Глава 1. Старый хоу и юный господин

— ...Весенние цветы, осенняя луна, когда же им конец? Как много помню я из прошлых лет...

Ночной ветерок ласково шелестел, луна сияла ярко, звёзды мерцали редко. Из небольшого павильона, окружённого густой бамбуковой рощей, доносился голос юноши.

Этот меланхоличный вздох из кабинета в павильоне растворялся в бамбуковой роще, вызывая глубокое чувство ностальгии по давно минувшим дням.

Голос звучал довольно юно, возраст мальчика, должно быть, был невелик. Трудно было представить, откуда у столь юного создания такие глубокие чувства?

Двухэтажный павильон в бамбуковой роще был украшен расписными балками и резными стропилами, глазурованной черепицей и карнизами. Во внутреннем дворе с красными стенами стояли несколько старых сосен и древних вязов, окружённых клумбами, изящными садами, беседками и прудами с лотосами, что свидетельствовало о роскошном и расточительном образе жизни знатной семьи.

Действительно, в Ланьчжоу никто не слышал о резиденции семьи Юань, ведь здесь находился Ланьчжоуский хоу Юань Сяньшань.

Помимо прочего, одного лишь дохода от поместья хоу, занимавшего 10 000 (около 667 гектаров), было достаточно для безбедной жизни.

Положения о жалованье Императорского двора Хуана гласили: маркиз ежемесячно получал 500 (около 18,5 кг) серебра и 74 (около 940 кг) зерна. В год это составляло 6000 серебра и 888 (около 11,3 тонны) зерна, не считая других субсидий, таких как масло, уголь, чай, соль и прочее.

Ланьчжоуский хоу Юань Сяньшань был сыном старого Канцлера Юаня, ветерана трёх династий, обладавшего талантом управлять миром. Его потомки, естественно, не были обычными людьми. Однако двадцать лет назад старый Юань сделал неверный выбор во время борьбы за престол. После восхождения на трон новый император, естественно, отстранил его, "канцлера", который его не поддерживал. Но поскольку Канцлер Юань имел глубокие связи при дворе, устранить его влияние за один день было невозможно. Поэтому лишь несколько лет спустя клан Юань был изгнан из Императорской столицы, и его влияние постепенно сошло на нет в центре Императорского двора Хуана. То, что Юань Сяньшань до сих пор носит титул хоу, является результатом тонкого баланса сил в императорской власти, но вероятность того, что его следующее поколение унаследует титул, невелика.

Теперь Юань Сяньшань был единственным высокопоставленным чиновником, занимавшим пост в столице провинции в качестве хоу. Это было явное понижение, и то, что его не лишили титула вовсе, было уже хорошо.

Для Императорского двора Хуана, находящегося сейчас на пике своего могущества, небольшое влияние семьи Ланьчжоуского хоу Юаня было практически незначительным.

Императорский двор Хуана управлял 136 провинциями, в каждой из которых сидел "бо" (граф), и только в Ланьчжоу сидел "хоу" (маркиз). Во всём Императорском дворе Хуана не было и 30 хоу, и его удача была самой худшей. Кто же виноват, что его отец тогда выбрал не ту сторону?

Более того, Юань Сяньшань был отправлен в Ланьчжоу, на северную границу, где она граничила с двумя великими северными империями — Империей Маньсюн и Страной Цзиньлан. Там постоянно шли войны и стычки. Если бы его однажды убили, это считалось бы верной службой Императорскому двору Хуана.

В былые времена Канцлер Юань занимал высший пост среди чиновников и был пожалован титулом гуна, основателя государства Шанчжи. Но после его смерти его сын, Юань Сяньшань, мог унаследовать только титул хоу. Согласно законам империи, Великий Закон Хуана гласил: за исключением членов императорской семьи, все титулы передавались по наследству с понижением. Понижение означало, что если отец был "гуном" (герцогом), сын наследовал как "хоу" (маркиз); если отец был "хоу", сын наследовал как "бо" (граф); если отец был "бо", сын наследовал как "цзы" (виконт). Таковы были дворянские титулы Великой династии Хуана: гун, хоу, бо, цзы. Императорский двор Хуана не устанавливал титул барон.

Единственным выжившим сыном Канцлера Юаня был Ланьчжоуский хоу Юань Сяньшань. После понижения в статусе семьи Юань, Юань Сяньшань, по сути, утратил всякое желание бороться за славу и выгоду.

