Глава 3

пробежался по её щеке, щекотно и приятно, и это ощущение мгновенно распространилось по всему телу.

В карете было тесно, и Чжао Бинчжэнь ошеломил внезапный поцелуй. Когда она пришла в себя, то увидела, что Сюй Жань уже отстранился на восемь чжанов, а на его бледном лице появился редкий румянец.

— Сюй Второй, ты тоже на меня глаз положил?

Сюй Жань отвернулся, будто не замечая её, и Чжао Бинчжэнь, конечно, не получила ответа.

Румянец на лице Сюй Жаня распространился до самых ушей. Как бы спокойно он ни держался, недавний поцелуй не был выдумкой.

Глядя на его смущение, Чжао Бинчжэнь почувствовала, будто что-то пушистое коснулось её сердца, и её внезапно охватило сильное желание. Её взгляд скользнул по его высоко застёгнутому воротнику, и рука непроизвольно потянулась расстегнуть пуговицы на его воротнике. Пока Сюй Жань был занят шоком и не успел отреагировать, Чжао Бинчжэнь почти раздела Сюй Жаня прямо в карете.

Совершенно неожиданно, когда Чжао Бинчжэнь собиралась стать ещё более дерзкой, пришедший в себя Сюй Жань внезапно перехватил её запястье, надавил на несколько точек и ловким движением вышвырнул Чжао Бинчжэнь из кареты.

Хотя Чжао Бинчжэнь оказалась выброшенной из кареты, выражение её лица было торжествующим, словно у неё вот-вот вырастет хвост, который она будет вилять до небес.

Позже Чжао Бинчжэнь приложила немало усилий, чтобы наконец привести давно желанного Сюй Жаня в Резиденцию наследной принцессы.

В брачную ночь Чжао Бинчжэнь, которая собиралась решительно подчинить его, неожиданно потерпела поражение и на следующий день едва смогла встать с постели.

Чжао Бинчжэнь была недовольна. Оказалось, что этот Сюй Жань только внешне казался утончённым благородным господином, а на самом деле всё было совсем не так.

В прежние годы министр Сюй время от времени отправлял Сюй Жаня в армию, и его боевые искусства и навыки верховой стрельбы были приобретены в реальных боях. Если бы позже министр Сюй не беспокоился, что поведение Сюй Жаня будет испорчено солдатнёй на северо-западе, он бы не оставил его в столичном гнезде роскоши, где он приобрёл множество изысканных привычек благородных господ.

Хотя он несколько лет жил в роскоши, в настоящем поединке Чжао Бинчжэнь, которая с детства обучалась у лучших мастеров боевых искусств, не обязательно смогла бы его одолеть.

Это привело к тому, что в течение долгого времени Чжао Бинчжэнь приходилось торговаться с Сюй Жанем или выигрывать пари, чтобы несколько раз взять инициативу в свои руки.

Виноделие, изготовление румян, создание благовоний, резьба по дереву… Сюй Жань, казалось, умел многое. В свободное время Чжао Бинчжэнь приходила посмотреть, как он вырезает деревянные куколки, и это было очень приятно для глаз.

Хотя мастерство Сюй Жаня было посредственным, Чжао Бинчжэнь всё равно выбирала лучшее из худшего и забирала их, чтобы поставить на свой письменный стол в кабинете. Они радовали глаз и поднимали настроение.

Позже она узнала, что на самом деле Сюй Жань был совершенно несведущ во многих вещах. Он специально изучал их, чтобы порадовать её и помочь ей расслабиться.

Её мать очень строго воспитывала своих детей. Чжао Бинчжэнь и все её сёстры были обучены строго соблюдать правила и не совершать ошибок. Даже когда она получила благосклонность матери и была назначена наследной принцессой, она редко испытывала снисхождение.

Впрочем, это и понятно: наследная принцесса получала всё, что хотела, даже звёзды и луну с неба. Стоило ей только пожелать, и всегда находился кто-то, кто доставал это для неё. Другие лишь благоговели перед ней, и никто не смел иметь иных мыслей.

Сюй Жань, казалось, не делал ничего особенного, но Чжао Бинчжэнь всегда чувствовала, что он её балует, и не могла не поддаваться этому.

