Глава 7: Испытание и Цель

Солнце уже садилось, когда Старейшина Мин повёл меня на поляну на окраине Деревни Ласкового Ветра. Трава мягко колыхалась, а воздух был наполнен свежим запахом земли и росы. Я был рад наконец-то начать своё обучение под руководством Старейшины Мина, но чувствовал, что он всё ещё немного колеблется.

— Хорошо, давай посмотрим на эти задания, которые дал тебе Небесный Интерфейс, — сказал Старейшина Мин твёрдым, но любопытным голосом. Я без колебаний рассказал ему список испытаний для укрепления тела и разума. Он на мгновение изучил списки, его брови нахмурились, выражая, казалось, неодобрение.

— Эти испытания… они едва ли являются настоящей проверкой для культиватора, — усмехнулся он. — Ты ведь хочешь стать культиватором, Кай? Истинный путь требует гораздо большего, чем то, что просит от тебя этот интерфейс.

Я посмотрел на него, чувствуя лёгкое разочарование, но полный решимости доказать свою состоятельность. — Я сделаю всё, что потребуется, Старейшина Мин. Просто скажите, что делать.

Он кивнул, в его глазах мелькнула искра уважения. — Очень хорошо. Мы начнём с заданий по укреплению тела, но сделаем их более сложными. — Старейшина Мин поднял с земли пару больших камней и протянул их мне. — Вместо того чтобы просто стоять в стойке всадника десять минут, я хочу, чтобы ты делал это с этими камнями на плечах.

Я на мгновение заколебался, затем кивнул, сжимая камни в руках. Я принял стойку всадника, опуская бёдра и держа спину прямо. Старейшина Мин положил камни мне на плечи, и я почувствовал, как мои мышцы напрягаются под дополнительным весом. Я сосредоточил свой разум на задаче, используя свою решимость, чтобы преодолеть дискомфорт. Минуты тянулись, вес камней, казалось, умножался, и мои ноги дрожали в знак протеста. Пот струился по моему лбу, и я чувствовал, как моё тело хочет сдаться. Но каждый раз, когда я чувствовал, что вот-вот рухну, я напоминал себе о своей мечте стать культиватором, и это давало мне силы продолжать. Старейшина Мин предупреждал меня, когда моя форма отклонялась от идеала, заставляя выпрямлять спину и поднимать ноги. Наконец, после того, что казалось вечностью, Старейшина Мин сказал мне остановиться. Это не было даже половиной времени, необходимого для выполнения испытания. Мои ноги подкосились, и я упал на землю, задыхаясь.

— Хорошая работа, Кай, — сказал Старейшина Мин, в его голосе прозвучало удивление. — Теперь перейдём к заданиям по укреплению разума. Первым была Тренировка Визуализации, не так ли?

В течение следующих нескольких часов Старейшина Мин нагружал меня сильнее, чем когда-либо прежде. Он заставлял меня выполнять Тренировку Визуализации, стоя на руках, вынуждая поддерживать как физическую, так и ментальную концентрацию. Я даже не умел стоять на руках, поэтому он позволил мне использовать стену в качестве опоры. Он задавал мне всё более сложные математические уравнения, пока я бегал круги по поляне.

Пока я преодолевал каждое задание, Старейшина Мин объяснял важность сильного тела для культивации ци. — Видишь ли, Кай, слабое тело не может удерживать и поддерживать ци, необходимую для культивации. Это как пытаться наполнить треснувшую вазу водой — она просто вытечет и будет потрачена впустую. Укрепляя своё тело, ты создаёшь подходящий сосуд для ци, позволяя ей течь и культивироваться внутри тебя.

