Глава 5

Бинчжэнь, словно наставник, терпеливо обучающий младших, не выказывала ни малейшего нетерпения: — Отряд лёгкой кавалерии князя Динъаня давно был разделён на мелкие группы и возвращён в столицу, рассредоточившись по гражданским кварталам, они ждали именно этого дня. Иначе как бы Я могла спать спокойно?

Чжао Биншу пристально смотрела на человека перед собой: — Десять тысяч имперских гвардейцев уже полностью подчинились мне, и ваша горстка лёгкой кавалерии вряд ли станет противником для имперской гвардии!

Чжао Бинчжэнь махнула рукой, и из-за ширмы, откуда ни возьмись, появились люди, бросившие две тёмные свёртки, которые покатились к ногам Чжао Биншу. Приглядевшись, она увидела, что это были Ши Кунь и Ши Пэн, которых она заранее устроила покинуть дворец!

Чжао Бинчжэнь даже не взглянула: — Выходите.

Из-за ширмы вытолкнули человека, связанного по рукам и ногам. Это оказался Сюй Цун, командующий из семьи Сюй, о котором таинственным образом не было вестей!

Лицо Чжао Биншу побледнело, она невольно отступила на шаг и рухнула на землю.

Чжао Бинчжэнь усмехнулась: — Ну, а теперь?

В мгновение ока Чжао Биншу связала всё воедино — это была ловушка, расставленная для неё! Чжао Бинчжэнь, вероятно, давно замышляла её устранить. Идеальный двойник, которого она отправила во дворец, всё же выдал её замысел Чжао Бинчжэнь. Все эти прогулки рука об руку, вся эта показная близость были лишь спектаклем для неё! Даже прежние увещевания чиновников, вызванные исключительной благосклонностью к Цинь Жую, были результатом намеренного подстрекательства Чжао Бинчжэнь! Всё это было сделано, чтобы запутать и парализовать её, а затем, пока она по очереди вызывала министров в кабинет для выговоров, тайно передать настоящие распоряжения, заманивая её шаг за шагом в ловушку, которую она сама для себя и придумала!

— Пятая имперская сестра, — холодно усмехнулась Чжао Биншу, осознав всё, — вам не стоит радоваться слишком рано. Даже если вы всё тщательно просчитали и сегодня я не смогу занять ваше место, династия Да Шэн в ваших руках вряд ли ждёт благополучный конец!

Пожалуй, даже покойный император не мог представить, что однажды у хозяйки дворца Цзинхуа появится такая привязанность. При покойном императоре число фаворитов было бесчисленным, и даже самых любимых отвергали не более чем через полгода. И уж тем более никто не позволял бы, чтобы отцу наследника не нужно было гадать, кто он, дабы его родня не замышляла ничего дурного. А вы, ха-ха, поистине жалки и достойны сожаления.

Чжао Бинчжэнь улыбнулась, не подтверждая и не опровергая: — О?

Чжао Биншу почувствовала, что задела больное место Чжао Бинчжэнь, и рассмеялась: — Вы думаете, что хорошо скрываетесь, но любой, кто не слеп во всём дворе, лишь взглянув на ваш гарем, поймёт, по кому вы тоскуете.

Чжао Бинчжэнь равнодушно произнесла: — Ши Кунь и Ши Пэн, на самом деле, тоже были вами подстроены, верно?

Чжао Биншу не стала отрицать: — Верно, это тоже я.

На самом деле, Чжао Бинчжэнь уже подозревала неладное, когда Ши Кунь и Ши Пэн были отправлены во дворец. Хотя человек, который их привёл, был льстецом без родовитого происхождения, тайные стражи доложили: мать этого человека в молодости увлекалась азартными играми и однажды проиграла родовое поместье. Позже, по стечению обстоятельств, родовое поместье вернулось к этому человеку, и только тогда было исполнено последнее желание матери. При более тщательной проверке выяснилось, что выкупила дом именно её сестра. Ши Кунь и Ши Пэн, казалось, были в очень плохих отношениях с Цинь Жуем, но это было лишь косвенным способом дистанцироваться. Даже если бы с кем-то из них что-то случилось, они не были бы легко связаны. Их постоянные конфликты были их защитным механизмом.