Если присмотреться, за пять-шесть лет их брака, будь то обыденная и теплая повседневная жизнь в резиденции, или походы для подавления мятежей, или последующая полная опасностей смута во дворце Цзинхуа, Сюй Жань непрерывно сопровождал её, как тонкий ручей.

Даже в самые трудные времена он всегда улыбался и говорил: «Ваш покорный слуга будет с Вами до последней минуты», помогая ей изо всех сил, так что Сюй Жань постепенно стал частью её души, от которой невозможно было отказаться.

Когда её мать состарилась и тяжело заболела, её императорские сёстры и даже братья, которые на поверхности казались покорными и дружелюбными, также начали проявлять беспокойство. Она, как наследная принцесса, была законной преемницей, а потому была бельмом в глазу для всех своих сестёр. Как только в суде появлялись какие-либо волнения, они первыми хотели убить её.

Путь к престолу был усыпан кровью. Хотя она не хотела брать в руки нож и убивать, другие не собирались её щадить.

Даже после восшествия на престол её императорские сёстры всё ещё вынашивали недобрые замыслы.

Во время смуты во дворце Цзинхуа стрела, выпущенная в неё в суматохе, была перехвачена Сюй Жанем. Её руки были полны крови, это была кровь Сюй Жаня, хлынувшая из его пробитого правого лёгкого.

Впервые она почувствовала, будто её сердце опустошено, и впервые по-настоящему осознала, что значил для неё Сюй Жань. Поэтому свою старшую сестру Чжао Бинъюй она должна была убить.

Путь императора был обречён быть усыпанным кровью, а её крошечное спокойствие было взращено кровью сердца Сюй Жаня.

— Матушка! Матушка!

Чжао Бинчжэнь открыла глаза, и её блуждающее сознание мгновенно вернулось. Оказалось, что это её четырёхлетняя дочь Чжао Юйси лежала рядом с ней, размахивая маленькими ручками и будя её, а за ней стояла испуганная кормилица.

— Пора вставать! — Чжао Юйси чмокнула Чжао Бинчжэнь в щёку. — Солнце уже греет попки!

Только мать могла знать, кто отец ребёнка, но старые слуги, которые были с ней, вероятно, знали, что Чжао Юйси была её ребёнком от Сюй Жаня.

Чжао Бинчжэнь узнала об этом только после отъезда Сюй Жаня из столицы, поэтому она написала ему письмо, чтобы он подумал над именем. В ответ пришло сообщение, что независимо от пола ребёнка, его следует назвать «Юйси», что означает «солнечный, ясный и сияющий», и это также соответствует их ожиданиям от будущего и текущей ситуации.

С письмом он также прислал несколько высушенных цветков сливы с лёгким, свежим ароматом. Сюй Жань сказал, что собирается сделать для неё саше из цветков сливы, чтобы она могла расслабиться и выносить ребёнка.

Чжао Бинчжэнь ущипнула пухленькую щёчку Чжао Юйси и улыбнулась. Она встала, подняла четырёхлетнюю Чжао Юйси на руки и махнула кормилице, чтобы та удалилась: — Почему ты, проснувшись, ещё не умылась и уже пристаёшь ко мне?

— Но я соскучилась по матушке, — пролепетала малышка, обнимая Чжао Бинчжэнь за шею и капризничая. — Это называется «один день не видеть — словно с ума сойти»!

Чжао Бинчжэнь развеселила эта самоуверенная малышка, и грусть и тоска, вызванные воспоминаниями из сна, рассеялись.

Чжао Бинчжэнь сама умыла Чжао Юйси и заплела ей весёлую косичку. После завтрака Чжао Бинчжэнь подхватила Чжао Юйси на плечо: — Пойдём, у матушки сегодня есть свободное время, я лично научу тебя верховой езде и стрельбе из лука.

...

Ещё один год Великого Отбора, и княгиня Юнпин Чжао Биншу представила человека по имени Цинь Жуй.

Чжао Биншу лично повела императрицу на встречу с новым представленным господином. Постепенно они подошли к плакучим ивам, где солнце мягко припекало, а лёгкий ветерок ласкал кожу. Человек, стоявший под деревом, скрестив руки за спиной, был встревожен звуками и внезапно обернулся.

Императрица, всегда державшаяся спокойно и уверенно, замерла на месте, долго не в силах произнести ни слова.

