Глава 11: Стоунгейт

Остаток пути до Стоунгейта прошёл без происшествий, только долго, изнурительно и до костей выматывающе. Мы маршировали по десять-двенадцать часов каждый день, останавливаясь лишь для того, чтобы разбить лагерь, помыться, приготовить еду и поспать сколько удастся. Я бы оценил, что Стоунгейт находится примерно в ста километрах от Оксспелла, моего родного города.

Когда мы не двигались, мы работали: ставили палатки, разводили костры, носили воду. Времени на отдых не было, едва хватало на восстановление. Нам доставалось от шести до семи часов сна за ночь, если повезёт. Еды, к счастью, было достаточно. На второй день отряд сержанта Коула охотился и принёс несколько оленей. Мы получили свою долю, небольшую, но это было желанное разнообразие после вяленого мяса и сухарей.

Тем не менее, к концу второго дня мои ноги были в волдырях, и даже оленина казалась пустой наградой. Третий день был худшим. Ноги болели, плечи ныли, а вес моего рюкзака, казалось, удвоился за ночь. Я был не одинок; каждый новобранец выглядел смертельно уставшим. Даже Лела, которая первые два дня казалась почти в норме, к закату была заметно измотана.

Я всё ещё старался нести своё снаряжение, как походный рюкзак, так и предметы первой необходимости, но теперь мне приходилось делать более длительные перерывы. Единственное, что удерживало меня от полного обморока, — это дыхание. Та же ритмичная практика, которую я начал ещё в городе, теперь стала инстинктом. Моё тело знало её. Всякий раз, когда я двигался, я обнаруживал, что впадаю в этот ритм: вдох на четыре счёта, задержка, выдох на шесть. Даже когда я не думал об этом.

Поздним вечером третьего дня мы поднялись на холм, и вот он показался.

Стоунгейт.

Вид захватил дух.

Издалека я мог различить очертания его массивных каменных стен, почти идеального шестиугольника. Город был втиснут между тремя искусственными границами и одной естественной. Стены возвышались почти на двести футов и были не менее двадцати футов в ширину. С северо-восточной стороны стены исчезали в отвесных горных утёсах, камень поднимался прямо в небо. Эти горы должны были быть более восьмисот футов в высоту, а может, и больше. Естественная крепость.

— Ух ты, — пробормотал Том, широко раскрыв глаза.

— Сколько там живёт людей? — спросил Мик.

Один из ближайших солдат ответил, не поворачивая головы: — Около ста тысяч гражданских. Но не это делает город важным. Две герцогские столицы находятся в двадцатидневном марше. Этот город координирует и снабжает приграничные форты на севере и западе. Вы смотрите на последнюю великую цитадель перед дикими землями. А ещё это резиденция графа Петрэ.

Стоунгейт был узлом, командным пунктом, складом снабжения, стеной между цивилизацией и тем, что ждало за её пределами. Массивные дороги, ведущие на север и северо-запад, намекали на поток людей и ресурсов на фронт. Юго-восточные ворота, как я подслушал, соединялись с другим герцогством.

Нам потребовался ещё час, чтобы добраться до южных ворот, где мы ждали в очереди на проверку. Сами ворота были чудовищем: толстые железные полосы по усиленному дереву, легко сорок футов высотой. После контрольно-пропускного пункта мы помогли разгрузить повозки, перемещая ящики на склад. Ещё один час прошёл в потном труде.

После того как мы закончили разгрузку, пока остальные расходились, чтобы обустроиться, я направился к Бену. Солнце уже низко висело, окрашивая небо в мягкие оранжевые и фиолетовые тона.

— Спасибо, сэр, — тихо сказал я, и эти слова несли в себе больше веса, чем я ожидал.

Он полуулыбнулся. — Ты всё ещё хрупкий, — сказал он, — но цепкий. Я видел, как ты прошёл последние три дня без жалоб.

Я поколебался, затем спросил: — Какой-нибудь последний совет?

Бен кивнул. — Слушай своих инструкторов. Большинство из них — ветераны. Они помогут тебе выжить в бою. Постарайся довести свои характеристики выше десяти, десять считается средним показателем. Для поступления в местную Рыцарскую Академию требуется не менее пятнадцати в одном физическом атрибуте.

Он посмотрел мне в глаза. — И как бы тяжело ни было, не сдавайся.

Он крепко похлопал меня по спине, затем замер.

— Я уезжаю через два дня, — добавил он. — Назначен в один из приграничных фортов. Вряд ли мы ещё встретимся.

Я открыл рот, чтобы ответить, но ничего не сказал. Вместо этого я кивнул, предложив ему безмолвное прощание.

— Используй тренировки по максимуму, — сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти. — У тебя есть стержень. Не растрать его зря.

Он направился к казармам.

К тому времени, когда солнце скрылось за горизонтом, нам наконец-то выделили палатки. Я наивно надеялся, возможно, на небольшую койку, а может быть, даже на общую комнату где-нибудь в помещении. Но эти надежды исчезли в тот момент, когда я увидел ряды палаток, раскинутых по открытой земле.

Это была не академия.

Квартирмейстер выдал нам стандартное снаряжение: походные принадлежности и экипировку на шесть месяцев. Если мы не вступим в армию в течение этого времени, нам придётся официально запрашивать продление, чтобы сохранить снаряжение.

Один из сержантов сообщил нам расписание. Тренировки будут проходить под меняющимся руководством. Каждый месяц другой сержант будет наблюдать за нашими занятиями и развитием.

Двенадцатичасовые дни. Шесть дней в неделю. Нам сказали явиться в главные казармы к восьми утра. Там мы встретимся с назначенным сержантом для инструктажа.

— Отдыхайте, пока можете, — сказал тот человек. — Потому что, как только начнутся тренировки, вы забудете, что такое отдых.

Когда я сидел у костра той ночью, доедая тарелку жидкого рагу, я почувствовал, как усталость оседает в моих костях, словно холодное железо. Я представлял себе что-то другое, что-то более структурированное, возможно, даже формальное. Академию, с инструкторами, лекциями и организованными распорядками.

Но то, что нас ждало, было чем-то суровым. Лишённым излишеств и комфорта.

Я даже не помнил, как лёг. Только то, что в тот момент, когда я это сделал, сон навалился, словно молот.