нет травмы мозга?

— подумал он. Когда он подумал о возвращении в реальность, его зрение вернулось, и он снова оказался лежащим на спине на крутом склоне. Затем он сосредоточился на небытии и снова оказался в спокойном небытии. Он вышел, затем снова вошел в небытие. И снова. По мере того как он многократно переходил в небытие и выходил из него, он обнаружил, что небытие обрело осязаемость в его сознании. Как будто это было отдельное пространство, в которое он мог входить и выходить. Когда он вошел в небытие в пятый раз, в его сознании появилось сообщение с тем же ощущением золотого свечения. «[Достижение: Установлена прочная связь с Пространством Души]» «[Награда: Белая комната]» Прежде чем его разум полностью осознал новые сообщения, просторная белая комната заменила небытие.