Увидев эту сцену, Чжао Биншу невольно улыбнулась и тактично удалилась.

Вскоре новости о том, что императрица и её новый фаворит неразлучны и вместе прогуливаются, стали быстро распространяться. Цинь Жуй, пользующийся огромной благосклонностью, казалось, ничуть не зазнавался из-за этого. Даже когда другие обитатели гарема постоянно приходили в его покои, чтобы беспокоить и устраивать скандалы, или соперничать за внимание, он отступал на три шага, ничуть не принимая это близко к сердцу, проявляя некое небрежное изящество.

Во дворце ходили слухи, что Цинь Жуй пользуется такой большой благосклонностью именно потому, что он на восемь десятых похож на покойного Вэньчжэн-цзюня. Сначала этот слух не вызвал большого ажиотажа, но по мере того, как Цинь Жуй постоянно повышался в ранге, этот слух становился всё более и более интенсивным, и даже дошёл до ушей Его Величества. На этот раз императрица посчитала, что в гареме творится нечто неподобающее, и после строгого наказания нескольких самых буйных господ, гарем едва смог сохранить видимое спокойствие, но под поверхностью всегда бурлили скрытые течения.

На самом деле, сам Цинь Жуй не был таким безмятежным, как казалось всем вокруг. В присутствии императрицы он всегда чувствовал себя не по себе.

Её глубокие глаза, казалось, давно разгадали его мелкие уловки, но при этом императрица часто призывала его к себе, заставляя постоянно находиться рядом. Даже его ранг был повышен трижды за два месяца, что было уникальной привилегией во всём гареме.

Хотя Цинь Жуй часто чувствовал, как волосы встают дыбом, находясь рядом с императрицей, иногда ему казалось, что императрица смотрит сквозь него на чью-то тень. Быть рядом с правителем — всё равно что быть рядом с тигром. Он не смел быть дерзким или много говорить, а лишь выполнял свои обязанности.

Кроме этого, он не находил никаких других аномалий и поэтому докладывал обо всём своим тайным агентам.

Однажды после великого придворного собрания императрица приказала Чжао Биншу прийти в Императорский сад для непринуждённой беседы. Когда Чжао Биншу прибыла, она увидела, что всегда строгая императрица, прислонившись к плечу Цинь Жуя, кормила его кислым виноградом. Видя, как Цинь Жуй морщится от кислоты, императрица смеялась, покачиваясь, очень расслабленно, естественно и беззаботно.

Чжао Биншу всё это видела и незаметно приподняла уголки губ.

Однако счастье длилось недолго. Однажды, когда Цинь Жуй нёс ласточкино гнездо во дворец Цзинхуа, у дверей он услышал громкий выговор императрицы изнутри:

— Вы слишком много вмешиваетесь! — Императрица холодно усмехнулась, встала с трона и подошла к цензору Ляну. Цензор Лян невольно покрылся холодным потом и ещё ниже склонился. Он услышал, как императрица, чья ярость не требовала проявления, сказала слово за словом: — Когда я только взошла на престол, я стремилась к реформам в управлении и не собиралась заполнять гарем. Тогда вы один за другим подавали доклады, требуя, чтобы я расширила гарем, и даже словесно нападали на Вэньчжэн-цзюня.

— Теперь же я лишь немного чаще бываю в гареме, а вы, те, кто только и умеет, что следить за моими домашними делами, снова говорите, что Цинь Жуй обольщает правителя и вредит стране! — Императрица бросила доклад на голову цензора Ляна. — Подумай своей головой, княгиня Юнпин — моя родная сестра, как может человек, присланный ею, иметь злые намерения?!

Цинь Жуй за пределами дворца почувствовал бушующую ярость императрицы, и у него задрожали колени. Цензор Лян же от страха бил головой в пол, как будто толкёт чеснок, и больше не смел произнести ни слова.

В итоге это дело закончилось тем, что цензор Лян был лишён жалованья на полгода, что сильно отпугнуло многих чиновников, желавших подать донос по этому поводу. Но на этом дело не закончилось.

Позже Цинь Жуй узнал, что из-за дел гарема, а именно из-за чрезмерной благосклонности императрицы к нему, многие чиновники получили письма от своих сыновей из глубокого дворца.