Глава 2 - Выбор у ворот

Я шёл, должно быть, часа два, а то и больше. В основном кружил по одним и тем же потрескавшимся стенам и грязным переулкам. Принимая во внимание всё, что проносилось у меня в голове, никто не мог бы меня винить.

По крайней мере, одежда высохла. А к боли я уже привык.

Все эти воспоминания, странная смесь жизней, кружились в моей голове. Это странно. Я чувствую себя ближе к пятнадцатилетнему Эду, чем к студенту-инженеру, которым я был раньше. И всё же, ничто из этого не имеет полного смысла. Жить в средневековье и читать о нём — совершенно разные вещи. Но ещё более причудливыми, чем любой меч или каменная стена, были воспоминания о безлошадных экипажах, называемых машинами, и о том, как я целый день пялился в светящуюся коробку под названием мобильник. Кто так делает?

В этот момент звук деревянных колёс и фырканья лошадей вырвал меня из экзистенциального ступора. Повозка неслась к тому месту, где я стоял. Ничего особенного, просто стандартный четырёхколёсный деревянный экипаж, запряжённый парой лошадей и сопровождаемый двумя конными стражниками. Но то, как толпа расступалась, давало понять, что это не просто обычный путник.

Я замер на месте, пока не сработал рефлекс. Всплыло забытое воспоминание: вежливость, которую следует проявлять к знати. Моё тело двинулось раньше, чем разум, я опустился на одно колено и склонил голову, когда повозка проезжала мимо.

Слишком медленно.

Боль пронзила моё плечо, когда что-то ударило меня сбоку. Я поднял взгляд, ошеломлённый, как раз вовремя, чтобы увидеть пару солдат, проходящих сквозь толпу, с тонкими прутами в руках. Неужели они… так насаждали манеры?

Прежде чем я успел это осмыслить, чья-то рука мягко похлопала меня по неповреждённому плечу. Я обернулся и увидел мужчину, постарше, лет двадцати, который бросил на меня сочувственный взгляд.

— Не беспокойся. Таковы уж дворяне, — сказал он. — В следующий раз не смотри на их экипаж спереди. И преклоняй колени быстрее. Тебе повезло, что они торопились. Иначе они могли бы потребовать пять или десять ударов плетью на публике, просто чтобы преподать урок.

Он пожал плечами и ушёл. — Твои родители должны были научить тебя этому.

Я молча стоял, наблюдая, как он исчезает в толпе.
Мой отец научил меня… — с горечью подумал я.

Этот короткий момент сказал больше, чем все мои часы блужданий. Между вчерашним столкновением со смертью и сегодняшним напоминанием о моей беспомощности стало мучительно ясно: такими темпами я не протяну и года.

Никакого Класса. Никаких навыков выживания. Я не умел ни охотиться, ни драться. Помимо чтения и письма, у меня не было никаких ценных талантов. Хуже всего было горькое зерно бунта, растущее внутри меня, это негодование по отношению к преклонению колен, к повиновению, к беспомощности.

Это чувство, я знал, исходило не от меня.

Оно пришло из новых воспоминаний.

И это, вероятно, меня убьёт.

Нагрубить не тому торговцу или дворянину — и меня высекут или, что ещё хуже. Я уже мог представить себя, истекающего кровью в каком-нибудь переулке, всё потому, что я не проявил должного уважения к кому-то богаче или лучше одетому.

Назовите это судьбой или просто удачным моментом, но именно тогда я увидел вывеску:

КОРОЛЕВСКАЯ АРМИЯ – ТРЕБУЮТСЯ НОВОРТАНЦЫ – СЕВЕРНЫЙ ФРОНТ
Бонус за Зачисление: 10 серебряных монет. Еда и Обучение Предоставляются. Возраст: от 14 до 33 лет

Я остановился.

Обычно ни я, ни Эдвард, чьи воспоминания я только что получил, не бросили бы на эту вывеску и взгляда. Даже самые бедные крысы трущоб избегали вербовки на северный фронт. Все знали истории.

Смертность более 50%.

Авалон снова воевал со своим северным соседом. Какая-то старая обида, территория или ресурс, кто знает. Но важно было вот что: солдаты, отправленные на север, редко возвращались целыми. Если вообще возвращались.

И всё же… я продолжал смотреть на вывеску.

Королевство Авалон было не просто какой-то глушью. Это было одно из самых могущественных королевств на континенте. Его армия удерживала границы более 3000 лет. По улицам, как дым, ходили истории: один из нынешних герцогов начинал как простолюдин, вступил в армию и получил свой титул после того, как переломил ход нашествия зверей на западе.

Я не стремился стать героем. Я не мечтал о славе или титулах.

Но мне нужны были обучение. Крыша над головой. Способ выжить.

Меня уже выгнали из школы за неуплату. В городе не было программ для подростков-сирот. Никаких социальных гарантий.

У меня не было навыков. Никаких союзников. Никакого будущего.

Я учился на писца. В моих новых воспоминаниях я должен был стать инженером. Эти воспоминания включали некоторые упражнения из средней школы, в основном беговую дорожку и бег на выносливость, но я всё ещё ничего не знал о сражениях. Ничего о клинках, копьях или заклинаниях.

Но это… это был вариант.

Я глубоко вздохнул и пошёл к будке.

За стойкой сидел скучающий солдат, листающий пергаментный реестр.

— Я хотел бы записаться, — сказал я.

Солдат поднял взгляд. — Имя? Навыки? Возраст?

— Эдвард. Обучен как писец. Мне пятнадцать.

Он нахмурился, и мой желудок сжался.

Я был слишком молод? Было ли проблемой, что я ещё не пробуждён? Откажет ли он мне?

Они же принудительный набор проводили, верно? Наверняка кто-то вроде меня мог добровольно пойти.

Солдат пробормотал себе под нос: — Что обучающийся писец делает на фронте… но это не моя работа. Городской департамент займётся проверкой прошлого.

Он снова осмотрел меня, на этот раз более вдумчиво.

— Согласно закону королевства, непробуждённые люди не могут быть отправлены в активный бой. Тебе ещё нет шестнадцати. Но… — он сделал паузу, постучав по рукояти своего клинка, — есть специальная программа обучения. Для детей от 14 до 15 лет. Это не престижно. Тебя отправят в город Каменные Врата.

— Каменные Врата? — спросил я.

— Около четырёх дней отсюда. Ты будешь тренироваться с городской стражей шесть месяцев. Если проявишь себя, тебе могут разрешить специализироваться: разведка, логистика, дальняя поддержка. До Пробуждения твоего Класса. После этого тебя отправят на фронт.

Я помолчал мгновение.

Это было неплохое предложение. На самом деле, это было лучшее, на что я мог надеяться.

Солдат посмотрел на меня выжидающе. — Ну? Что скажешь?

Я твёрдо кивнул. — Я подам заявку на программу обучения.

Он резко кивнул и обмакнул перо в чернила. — Хорошо, Эд. Добро пожаловать в первый день оставшейся жизни. Надеюсь, она будет длиннее, чем у того парня, который подошёл сюда с улыбкой.