Глава 19: Бескровные поединки и повинность могильщика

Прошло пятнадцать дней правления рядового Варика, но наши тела всё ещё не приспособились.

Однако мы перестали жаловаться. По крайней мере, вслух.

Арена для спарринга представляла собой вытоптанный овал из утрамбованной земли и гравия на дальнем краю тренировочной площадки, чуть за пределами освещённого факелами периметра. Пыль покрывала всё: сапоги, брови и тупые деревянные копья. Несколько тощих деревьев обозначали линию ограждения, их ветви были голыми, словно даже им было слишком тяжело стоять прямо.

Солнце стояло низко, только начинало подниматься, отбрасывая длинные тени по земле. В воздухе ещё чувствовался резкий ночной холод, но пот всё равно лип к коже, доказывая, что усталости безразлична температура.

Новобранцы образовали свободный круг вокруг ринга; некоторые стояли, скрестив руки, другие присели с копьями, лежащими на коленях.

Внутри ринга я столкнулся с Джастином. Мы оба были мокрыми от пота, наше дыхание было тяжёлым и неровным. Руки покрылись волдырями от упражнений на хват, плечи одеревенели от постоянных тренировок.

Джастин нанёс первый удар, слишком порывистый выпад в моё плечо. Я отвёл его древком копья и шагнул вперёд, легко коснувшись его рёбер. Он отвернулся, ответил низким подсекающим движением. Я увернулся. Чистых попаданий не было.

Мы перезаняли позиции.

— Перестань подпрыгивать, будто танцуешь! — голос Варика пронзил тишину утреннего воздуха. — Ты не флиртуешь со своим противником! Ты пытаешься пережить его!

Он расхаживал за пределами ринга, как охотничья собака, сапоги хрустели гравием с каждым шагом. Его хромота теперь была едва заметна, скрытая чистой мощью его осанки.

— Задняя нога крепко стоит! Защита поднята! Если ты уронишь это копьё в настоящем бою, единственное, что ты будешь держать, — это свои кишки!

Мы снова двинулись. На этот раз я нанёс лёгкий удар по предплечью Джастина, но его ответный удар пришёлся мне в бок с глухим стуком. Мы на мгновение встретились взглядами: взаимное уважение, взаимное разочарование.

— Только Варик, — ответил я.

Мы кружили, тяжело дыша, стараясь не показывать, насколько мы на самом деле устали.

Остальные новобранцы ничего не говорили, но я чувствовал их взгляды. Каждый бой был уроком, и каждый наблюдатель делал заметки: о технике, об ошибках, о том, кто может быть сильным, а кто сдастся.

Мы закончили раунд и вышли из круга. Вошла другая пара. Мы опустились на скамейку у забора, тяжело дыша.

Пятнадцать дней назад наши стойки были шуткой. Мы спотыкались о собственные ноги. Половина класса не могла держать копья дольше двух минут. Теперь мы могли спарринговать, не позорясь.

Мы не неуклюже двигались. Мы не жаловались, когда проигрывали. Но этого было недостаточно для Варика. Возможно, никогда и не будет.

И спарринги были не единственным способом нашего изменения.

Десять новобранцев теперь отсутствовали. Переведены в тыловую службу. В Городскую Стражу. На поручения. Нас осталось тридцать пять.

Физически, конечно, мы стали сильнее. Наши тела начали адаптироваться. Ушибы быстрее проходили. Волдыри превращались в мозоли.

И постоянные тренировки формировали наш разум. Непрерывное давление, бессонные ночи, бесконечные повторения закаляли нас. Нас всех перемалывали вместе. Ломали. Перековывали.

И из этого выросло нечто, близкое к доверию.

Этим утром пятеро из нас были выбраны для чистки выгребных ям.

Пять имён, выкрикнутых Вариком в 2:45 утра, за которыми последовало одно слово:

— Лопаты.

Теперь мы стояли по колено в сырой земле, освещённые тусклым лунным светом. Холодный ветер пронизывал нашу броню, пока мы копали: Эдвард, Генри, Эрик, Фарид и Лейф, каждый из нас двигался в усталом, отточенном ритме.

Небо всё ещё было тёмным, лишь слабый намёк на серый цвет на горизонте.

В воздухе чувствовался укус холода, такого, от которого пальцы начинали болеть ещё до начала работы. Земля была мокрой и упрямой, прилипая к нашим сапогам, пока мы работали. Каждый шаг проваливался. Каждая лопата с грузом казалась тяжелее, чем должна была быть.

Мы занимались этим больше часа.

— Это только мне так кажется, — сказал Генри, вонзая лопату в грязь, — или нас медленно убивают, по одной яме за раз?

Эрик хмыкнул: — Не драматизируй. Это просто психологическая война, с дополнительными шагами.

— Если мы копнём достаточно глубоко, — добавил Фарид, — может быть, мы найдём свободу. Прокопаем туннель прямо в следующее королевство.

— Только не забудь написать моё имя на стене, прежде чем уйдёшь, — сказал Лейф. — Скажи моему соседу по койке, что я ушёл как герой. В дерьме.

Мы все тихо и сухо рассмеялись.

Я опёрся на лопату, разминая ноющее плечо. — Дай мне знать, если найдёшь выходной туннель. Я подкуплю крыс, чтобы они указали дорогу.

— Знаете, что я думаю? — снова сказал Генри после паузы.

— О нет, — пробормотал Лейф.

— Я не думаю, что рядовой Варик — человек.

Фарид бросил на него взгляд. — Думаешь, нас тренирует призрак?

— Нет, — сказал Генри. — Я думаю, он — наказание. Реликт. Какой-то варварский бог войны высек его из ненависти и сбросил сюда, чтобы он закончил то, что начали звериные набеги.

Фарид торжественно кивнул: — Или он диверсант. Варвары послали его на юг, чтобы сломить нашу армию до начала настоящей войны.

— Слишком поздно, — сказал Лейф. — Он сделал нас сильнее. Шутка вышла им боком.

Я усмехнулся: — Если только это не был их план с самого начала. Послать одного демона, чтобы закалить врага, а затем сражаться с армией, которая не дрогнет.

Мы замолчали, а затем раздался смех. Усталый. Хриплый. Мрачная гармония пяти идиотов с лопатами и общими травмами.

Холодный порыв ветра пронёсся по полю, вызвав мурашки по нашим рукам. Несколько птиц зашевелились в деревьях, но солнце ещё не коснулось горизонта. Ямы были почти закончены, но никто из нас не замедлился.

Потому что, сами того не осознавая, после того как мы снова и снова выдерживали подобные наказания, мы начали получать от них удовольствие. Мы наслаждались товариществом, которое у нас сложилось. И самое главное, даже зная, что впереди нас ждёт целый день тренировок, построений, возможно, новых спаррингов, мы знали, что сможем это пережить.