Его слова нашли отклик во мне, и я наконец-то понял значение этих испытаний. Речь шла не просто о выполнении заданий, как по списку для Интерфейса; речь шла о создании прочного фундамента для моего пути культивации. Возможно, я относился к этому слишком легкомысленно. Эти испытания были сложными; я не думаю, что даже такой человек, как Ван Цзюнь, смог бы выполнить их полностью, несмотря на его одарённую физическую силу. Тем более такой садовник, как я. Я даже не смог сделать и половины того, что он мне задал, но Старейшина Мин ни разу не произнёс слово «неудача» с тех пор, как я начал. Только тихое ободрение и случайная критика. Помимо того, что он ударил меня по голове, когда я только пришёл, он был мягким наставником.

К тому времени, как мы закончили тренировку, луна высоко стояла в небе, отбрасывая мягкое свечение на поляну. Моё тело болело, а разум был напряжён до предела, но я никогда не чувствовал себя таким живым. Тренировки, которым я подвергал себя в последние несколько дней, были ничем по сравнению с режимом Старосты Деревни. Наличие настоящего наставника было истинным благословением.

— Спасибо, Старейшина Мин, — сказал я, мой голос был охрипшим от усталости. — Я чувствую, что уже так многому научился. Это то, что они заставляли вас делать в вашей секте? Вы так и не сказали мне, к какой вы принадлежали.

Старейшина Мин кивнул, на его губах появилась лёгкая улыбка. Его глаза были задумчивыми, как будто он вспоминал особенно приятное воспоминание из далёкого прошлого. — Нет смысла говорить о прошлом. Оно не имеет значения в настоящем. Вставай!

Я собрался и встал по стойке смирно, прямо как палка. Он осмотрел моё тело, а я снял свою верхнюю одежду на полпути тренировки, так как она была насквозь мокрой от пота.

— Ты хорошо поработал, но есть ещё кое-что, что нам нужно сегодня пройти. Сядь и скрести ноги. Мы будем медитировать. Это будет первый шаг к разблокировке твоей ци.

Я последовал его инструкциям, моё тело протестовало, когда я устроился в сидячем положении. Старейшина Мин сидел напротив меня, его глаза были закрыты, а дыхание ровным.

— Теперь я научу тебя циркулировать ци, — сказал он, открывая глаза. — Как смертный, ты пока не имеешь доступа к своей собственной ци, поэтому я введу немного своей в твоё тело, чтобы помочь тебе понять процесс. Представь своё тело как серию рек и ручьёв, а ци — как воду, которая течёт по ним. Цель состоит в том, чтобы направлять воду по рекам и ручьям, не допуская её переполнения или застоя.

Я кивнул, нахмурившись от сосредоточенности, пытаясь визуализировать то, что он описывал. Старейшина Мин положил руки мне на плечи и начал медленно вводить свою ци в моё тело. Сначала я ничего не чувствовал, но затем ощутил мягкое тепло, распространяющееся по моим венам. Это было похоже на солнечный свет холодным зимним утром, одновременно успокаивающее и бодрящее. Это было более выражено, чем когда Тяньи обменялась со мной энергией, чтобы активировать артефакт. Когда ци текла через меня, я чувствовал, как она следует по путям, описанным Старейшиной Мином, как вода по сети рек. Я сосредоточил свой разум на направлении ци, убеждаясь, что она течёт плавно и без препятствий. Это был тонкий баланс, и я полностью погрузился в задачу. В отличие от моего прошлого опыта с медитацией, когда мне было трудно очистить свой разум, я был полностью сосредоточен на направлении энергии, которую Старейшина Мин вводил в моё тело. В какой-то момент я почувствовал, как ци накапливается возле моего живота, и внезапное давление заставило меня громко, неожиданно отрыгнуть. И Старейшина Мин, и я открыли глаза, испуганные прерыванием. На мгновение мы уставились друг на друга, затем разразились смехом, забыв о нашей прежней серьёзности. Как только мы пришли в себя, Старейшина Мин продолжил урок. — Это хороший пример того, что может произойти, если ты неправильно циркулируешь ци. Ключ в том, чтобы поддерживать баланс, позволяя энергии течь плавно без узких мест или заторов. Понятно, маленький Кай?