Глава 18: Давление и Присутствие

Тренировки были изнурительными.

К концу первого дня всё моё тело кричало от боли. Плечи ныли от долгих стоек с копьём. Икроножные мышцы сводило судорогой от бега с отягощениями. Даже пальцы болели от упражнений по метанию, которые теперь ввели; моя техника была едва сносной.

Я был не один. Последствия были видны повсюду: стиснутые зубы, дрожащие ноги и сдавленные стоны. Но быстрее всех сдавались не уличные бродяги или деревенские парни.

Это были сыновья купцов, те, кто считал это романтическим испытанием характера. Неумолимые тренировки Варика и его психологическая война разрушили эту иллюзию к обеду.

Уйти, технически, было разрешено. Но это имело свою цену.

И весьма высокую.

Новобранец, покинувший службу, должен был заплатить штраф — пять золотых монет в месяц. Это означало, что если ты уходил через шесть месяцев, ты был должен тридцать золотых. К тому времени, как я закончу этот тренировочный цикл, плата составит пятьдесят пять.

Пятьдесят пять золотых.

Этого было достаточно, чтобы оплатить год обучения в небольшой академии рыцарей или искателей приключений. Достаточно, чтобы подкупить капитана городской стражи. Достаточно, чтобы начать торговый караван.

Для меня? Это было фантастическое число. Я никогда в жизни не видел золотой монеты. Доход моего отца, когда он был жив, составлял два, может быть, три золотых в год. Уходить не было для меня вариантом. И, честно говоря, даже для большинства купеческих семей и семей искателей приключений пятьдесят пять золотых — это не мелочь.

Но новобранцев ломали не только физические наказания. Это был постоянный словесный шквал.

Рядовой Варик не умолкал. Он высмеивал нас, давал клички, разрушал всякое оправдание и любой проблеск гордости. Ошибки наказывались публичным унижением. Если ты дрогнул, он следил, чтобы это видели все. Если ты плакал, он следил, чтобы это запомнили все.

А затем наступили учения по выживанию.

После ужина, когда мы думали, что наконец-то освободились от дневных пыток, у Варика были другие планы. Ночные построения и караульная служба были отменены.

Вместо этого он вывел нас за городскую стену.

В полном снаряжении.

Всё ещё измотанных днём.

Нам было поручено разбить лагерь, как если бы это был передовой военный пост: оборонительная схема, ротация дозоров, разведывательные маршруты, подготовка к полевому бою. На этот раз, однако, он всё объяснил чётко: как расположить палатки для защиты, как организовать сменные дозоры, какие особенности местности использовать для разведывательных маршрутов и как подготовить запасные позиции на случай засады. Затем он отступил и наблюдал, как мы применяем это на практике.

Это был ценный опыт: установка палаток в стрессовой ситуации, распределение обязанностей, окапывание. Но это больше походило на психологическую войну, чем на обучение. Лес вокруг Стоунгейта был безопасен, особенно у внешнего периметра, но постоянные крики птиц, далёкие завывания и жуткая тишина между звуками…

Всё это превратило ту ночь в кошмар.

Мы спали от силы четыре часа, и это было ещё щедро.

К концу недели несколько новобранцев сломались. Их перевели в логистику в качестве посыльных. Они всё ещё будут участвовать в учениях, но не с нами. В течение следующего месяца, пока тренировочный цикл рядового Варика не будет завершён, они будут тренироваться с городской стражей.

Как Варик убедил квартирмейстера и Городскую Стражу принять их, было выше моего понимания. Особенно старика, он не славился своей щедростью.

Но я не собирался сдаваться. Это была подготовка к выживанию, и я намеревался отдать ей всё, что у меня было.

В офисе Главных Казармах

— Я же говорю, — проворчал квартирмейстер. — После этого месяца я не потерплю, чтобы эти салаги мешали моей работе.

Его голос был резким и скрипучим, словно старая пила, всё ещё пытающаяся резать сталь. Если бы кто-то другой сказал это таким тоном, кто-то обиделся бы. Но не он.

Старик был квартирмейстером Хьюбертом, самым сварливым и замкнутым человеком во всём городском гарнизоне. Некоторые говорили, что когда-то он был сержантом во время последнего нашествия зверей. Другие говорили, что он всегда был квартирмейстером.

— Старик Хьюберт, — сказал лейтенант Клиффорд, стараясь не улыбаться. — Вы разговариваете с офицером Королевской Армии. Проявите уважение.

Лейтенант был самым высокопоставленным королевским офицером, дислоцированным в Стоунгейте. Адепт среднего уровня, с манерами такими же отточенными, как его меч. Он был молод для своего звания, и, возможно, слишком дружелюбен для командира, но дела доводил до конца.

— И они не будут с вами весь день, — добавил он. — Они всё равно будут тренироваться. Вы получите их максимум на два, может быть, три часа.

Хьюберт хмыкнул, не впечатлённый.

Клиффорд повернулся к Варику. — Что вы думаете об этой группе?

Обычно лейтенант не спрашивал мнения рядового. Но Варик был из Авангарда, один из немногих, кто пережил три полноценных похода за северные хребты.

Даже будучи раненым, он пользовался большим уважением, чем большинство сержантов снабжения.

Варик скрестил руки.

— Я ещё не уверен, сэр. Это мой первый раз, когда я тренирую непробуждённых детей, — признался он. — У некоторых есть потенциал. Но потенциал ничего не значит без силы воли. Я применяю самые базовые методы Давления, мы используем их в Авангарде. Просто достаточно, чтобы кого-то немного сломить. Что произойдёт дальше… вот что покажет, что они за люди на самом деле.

Он взглянул на тренировочное поле.

— Одно можно сказать наверняка: любой, кто переживёт этот месяц, станет не просто солдатом.

Он сделал паузу, голос его был низким и твёрдым.

— Если они выживут, они станут чертовски крепкими солдатами, достаточно крепкими, чтобы противостоять зверям за этими стенами.

Хьюберт поднял бровь. — Вы не слишком торопите их? Такого рода тренировки обычно начинаются через шесть месяцев.

Клиффорд фыркнул. — Скажите ему это.

Варик не замешкался. — Граф и Разведывательное Управление оба подтвердили это. Нашествие зверей в следующем году, вероятно, будет гранд-класса. Такие случаются только раз в двадцать-тридцать лет, а с последнего прошло уже двадцать пять. Признаки налицо. Даже варвары прекратили набеги и укрепляют свои границы. Северные форты уже сообщают об увеличении роев зверей. У нас есть только два года. Это значит, что нам нужны пробуждённые бойцы, готовые за один.

Лейтенант Клиффорд вздохнул. — Вы бы знали о последнем, Хьюберт.

Он взглянул на пожилого мужчину, затем добавил: — Вы думаете, Городская Стража согласилась на всё это без причины?