Глава 1. Двадцать седьмой год Хунъу

Дон… дон… дон… С первыми лучами солнца, внутри древних городских стен раздались удары утреннего колокола. Постепенно, по мере того как рассеивалась речная дымка, проявился огромный город, раскинувшийся на южном берегу реки Янцзы.

На берегу Янцзы предстали высокие стены из утрамбованной жёлто-бурой земли, а затем и бесконечная линия крепостных стен того же цвета.

Они тянулись подобно Великой Китайской стене, являясь взору рыбаков на лодках, проходящих по Янцзы.

Сами стены были преимущественно из холмов и насыпей, и только в районе городских ворот можно было увидеть кирпичи из голубого камня. На вид они казались крайне примитивными и не могли сравниться с величественными крепостными стенами из лазурного кирпича, что показывают в фильмах и сериалах.

Однако если бы кто-то взглянул на них с высоты птичьего полёта, то эти непритязательные стены, возможно, были бы признаны одним из чудес света того времени.

Когда солнце поднялось на востоке, окончательно разогнав туман, надвратные башни предстали во всей красе, а знамёна с символом "Мин", развевающиеся на ветру, наконец, предстали перед этим миром, подобно восходящему солнцу, окутывая всю землю.

В ту эпоху на южном берегу Янцзы существовал лишь один город такого масштаба… это был Нанкин, столица префектуры Интянь.

Нанкин династии Мин — место расположения столичной префектуры Интянь и тогдашняя столица династии Великая Мин.

Как крупнейшая столица в истории Срединного царства, по своему размаху она не имела себе равных среди всех городов.

И в то же время, это был самый большой и самый густонаселённый город во всём мире.

Дон… Когда утренний колокол умолк, жители города уже встали и приступили к своим делам, отправляясь на поля для обработки земли.

Однако, в отличие от них, южная часть Нанкина, Главный плац, уже был полон солдат в доспехах.

Они стояли на плацу, разделённые на отряды по сотне человек. Каждый носил железный шлем, под которым была красная стёганая куртка, а сверху — сияющий ламеллярный доспех. На поясе у каждого был поясной нож, за спиной — длинный лук с колчаном, в котором лежали две запасные тетивы и тридцать стрел.

Кроме того, каждый воин нёс за спиной круглый щит-тарч и держал в руках длинное копьё. Общий вес доспехов и оружия составлял не менее тридцати килограммов. Таких воинов было более двадцати тысяч, и они стояли на Главном плацу, словно стальная стена.

Причина, по которой они все здесь собрались, была проста: они служили тому, кто сидел на помосте для смотра…

Среди всех войск поднял голову юноша лет пятнадцати-шестнадцати, облачённый в тяжёлые доспехи, и уставился на человека, восседавшего на помосте.

Ему было за шестьдесят. С круглым лицом, длинной белой бородой и добродушными глазами, он явно был внушительным в молодости.

Ростом он был в пять чи и пять-шесть цуней. На голове — чёрная чиновничья шапка с загнутыми углами, на теле — жёлтый халат с круглым воротником и узкими рукавами, а пояс был украшен золотом, нефритом, янтарём и прозрачным рогом носорога, что выглядело чрезвычайно роскошно.

Слева от него стоял статный молодой человек лет двадцати, с густыми бровями, большими глазами и чистым, благородным лицом. Он был одет в красный халат с круглым воротником и узкими рукавами.

Справа от него стоял тридцатилетний воинственный генерал, ростом более шести чи, с красивым лицом и непринуждённым видом. Он был облачён в тяжёлые доспехи, поверх которых был накинут халат.

Далее, с обеих сторон, стояли многочисленные военные чиновники в тяжёлых доспехах и накинутых сверху халатах, а за ними — гражданские чиновники в повседневной одежде.

Ещё дальше располагались низкорослые, крепкие воины с тёмной кожей — солдаты Западных земель, также в тяжёлых доспехах.

Шестидесятилетний старец, сидевший по центру, был не кто иной, как Чжу Юаньчжан, основатель династии Великая Мин. И сейчас настал день, когда он назначил проверку боевых искусств для сыновей военных чиновников, находящихся в столице и за её пределами.

Пятнадцатый день третьего месяца двадцать седьмого года Хунъу…

Ради этого дня одни месяцами усердно тренировались, возбуждённо ожидая возможности блеснуть. Другие же месяцами предавались праздности, и теперь их охватил нервный пот.

Юноша был особенным. Он не принадлежал ни к одной из этих категорий, ибо был необычайно одарён.

— Ваше Высочество, ты не боишься?

— Я ни черта не боюсь!

Тихо спросил кто-то. Юноша, который разглядывал Чжу Юаньчжана, подсознательно выпалил в ответ. Когда он понял, что ляпнул что-то не то, поднял голову и увидел, что сам Чжу Юаньчжан наверху уже смотрит в их сторону.

Не только Чжу Юаньчжан, но и люди по обе стороны от него уставились на них. В одно мгновение юноша стал самым заметным выскочкой на всём Главном плацу.

— Капец… — Пробормотал юноша, глядя на всех, кто на него уставился. На душе было горше, словно желчи проглотил.

— Это второй мальчишка из семьи Четвёртого принца, верно? Природу не изменишь… — На помосте Чжу Юаньчжан выказал недовольство. Рядом стоявший воинственный генерал почтительно поклонился и смягчил вину Чжу Гаосюя, сказав:

— Ваше Величество, с тех пор как этот юнец поступил на службу, он стал вести себя намного приличнее и сдержаннее. Полагаю, сегодня, увидев Ваше Величество, он просто был слишком рад, что и привело к столь вольному поведению.

— Хм… — Чжу Юаньчжан кивнул, а затем посмотрел на строй, где находился Чжу Гаосюй, и невольно нахмурился.

В его глазах этот тысячный строй, состоящий из отпрысков военных чиновников, был полон изъянов. Если бы он был молод, всего сотня копейщиков могла бы разгромить этих юнцов.

— Герцог Вэй, начинайте… — Чжу Юаньчжан подал знак воинственному генералу начинать. Генерал, заметив это, тут же ответил поклоном:

— Ваш подчинённый повинуется!

После ответа он повернулся и подошёл к краю помоста, взглядом указав на командующих Четырёх Гвардий. Те тут же подняли красные знамёна и с помощью флажковой сигнализации приказали войскам разойтись.

Вскоре более двадцати тысяч элитных воинов в тяжёлых доспехах, лучшие из лучших на Главном плацу, отрядами разошлись и отступили к его краям, оставив лишь пустое поле и тысячный строй отпрысков военных чиновников.