Пятнадцать лет назад, когда Юань Сяньшаню было за пятьдесят, он взял себе ещё одну наложницу — дочь из влиятельного клана Вэй из Ланьчжоу. В тот год девушке Вэй было шестнадцать лет, а на следующий год она родила мальчика. Юань Сяньшань назвал своего младшего сына Юань Чжэном.

Слово "Чжэн" скрыто отсылает к "чжэнь" — "целомудрие", а также означает "непоколебимая воля" или "железный характер". Тем самым он стремился укрепить дух и решимость своего младшего сына, чтобы тот тайно впитывал энергию неба и земли, эссенцию солнца и луны.

Слово "Чжэн" также подразумевало "золотые копья и железных коней", "железную волю к завоеванию мира", великое дело. Мужчина должен был гордо возвышаться в небесах, совершать подвиги на века, создавать тысячелетние деяния и передавать своё имя в веках.

Из одного этого слова можно было понять, какие глубокие надежды Юань Сяньшань возлагал на своего младшего сына Юань Чжэна.

— Жаль, что наш юный господин не сведущ в боевых искусствах, а лишь знает, как слагать стихи и оды... — И правда, юный господин обладает удивительным литературным талантом, он слагает стихи на ходу.

Но хоу не позволяет ему сдавать провинциальные экзамены, не говоря уже об имперских и дворцовых.

Иначе он непременно занял бы первое место на всех трёх!

Внизу, под павильоном, две красивые служанки лет семнадцати-восемнадцати тихо переговаривались. Каждый раз, слыша, как юный господин декламирует стихи, они испытывали за него глубокие чувства.

— Чжу'эр, я никак не пойму, почему наш хоу не позволяет юному господину поступить на службу? Разве старший и второй господа не отправились во дворец?

— Ох, не упоминай их! Есть вещи, о которых ты не знаешь.

— Что за вещи?

— Я служила Девятой Госпоже много лет и кое-что знаю. Несколько сыновей хоу, когда им исполнилось чуть больше десяти лет, были отправлены во дворец по императорскому указу, чтобы учиться вместе с членами императорской семьи. Девятая Госпожа говорила, что это "особая милость" императора к семье Юань.

— Что случилось с семьёй Юань? Разве члены императорской семьи не носят фамилию Юань? К тому же, учиться с членами императорской семьи — разве это не путь к безграничному будущему?

— Эх... что ты знаешь? Если бы всё было так просто! Как говорится, быть рядом с правителем — всё равно что быть рядом с тигром...

Я расскажу тебе один секрет, но ты ни в коем случае не должна его разбалтывать.

— Хорошо, Чжу'эр, говори. Разве ты не доверяешь моему языку, Цзюй'эр? Я ни за что не проболтаюсь.

Чжу'эр понизила голос:

— ...Два года назад я случайно услышала разговор хоу и Девятой Госпожи. Старший господин и остальные, кого отправили во дворец учиться с наследным принцем, были наказаны за какую-то мелочь. Угадай, что произошло?

Другая красивая служанка, Цзюй'эр, сузила глаза и нервно спросила:

— Что произошло? Быстрее говори...

— Их лишили мужественности... Старшего господина сделали евнухом. Второго господина постигла ужасная участь: он лишился зрения, возможности говорить, а его конечности были искалечены. Третий и четвёртый господа, похоже, также были отправлены в евнушеские покои и стали евнухами-слугами...

— А-а-а...

Лицо Цзюй'эр мгновенно побледнело.

Наверху, в кабинете, четырнадцати- или пятнадцатилетний юноша в белых одеждах, младший сын Ланьчжоуского хоу Юань Чжэн, сидел неподвижно за письменным столом, погружённый в свои мысли. Тихий разговор двух служанок внизу был ему отчётливо слышен.

Особенно сильно его потрясли последние слова Чжу'эр.

Другие не знали, почему сыновей семьи Юань постоянно призывали во дворец для обучения с императорскими отпрысками, но он слышал об этом от матери. Нынешний император питал глубокую ненависть к семье Юань и ни в коем случае не позволял ни одному сыну Юань стать "настоящим мужчиной". Все его сводные братья были призваны во дворец, и ни один из них не избежал печальной участи: их либо лишали мужественности и обращали в слуг, либо жестоко увечили.

Недавно из Императорской столицы пришло секретное известие: во дворце готовился указ о призыве младшего сына Ланьчжоуского хоу Юань Сяньшаня, Юань Чжэна, во дворец для обучения.

