Глава 9: Прощание и Дорога Впереди

На следующее утро тренировка началась, как и накануне. И, как и прежде, я продержался около полутора часов, прежде чем мое тело отказало.

Та же муштра. Та же усталость. То же жжение в легких.

Я следовал уже знакомому шаблону: падал, восстанавливался в тени, быстро обедал и сидел в тишине, пока мое тело медленно оживало.

Но сегодня я не вернулся к тренировкам на ловкость.

Сегодня я отправился в другое место.

Я направился к городскому кладбищу, расположенному за старым районом, недалеко от разрушающейся стены. Часть меня все еще нервничала, особенно в этом районе. Здесь обычно ошивались бандиты, которые избили меня почти до смерти. Но теперь, когда я носил армейскую форму, я знал, что они меня не тронут.

Не из уважения.

Из страха.

Новобранцев армии не трогали. Не потому, что армия заботилась бы о том, если бы меня зарезали, а потому, что это было удобным предлогом для призыва пяти или шести новых тел на службу без траты времени на обучение. Один мертвый новобранец — это всего лишь еще одно пушечное мясо, добавленное к куче.

Этот страх был достаточной защитой.

И все же, дело было не в них.

Дело было в моем отце.

Я прошел через железные ворота кладбища, минуя покосившиеся надгробия и наклонные деревянные таблички. В конце концов, я нашел то, что искал.

Джон. Переписчик. Любимый Отец.

Я долго стоял там, не в силах вымолвить ни слова.

И наконец, прошептал: — Привет, папа.

Мой голос дрогнул сильнее, чем я ожидал.

— Многое изменилось с тех пор, как мы в последний раз говорили. Ты бы не поверил. Прошло всего пять дней, как ты… как ты покинул меня. Но кажется, будто прошла целая жизнь.

Я опустился на колени у могилы.

— В моей голове… в моем сердце… все изменилось. Я даже не уверен, что ты узнал бы меня. Возможно, ты не согласишься с путем, который я выбрал. Черт возьми, ты, возможно, даже не увидишь во мне своего сына, а лишь кого-то другого в его обличье. Кого-то одержимого.

Я замолчал и горько улыбнулся.

— Но даже так… я стараюсь. Я стараюсь жить жизнью, которая что-то значит. Жизнью, которой ты, возможно, гордился бы, если бы не то, как она началась.

Ветер шевелил траву вокруг нас. Я закрыл глаза.

— Я уезжаю завтра. Дома больше нет. Ничего больше нет. И я понял… я не буду сражаться за этот дом. Прости.

Подсознательно я потянулся к маленькой серебряной цепочке на шее, той, что он подарил мне на десятый день рождения.

Она казалась теплой в моей руке.

Я не знал, когда пошли слезы. Может быть, после первых слов. Может быть, сейчас.

Но я продолжал говорить.

Час, может быть, два. Я рассказал ему все. О синяках. О казармах. О тренировках. О Бене. О Коуле. О других новобранцах. О боли в костях и страхе в животе.

И затем, наконец, я произнес слова, которые нужно было сказать.

— Я не знаю, когда вернусь. Или вернусь ли вообще. Но так или иначе, мы снова увидимся. Либо здесь…

Мой голос дрожал.

— …либо по ту сторону.

Я медленно поднялся, вытирая глаза рукавом рубашки.

Затем я развернулся и ушел.

Вечер прошел без происшествий. Солдат сообщил мне, что мы уезжаем утром, поэтому я должен собрать свои вещи. Собирать было особо нечего: только тренировочная одежда, запасная туника, небольшой набор туалетных принадлежностей и цепочка на шее.

С рассветом мы собрались у восточных ворот.

Сержант Коул стоял впереди каравана, обращаясь к группе. Он выглядел так же, как всегда: суровый, остроглазый и совершенно не обеспокоенный холодным утренним ветерком.

— Этот поход под моим командованием, — рявкнул он. — Я отвечаю за безопасность. Вы будете слушать меня, иначе будете отвечать передо мной.

Рядом с ним стоял мужчина в несколько иной броне: более легкая, с большим количеством подсумков и футляром для свитков, прикрепленным к спине.

— Это сержант Маркус, он отвечает за логистику. Бен работает под его началом.

Бен вышел вперед и обратился к нам пятерым, новым новобранцам. Я с удивлением заметил, что группа увеличилась. Три мальчика, одна девочка и я.

— Дети, — начал Бен, — мы выдвигаемся через час. Помогите загрузить товары. В последней повозке едет заключенный, держитесь от нее подальше. Сержант Коул будет охранять тыл.

Он указал на собранные телеги, всего шесть штук, забитые едой, оружием, снаряжением и палатками.

— Вы пятеро будете идти с телегами, в центральной колонне. Ваша позиция — возле телег номер два и три, центрально-левая. Таким образом, вы будете защищены, но не останетесь совсем без дела.

Он продолжил: — Мы будем идти по 10–12 часов в день. Если ничто нас не задержит, мы достигнем Стоунгейта через три дня.

Я заметил, как один из других мальчиков заметно вздрогнул при мысли о таком долгом марше.

Бен ухмыльнулся: — Да, я знаю. Ни у кого из вас пока нет выносливости для этого. В этом и смысл. Этот марш — не просто транспортировка, это часть вашей тренировки. Ходьба — одно из самых важных умений для любого солдата.

Он поднял три пальца.

— Вам разрешено 2–3 часа отдыха в день. Используйте телеги, если у вас откажут ноги, но по крайней мере трое новобранцев должны идти пешком постоянно.

Он отступил: — Вот и все. Загружайтесь, пейте воду и будьте готовы выдвигаться.

Помогая остальным загружать телеги, я в последний раз оглянулся на городские стены позади нас.

Это больше не было домом.

Что бы ни ждало нас в Стоунгейте…

Это будет начало чего-то другого.