Глава 3 (Часть 1)

Зима в Манчестере всегда была несколько угнетающей. Густые облака над городом не пропускали ни единого лучика солнца.

Найти Чжао Фуе оказалось на удивление просто. Еще до того, как троица поднялась по винтовой лестнице, он успел отправить в штаб сигнал бедствия. Поначалу он действительно пытался найти Руку в толпе, но потом просто метался, пытаясь скрыться от подозрительных личностей.

А привлек он внимание просто — богатый наследник, весь в брендовой одежде, один, растерянно блуждающий среди людей, без какой-либо цели, как студент, которого бросила девушка.

В итоге его зажали в туалете несколько праздношатающихся мужчин и начали требовать деньги. Увидев крепких парней, Чжао Фуе струсил. Драться он не решился, дрожащими руками отдал кошелек, снял одежду и протянул им, успев незаметно отправить сигнал бедствия.

Заметив, как трясутся его руки, когда он доставал кошелек, и увидев его худощавое телосложение, мужчины потеряли к нему интерес. Насмешливо бросив: «Твой маленький…», они удалились.

Вертолет из штаба прибыл быстро, но не из-за сигнала Чжао Фуе. Метка уровня задания изменилась с «солнечно» на «туман».

Разница между этими уровнями была огромной, как между А и Е, и уровень опасности значительно возрос. За возвращение живыми полагалась награда, но, несмотря на успешное выполнение задания и важное открытие, команда Руки получила невысокую оценку.

Причина была проста: они потеряли одного из членов группы. Инструктор отметил недостаточную сплоченность команды.

Кофи пришла в ярость и обратилась к комиссии с вопросом: почему им подсунули этого бездельника, пролезшего по блату, а виноваты теперь они? Что это за военное ведомство? Разве не хуже, чем бандиты?

Штаб ответил прямо: законный бизнес порой бывает грязнее криминала, а деньги — это тоже капитал. Командир не справился с управлением группой, это его недоработка.

Кофи чуть не упала в обморок от такой откровенности.

Что касается самого Чжао Фуе… Он ничего особенного не сделал, но всем рассказывал, что Рука и ее группа совершили под землей, расхваливая командира. Даже обычно спокойный Хаймин был готов заткнуть ему рот.

Как говорится, не так страшен враг, как глупый товарищ. Именно это чувство сейчас испытывала группа.

Выбравшись на поверхность, группа Руки направилась к месту сбора, указанному штабом. Это было просторное офисное здание с вертолетной площадкой на крыше. Снаружи здание выглядело старым, в стиле прошлого века, но внутри был сделан современный ремонт. На первом этаже располагалось большое кафе — отличное место для отдыха.

Несмотря на то, что уровень задания был повышен до «тумана», штаб не стал отправлять старших офицеров. Они просто перевезли всех стажеров в Манчестер на вертолетах и отправили их в Замок Софран.

План штаба был непонятен всем, включая Руку.

— Штаб так открыто перебрасывает стажеров на вертолетах, что вампиры не могли этого не заметить, — сказала Рука. — Там, внизу, так опасно, а в замке вообще неизвестно что творится, но штаб отправляет только стажеров… Они что, хотят сделать из нас пушечное мясо?

— Изначально задание заключалось в том, чтобы получить доказательства сделки между вампирами и неким министром, верно? — уточнил Хаймин. — Но когда вы вошли под мост, штаб вдруг изменил задание, повысив уровень опасности до «тумана»?

Рука кивнула.

В военном ведомстве Британской империи уровни заданий обозначались погодными условиями. «Дождь» был самым распространенным — небольшие, средние и сильные дожди означали простые задания без риска для жизни. «Солнечно» встречалось реже и означало более сложные задания.

Что касается «радуги», то из-за переменчивой погоды в империи, где почти каждый день шел дождь, солнце и дождь одновременно были обычным явлением, и радуга не считалась чем-то редким, поэтому обозначала задания средней и высокой сложности. А вот давно забытый «туман» был уровнем выше «радуги» и означал особо опасные задания с риском для жизни.

Жители Британской империи всегда не любили туман, считая его символом проклятия, поэтому, когда появился знак «тумана», все стали серьезными.

— То есть «добыть доказательства сделки» — это была всего лишь приманка. Штаб специально отправил нас на это задание, чтобы мы «обнаружили» этот подземный лабиринт. Им все равно, погибнем мы или нет, но живыми, конечно, лучше.

— Они хотят использовать нас в качестве приманки в Замке Софран, — подытожила Рука.

— Получается, что на самом деле со сделкой с вампирами связан сам штаб? Мы — просто формальность, чтобы казалось, будто сделку заключает кто-то другой, а штаб чист. Классический прием — вор кричит: «Держи вора!». Жизнь простых людей ничего не стоит, главное, чтобы министры остались в стороне. А когда все умрут, можно будет свалить все на вампиров, и дело с концом, — Кофи сердито откусила круассан.

Рука рассеянно смотрела куда-то в сторону. Она давно подозревала что-то неладное. Если Отдел по работе с особыми происшествиями действительно хотел набрать новых сотрудников, то должен был проводить отбор среди военных, выбирая лучших, а не собирать толпу с улицы, обещая золотые горы. Это больше похоже на вербовку бесплатных наемников.

Но ей было все равно… Она пришла сюда, чтобы избежать свадьбы…

В кафе играла спокойная музыка, в воздухе витал аромат кофе. Обстановка располагала к отдыху, но никто не мог расслабиться.

— Хи-хи, сестричка, за такие слова могут и наказать, — раздался вдруг детский голос за спиной. К ним подошел мальчик в комбинезоне с изображением медвежонка, на вид лет одиннадцати-двенадцати.

— Я сделаю вид, что ничего не слышал, но в следующий раз будьте осторожнее. Кстати, привет! Меня зовут Доминик, можно просто Доми. Рад познакомиться! И не смотрите, что я маленький, на самом деле я уже довольно взрослый! Просто из-за занятий магией я выгляжу так.

— Привет, Доми, — Рука быстро пришла в себя и поздоровалась. Остальные двое настороженно смотрели на внезапно появившегося мальчика.

— Ну же, я тоже командир стажеров, мы все свои, не надо так на меня смотреть, мне неловко, — сказал мальчик и прикрыл пухлыми ладошками щеки, выглядя очень мило.

— Ладно, расскажу вам секрет. Мои способности немного отличаются от способностей Руки. Хи-хи, я могу предсказывать массовые смерти.

— На самом деле, со штабом все в порядке. Они так поступают, потому что стажеры предыдущего набора, став полноценными военными, были слишком опекаемы старшими офицерами и почти все погибли во время последнего задания.

— Все погибли?! — громкий голос Кофи всегда был кстати. Хаймин спокойно закрыл ей рот, предлагая Доминику продолжить.