Глава 2. Шумный рынок

Рука Сяо Юйэр застыла в воздухе. Она боялась пошевелиться.

Напротив неё сидела тучная женщина, её волчьи глаза, сверкающие зловещим блеском, были неотрывно устремлены на принцессу.

Сяо Юйэр передернуло, но она сделала вид, что ничего не заметила, и медленно опустила руку.

«Терпи!» — приказала она себе и продолжила есть маньтоу, не прикасаясь к овощам.

Тучная женщина схватила блюдо с овощами и, уткнувшись в него головой, начала жадно есть.

Закончив, она довольно облизала тарелку и бросила враждебный взгляд на Сяо Юйэр.

Сяо Юйэр мысленно вздохнула: «С такой внешностью, как у тебя, вряд ли кто-то купит тебя задорого».

**

Это был город на границе Чжунъюань (Центральных равнин) и Сиюй (Западных земель).

Город процветал, повсюду царила атмосфера экзотики. Традиции ханьцев здесь встречались лишь изредка. Живописные улочки радовали глаз, заставляя забыть обо всем.

Сяо Юйэр, одетая в чистую, яркую одежду чужеземцев, с красной точкой на лбу и наполовину скрытым под белой вуалью лицом, сидела в повозке, запряженной волом.

Местный пейзаж был необычным, совсем не похожим на Центральные равнины. «Жаль, что я стала рабыней», — с грустью подумала Сяо Юйэр.

Она осматривалась по сторонам, выискивая возможность сбежать.

Однако это казалось невозможным. За ними следили пятеро или шестеро рослых мужчин, которые не упускали из виду ни малейшего движения. Как тут убежишь?

Повозка прибыла на Цайшикоу (рыночную площадь). Здесь было многолюдно и шумно.

Женщина в экзотической одежде привела Сяо Юйэр и остальных девушек на Тутай (земляную платформу) на рыночной площади. Это было место, где торговали рабами, — одно из самых оживленных в городе.

Женщина подтолкнула вперед девушек, выставленных на продажу, и начала громко зазывать покупателей.

Внизу сразу же собралась толпа зевак.

— Пять лянов серебра, — предложил мужчина с неприятной внешностью, указывая на полную девушку рядом с Сяо Юйэр.

— Шесть лянов, — послышался другой голос, словно на аукционе.

— Десять лянов серебром, — не сдавался первый мужчина.

— Продано!

Глядя на довольную улыбку женщины, Сяо Юйэр подумала, что на этой девушке она точно не прогадала.

Толпа слегка заволновалась, разглядывая оставшихся девушек на помосте.

— Вон та, тучная, неплоха. С ней дома не придется покупать вола. Купишь её — одним выстрелом двух зайцев убьешь.

Похоже, представления о красоте в этих землях сильно отличались от тех, что были приняты в Чжунъюань.

Сяо Юйэр видела, как тучную женщину, с которой она недавно делила трапезу, увели. Судя по выражению лица торговки, та получила за неё хорошую цену.

Сяо Юйэр задумалась о своей судьбе. «Как все печально. Принцесса Чжунъюань, а никому не нужна даже в качестве рабыни».

Внезапно толпа внизу заволновалась, на лицах людей появился страх. Неподалеку послышался цокот копыт.

— Секта Лунного бога идет! — закричал кто-то в панике.

Белый луч света стремительно приближался.

Люди расступились, образуя проход.

На белом скакуне, словно вихрь, появился мужчина в развевающихся белых одеждах.

Он наклонился и с молниеносной скоростью схватил оцепеневшую Сяо Юйэр, усадив её на коня перед собой.

Затем, на глазах у побледневших людей, он бросил сверкающий предмет — мешочек с серебром — точно к ногам женщины в экзотической одежде.

— Браво! — раздались восторженные крики из толпы.

Секта Лунного бога никогда не занималась грабежом и не притесняла простых людей.

Сяо Юйэр, стоя на помосте, размышляла о побеге, но этот неожиданный поворот событий, словно появление Чэн Яоцзиня на поле боя, застал её врасплох. Она не могла собраться с мыслями, голова словно одеревенела. Принцесса закрыла глаза, слушая свист ветра в ушах, пока её уносили прочь.

Прошло, казалось, много времени, когда Сяо Юйэр услышала ржание коня. Свист ветра стих — конь остановился.

«Где это я?» — Сяо Юйэр открыла глаза, чтобы осмотреться.

Но не успела она ничего разглядеть, как мужчина перекинул её через плечо, так что она повисла вниз головой.

«Что это еще такое?» — возмутилась Сяо Юйэр. Ей не нравилось это неприличное положение, и она попыталась вырваться, но её ноги были крепко зажаты, словно железными тисками.

Повинуясь инстинкту, следуя своему прежнему нраву, Сяо Юйэр хотела закричать.

— А! — но едва начав крик, она тут же замолчала.

Сяо Юйэр почувствовала, как её окутывает леденящий холод. «Чтобы выжить, нужно терпеть, нельзя привлекать к себе внимание», — напомнила она себе.