— Я знаю, что вы всегда были недовольны мной. Вы считали себя гениальной, и недоумевали, почему покойный император передал мне титул наследной принцессы. Вы привыкли недооценивать противников и были высокомерны, покойный император давно вас раскусил.

Я правлю уже пять лет, и хотя порой мне не хватает сил, ваши уловки, похоже, принимают меня за дурочку.

Вы вообразили, что Я, тоскуя по Сюй Жаню, выбрала множество людей, более или менее похожих на него, для личного служения. На губах Чжао Бинчжэнь невольно появилась глубокая насмешка: — Внешность легко скопировать, но, как говорится, «нарисовать тигра легко, но нарисовать его кости трудно». Глупая.

Видя, как Чжао Биншу пришла в ярость, Чжао Бинчжэнь, словно не замечая этого, продолжила: — Видно, что вы давно всё планировали. Примерно год назад вы создали «случайность», чтобы отправить Ши Куня и Ши Пэна во дворец в качестве своих шпионов. Затем вы прислали Янь Чэнжуня, чтобы проверить моё отношение, и Я просто воспользовалась случаем, чтобы избавиться от него. Что касается Цинь Жуя...

Чжао Бинчжэнь улыбнулась, но в её глазах не было ни капли веселья: — Вы приказали ему отравить меня, а затем под предлогом «поимки убийцы» ввели имперскую гвардию во дворец, чтобы «спасти императора», и заодно обнаружили, что Я уже «мертва». Старшая принцесса ещё мала и неспособна нести такую ответственность, а ваши заранее подготовленные старые чиновники, вероятно, выдвинули бы вас на престол под предлогом «государство не может оставаться без правителя ни дня».

Раз вы осмелились на это, то, полагаю, десятый брат, у которого была военная власть, способная конкурировать с вашей, уже был вами убит? Десятый брат всегда был мягок и скромен, и имел хорошую репутацию. Его смерть — большая жалость... Видя, что Чжао Биншу молчит, Чжао Бинчжэнь холодно усмехнулась: — Но Я также очень благодарна вам. Вы полностью уничтожили последнюю возможность восстания в императорской семье, не замарав Моих рук.

— Вы!

Чжао Биншу широко раскрыла глаза и тяжело дышала: — Какая же у вас коварная схема!

— Взаимно.

Чжао Бинчжэнь перестала смотреть на неё и повернулась к командующему имперской гвардией Сюй Цуну, который молча стоял на коленях.

— Я чувствую себя виноватой перед семьёй Сюй, но также знаю, что братья и сёстры не всегда едины. Покойный Сюй скончался в прошлом году из-за обострения старой болезни, и Я очень скорблю об этом. Без защиты покойного Сюя, с вашими способностями, быть командующим имперской гвардией — это уже Моя забота о верности всей вашей семьи Сюй. Если бы вы вели себя прилично, даже если бы вы ничего не достигли за всю свою жизнь, семья Сюй оставалась бы непоколебимой. Но вы слишком жадны и подвели Меня.

В последние несколько лет Я ленилась, забросила боевые искусства, и мои навыки стали неважными. Так что потерпите немного. Сказав это, Чжао Бинчжэнь одним движением меча завершила судьбу Сюй Цуна. Стоя посреди того, что произошло, Чжао Бинчжэнь слегка улыбнулась своей сестре. Чжао Биншу не смогла выдержать этого и полностью рухнула на землю, не в силах подняться.

Звуки битвы за пределами дворца Цзинхуа постепенно стихли. Чжао Бинчжэнь вдруг сама собой улыбнулась, смутно вспомнив свою растерянность во время смуты во дворце Цзинхуа много лет назад. По сравнению с тем, как сейчас всё было тщательно просчитано и полностью под контролем, прошло всего пять лет.

Восстания князей и императорских родственников не прекращались на протяжении всех династий, но Я уже устала от ваших беспорядков. Чжао Бинчжэнь отбросила меч в сторону, взяла платок у тайного стража в чёрном и понемногу вытерла следы. — Я позволила этому огню разгореться сильнее, чтобы все, кто замышляет недоброе, вышли наружу, и Мне не пришлось бы разбираться с ними поодиночке в будущем.

