Глава 1: Где я?

Джек ненавидел этот участок тропы. Перед ним был огромный куст рододендрона. Слева — крутой, заросший кустарником склон, а справа — крутой спуск, покрытый рыхлой землёй и гравием. Тропа раньше проходила вокруг куста по склону, но этот участок размыло, и теперь он был непроходим. Единственный путь вперёд — пробираться через куст, переступая с корня на корень и цепляясь за ветки для равновесия. Он очень не хотел рисковать, но выбора не было. Дорога домой лежала впереди, через куст, а позади — сотни миль дикой тропы. Единственная причина, по которой он отважился на это проклятое место по пути к озеру Вальхалла, была его обещание Фрэн, так что теперь ему снова приходилось рисковать. Он вздохнул. Всё было не так уж плохо. Ему просто нужно было двигаться медленно и осторожно. И вот, он схватился за ветку и начал пробираться боком через куст, переступая с корня на корень, держась за ветки, стараясь не думать о долгом падении по крутому склону, если он потеряет равновесие. Он был на полпути, когда, потянувшись правой рукой за веткой, его зрение померкло. Чёрт, я слепну?

В панике он вцепился в ветку, которую держал левой рукой, в то время как правая беспорядочно металась, пытаясь схватить ветку, любую ветку. Однако его цепляющиеся руки ничего не чувствовали. Осознание этого пронзило его страхом, и он закричал, размахивая руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь. Но даже когда он пытался махать и кричать, ничего не происходило. Его руки не махали, потому что у него не было рук, и он не кричал, потому что у него не было лёгких. Он был бестелесный, парящий в пустоте. Не в звёздной пустоте, как в глубинах космоса, а в пустой пустоте, как в чистой вселенной, лишённой всей материи и энергии. Его первоначальная паника рассеялась в ничто, прежде чем он успел даже подумать о втором вдохе, и успокаивающая безмятежность сменила его панику. Внезапный переход от паники к спокойствию должен был быть резким, но это было не так. В один момент он испытывал панический страх, что падает насмерть, в следующий — был спокоен, будто парение бестелесным в пустоте было для него обычным вторником. Я умер?

Он задумался. Это начало загробной жизни?

Что теперь?

Его ждал суд?

Он застрял в лимбе?

Он исэкайнулся?

Поскольку у него не было лёгких или рта, он попытался мысленно крикнуть в пустоту. ПРИВЕТ?

ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ?

БОГ?

АДМИНИСТРАТОР?

ТРАК-КУН?

Ничего. Не имея ничего, кроме ожидания, его мысли обратились к будущему, которое он планировал — поступить в колледж, наконец-то заняться сексом, возможно, заняться исследованием рака. Он, честно говоря, не был уверен, чем хочет заниматься после колледжа. Наука интересовала его, и он думал, что, возможно, захочет заняться исследованиями, но ему также нравилась идея участия в космической индустрии, возможно, полететь в космос или хотя бы работать над чем-то, что отправляется в космос. Его мысли в конце концов успокоились, и он просто существовал. Но по мере того, как его разум блуждал, он чувствовал, что расширяется, становится, каким-то образом, чем-то большим. Чем большим, он не знал. Это было странное, но на удивление приятное ощущение. Он не знал, прошли ли минуты, часы, дни, годы или столетия, но в конце концов появилась серия сообщений, написанных светящимся золотым текстом. Они появились не в его зрении, а прямо в его сознании. Но, несмотря на их чисто ментальную природу, они всё равно ощущались золотыми и светящимися. [Синхронизация начата] [ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Сила души ниже порогового значения] [Синхронизация приостановлена] [Инициировано экстренное усиление души] [Сила души достигла минимального порогового значения] [Синхронизация возобновлена] Что?

Сила души?

Это была Система, как в романах, которые он читал?

Первые несколько сообщений, те, что предшествовали [Сила души достигла минимального порогового значения], ощущались искажёнными, как будто он слышал голоса под водой или пытался прочитать вывеску сквозь проливной ливень. Они также ощущались старыми, как будто были сгенерированы некоторое время назад. Он предположил, что это из-за слабости его души, которая не позволяла ему правильно их принимать, пока она не станет сильнее. Затем ещё два сообщения прервали его мысли. [Синхронизация завершена] [Установка Сердца Бытия завершена] Сердце Бытия?

Прежде чем он успел глубже задуматься о происхождении и значении сообщений, его разум захлестнули физические ощущения. Запах земли, боль и жажда. Жажда более сильная, чем любая, которую он когда-либо чувствовал или мог себе представить. Она заглушила все остальные ощущения, поскольку его тело требовало воды. Уф, что случилось?

Его сознание помутнело. Во рту было такое ощущение, будто он покрыт липкой пастой, а язык прилип к нёбу. Он попытался открыть глаза, но они горели, будто в них насыпали песка. Отчаянно желая воды, он потянулся за питьевой трубкой рюкзака. Шуршание наполнило его уши, и что-то надавило на его руку, не давая ему пошевелиться. Я в ловушке?

Что это?

Всё ещё с помутнённым сознанием, он запаниковал и замахал руками, пытаясь выбраться из того, что его держало. Шуршание усилилось. В конце концов, в его помутнённом сознании зарегистрировалось, что его руки касаются веток. Когда он схватил одну и потряс ею, его помутнённый мозг сообразил, и он понял, что запутался в кусте. Наконец поняв, что он не в ловушке, а просто погружён в куст, его паника отступила, и он медленно начал освобождаться. Он не знал, запутался ли он каким-то образом в том самом рододендроне, через который он ранее пробирался, или это был другой куст. Найдя и схватившись за ветки обеими руками, он медленно вытолкнул себя из объятий куста, пока не оказался полусидя, полустоя на коленях внутри куста. Как только его руки освободились, он снова потянулся за питьевой трубкой, но ничего не нашёл. Чёрт, где она?

Он ощупывал вокруг, отчаянно пытаясь найти свою питьевую трубку, но ничего не нашёл. Его рюкзака не было! Нет! Где мой рюкзак, моя вода?

После болезненно моргая несколько раз, он протёр глаза достаточно, чтобы видеть, и огляделся, отчаянно пытаясь разглядеть свой рюкзак.