Для Юань Чжэна это было, несомненно, как гром среди ясного неба.

Все эти обиды и вражда возникли из-за того, что старый Канцлер Юань когда-то выбрал не ту сторону. Вероятно, император будет преследовать эту ветвь семьи Юань до конца своих дней.

Какая же это была злоба!

На первый взгляд, хоу Юань Сяньшань был самым высокопоставленным чиновником в Ланьчжоу, но ни гражданские, ни военные дела не находились в его ведении. Вся полнота власти в столице провинции принадлежала Цыши Ци Цзишэну, который управлял всеми делами провинции, большими и малыми. Внешне он проявлял уважение к "хоу Юаню", но на самом деле всё было иначе: под его управлением находилось более тысячи чиновников, и в городе последнее слово оставалось за Цыши.

Конечно, чиновники провинциальной администрации сильно уступали регулярным фубинам Императорского двора Хуана. Фубины были исключительно храбрыми и могучими воинами, несравнимыми с обычными чиновниками.

Великая династия Хуана не имела провинциальных армий; регулярные элитные войска напрямую направлялись из "фу" (префектуры), вышестоящей по отношению к "чжоу" (провинции). Это была так называемая "система фубинов Великой династии Хуана". Великая династия Хуана имела 16 префектур, каждая из которых управляла 8 провинциями (императорская столица также напрямую управляла 8 крупными провинциальными городами). Каждая префектура имела 1 армию, каждая армия состояла из 12 батальонов, каждый батальон насчитывал 3000 солдат (батальон включал 3 вея, каждый вей — 1000 солдат; вей включал 10 "ду", каждый ду — 100 солдат; "ду" в свою очередь состоял из 10 "у", каждый "у" — 10 солдат). В каждой провинции размещался один батальон (3000 солдат), а в административном центре префектуры находилось 4 батальона для поддержки подчинённых 8 провинций.

Например, командующий войсками Ланьчжоу, Юань Фэн, совершенно не считался с Ланьчжоуским хоу Юань Сяньшанем, потому что его непосредственным начальником был хоу Тунъяна Ма Даолин, управлявший городом префектуры Тунъян.

Иными словами, военная власть в Ланьчжоу принадлежала "Командующему Ланьчжоу" Юань Фэну. Этот человек также происходил из рода Юань, но был преданным слугой, перешедшим на сторону императорской семьи. Двадцать лет назад, как только новый император взошёл на трон, он отправил многих молодых людей из семьи Юань во дворец, где их лишили мужественности. После многих лет идеологической обработки их снова отправили на службу. Этот Юань Фэн был послан императором в Ланьчжоу для наблюдения за Ланьчжоуским хоу.

Ланьчжоуский хоу Юань Сяньшань, хоть и говорилось, что он "управляет" Ланьчжоу, на самом деле приехал сюда на покой. У него не было ни малейшей власти. Какое уж тут "управление"?

В отличие от хоу Тунъяна Ма Даолина, который управлял префектурой Тунъян, одной из четырёх северных префектур, он действительно обладал огромной властью. И "инспектор Тунъяна" (местный политический чиновник), и командующий фубинами, и командиры всех батальонов подчинялись этому хоу Ма. Он держал в своих руках тигриный талисман и военные приказы "армии Тунъяна", единолично управляя всей территорией Тунъяна.

Даже если Юань Чжэн изначально родился в семье матери, клане Вэй, он всё равно был обнаружен тайными агентами императорской семьи. Позже, не имея другого выбора, его пришлось вернуть в резиденцию хоу для воспитания.

Всё это время Юань Сяньшань не смел позволять сыну заниматься боевыми искусствами, опасаясь, что его изувечит императорская семья. Это и было причиной того, что Юань Чжэн не разбирался в боевых делах.

Каждый раз, когда Юань Чжэн слагал стихи и оды, казалось, что он вздыхает о своей неизменной судьбе. По крайней мере, так считали две красивые служанки.

Но на самом деле в этот момент душа Юань Чжэна принадлежала другому человеку. Несколько дней назад он чуть не умер от тяжёлой болезни, и настоящий Юань Чжэн действительно скончался. Теперь жил "фальшивый Юань Чжэн", который, однако, слился с воспоминаниями настоящего Юань Чжэна и не выдал себя.

Этот незнакомый и древний мир он всё ещё плохо понимал и никак не мог к нему привыкнуть.