Чжао Бинчжэнь присела и похлопала Чжао Биншу по плечу: — Вы хорошо справились.

Долго планировавшееся восстание завершилось без всяких неожиданностей.

Чжао Биншу и её приспешники были казнены у Меридианных ворот. Цинь Жуй был приговорён к самой суровой казни, его тело было уничтожено, а прах развеян. Вся семья Янь была казнена, а остальные замешанные семьи также были либо казнены, либо отправлены в ссылку.

Что касается семьи Сюй, Императрица всё же проявила милосердие: за исключением Сюй Цуна, который был казнён на месте во дворце Цзинхуа, все остальные были отправлены охранять императорскую усыпальницу.

Когда пыль улеглась, все обнаружили, что Императрица и наследная принцесса исчезли! В суматохе и хаосе никто не осмеливался открыто искать их. Весь дворец был обыскан, но их следов не нашли. Только на рассвете дворцовые слуги обнаружили, что Императрица с первой принцессой просидели всю ночь на заднем дворе резиденции наследной принцессы, и даже выкопали последнюю банку абрикосового вина, зарытую под старым вязом.

Никто не знал, зачем Императрица вернулась с первой принцессой в бывшую резиденцию наследной принцессы, и никто не осмеливался расспрашивать. Когда Императрицу нашли, она ничего не сказала, а лишь как ни в чём не бывало приказала нести себя в мягком паланкине обратно во дворец на утренний приём. Хотя она сильно опоздала, никто не посмел возразить. Даже цензоры, которые обычно любили подавать доклады, замолчали. Императрица только что провела масштабную чистку двора, и кровь у Меридианных ворот ещё не успела высохнуть. Кто осмелился бы в такой момент навлечь на себя беду?

Вскоре Императрица продолжила проводить время в гареме, щедро одаривая благосклонностью, и впоследствии родила ещё трёх дочерей и одного сына.

По сравнению с тем, как Императрица лично занималась воспитанием первой принцессы, к остальным детям она относилась более свободно, но, впрочем, им ни в чём не отказывали. К счастью, Чжао Юйси была проворной и умной от природы, и не обманула ожиданий Чжао Бинчжэнь, постепенно обретая облик будущего правителя.

Когда первой принцессе исполнилось восемь лет, она была назначена наследной принцессой.

В гареме ежедневно разыгрывались сцены ревности и соперничества. Чжао Бинчжэнь, держа на руках Чжао Юйси, сидела на самой вершине алой дворцовой стены и наблюдала за их выходками.

Чжао Юйси сначала смотрела с интересом, но вскоре устала, склонила голову и уснула на руках у Чжао Бинчжэнь.

Чжао Бинчжэнь слегка задумалась. Когда-то на заднем дворе резиденции наследной принцессы была целая группа молодых господ, присланных различными знатными семьями для поддержания баланса сил. Они целыми днями ревновали и соперничали, устраивая скандалы даже без повода. Хотя все они были красавцами, и было бы жаль, если бы кто-то из них умер или пострадал, она обычно не вмешивалась. Пока они не доставляли ей неприятностей, она не обращала внимания на их судьбу. Но она не могла терпеть, когда кто-то осмеливался провоцировать Сюй Жаня.

Однажды она и Сюй Жань сильно поссорились из-за какой-то мелочи. Сюй Жань в обиде заперся и не показывался. Разгневанная Чжао Бинчжэнь, в свою очередь, провела несколько дней у недавно присланного господина Суня. Все в резиденции подумали, что ситуация на заднем дворе изменится, и молодые господа из гарема стали вести себя соответственно. Недавно обласканный господин Сунь, естественно, стал высокомерным и дерзким, осмелившись даже грубить Сюй Жаню. Как раз в этот момент Чжао Бинчжэнь, закончив дела раньше, вернулась в резиденцию и случайно стала свидетелем этого. В порыве гнева она на время забыла, что всё ещё в ссоре с Сюй Жанем, и тут же приговорила господина Суня к полугодовому домашнему аресту.

Когда она пришла в себя и пошла искать Сюй Жаня, то обнаружила, что его уже нет.

Вечером Сюй Жань по-прежнему не открывал дверь. Чжао Бинчжэнь наконец потеряла терпение и в собственном дворе применила...