Крайер не мог четко говорить из-за пальцев, надавливающих на уголки его рта. Оливия прикусила губу, сильно сдавливая кончиками пальцев его искривленные губы.
— Не делай такое лицо.
— Что?
— Ты самый важный! Ты начал эту войну, и ты же ее закончишь! Раб или кто угодно! Древний бог или кто угодно! Это ты, ты!
Дрожащие пальцы, сжимавшие уголки рта Крайера, скользнули по его нижней губе и упали. Какое-то время Оливия молча глотала воздух, не произнося ни слова, пока Крайер не заговорил:
— Всё это моя вина...
— Нет!
Когда Оливия покачала головой, её огненно-рыжие волосы всколыхнулись, как языки пламени. Она крепко зажмурилась, а затем, открыв глаза, пристально посмотрела на него.
— У тебя была причина заключить рабский контракт. Если бы дело было просто в заимствовании силы древнего бога, то этот чёртов маг мог бы сам заключить контракт. Но нет. Он специально выбрал тебя. Как исполнителя контракта. Ты ведь умер и воскрес, правда?
— До воскрешения я был просто рыцарем.
— А что ещё ты помнишь?
На вопрос Оливии Крайер не ответил. Не мог... ответить.
— Ты не помнишь, верно?
— Да... Так и есть. Воспоминания...
— Ты сможешь разорвать рабский контракт. Нет, ты разорвёшь его. Найдёшь своё прошлое, и даже если это не ключ, а что-то другое!
Крайер прикоснулся к клейму на ключице. Обрывки воспоминаний, приходившие к нему, все относились к моменту, когда на него ставили это клеймо. Маг подготовил клеймо, но поставила его дочь самого мага.
«...йер. Избранный... вместе...»
И снова рука Оливии легла поверх его руки. Она не знала, почему он прикасался к этому месту. Но когда его глаза пустели всякий раз, когда он касался ключицы, она невольно протягивала руку от ощущения холода. Сжав его ладонь так сильно, что костяшки побелели, Оливия смотрела ему прямо в глаза.
— Я выживу. Поэтому ты не сможешь ни начать войну, ни окровавить свои руки кровью всего мира.
В глазах Крайера, чернее самой тёмной ночи, глядящих на Оливию с её глазами, горящими синим пламенем, появились крошечные, настолько маленькие, что он сам их не осознавал, осколки. Крупицы того, что нельзя было даже произнести вслух – надежды.
***
Ночь опустила свой полог, и на небе, затянутом тучами, лунный свет был едва заметен. Под огромным деревом, где поблескивали глаза совы, бродившей в предрассветной мгле, кто-то неистово копал землю. Глухие удары, комья земли — и не лопатой или другим инструментом, а голыми руками. Он копал как одержимый, словно потеряв рассудок. На окраине столицы империи, в месте, где почти никого не бывало...
— Хх... хр-р-р... Хх-х-х...
Его жуткий вид, когда он с тяжелым дыханием, почти не моргая, исступлённо рыл землю, вызвал бы у случайного свидетеля желание бежать с криком, не успев позвать стражу. Сколько он так копал? Когда яма стала достаточно глубокой, чтобы он сам мог в ней скрыться, то есть как раз подходящего размера, чтобы похоронить человека, его руки внезапно замерли. Он уставился на черную землю, а затем поднял взгляд к еще более темному небу. Его руки были в черной грязи, ногти частично оторваны, из ран сочилась кровь, одежда была изодрана. Так он смотрел на небо, а не на землю. Сколько времени прошло?
— Ззз-ззз...
— Фрр-р-р!
Откуда-то донеслось стрекотание неведомого насекомого, затем взлетела сова, и в момент, когда насекомое умолкло, пальцы мужчины дрогнули. Он повернул голову, будто не человек, а нечто иное, со скрипом шеи, и уставился на смерть насекомого, которого не мог видеть. Его рот растянулся в широкой улыбке до самых ушей. Казалось, он улыбался, но на самом деле плакал. По его щекам, покрытым бурыми пятнами, стекали слезы, но эти пятна были настолько густыми, что не собирались исчезать. Наконец, из его растянутых губ вырвался звук, похожий на всхлип.
— Милосердия... Боже, милосердия.
Бормочущий мужчина искренне жаждал пощады. Просто «бог», которого он искал, не был одним из «богов», распространенных по всему континенту. Его бог был древним, о котором говорили, что он существовал на континенте с незапамятных времен. Бог, чей ни образ, ни имя толком не сохранились. Лишь знание о том, что он был намного могущественнее нынешних почитаемых богов. И мужчине была нужна эта сила. Отчаянно нужна.
— Боже мой.
Словно отвечая на зов мужчины, ищущего безымянного бога... — Фрр-р-р! — сова снова взлетела, и в тот момент луна, ненадолго скрытая облаком, выглянула. Лунный свет озарил и мужчину, усердно молящегося. Зияющая яма, пахнущая сырой землей. И лежащий рядом с ямой на боку человек. Нет, труп. В кромешной тьме, где нельзя было разглядеть даже руки перед собой, лицо мужчины, освещенное светом, озарилось восторгом.
— О, боже мой.
Он прижал лоб к земле и призывал бога бесчисленное множество раз. И когда луна снова спряталась за облаками, мужчина резко поднял голову, его глаза странно вращались. Он подполз к яме, словно паук, и протянул руку к трупу. Ухватив одежду трупа крючковатыми пальцами, он перекатил его в яму. Глядя на труп, мужчина пробормотал с тоской:
— Ещё немного, и всё будет готово.
Ещё немного, совсем немного. Ещё несколько жертв для ритуала поклонения его богу! Это было сильное, нет, страстное желание. Но желание есть желание. Никто лучше самого мужчины не знал, что охота за жертвами достигла своего предела. Уже более десятка людей были принесены в жертву его руками. Теперь слухи в окрестностях, где он выслеживал и ловил жертв, становились всё более зловещими, и если он не начнет покупать людей, то вряд ли найдет новых жертв.
— Этого недостаточно.
С его пальцев, перебиравших вещи, снятые с трупа, упали струпья засохшей крови, издавая звук, словно кто-то скрёб ногтем по коже.
— Но бог всегда укажет путь.
Мужчина начал соскребать засохшие пятна крови со своего лица и запел себе под нос:
— Хм-м, хм-хм, хм-хм-хм.
В отличие от жуткой, тошнотворной сцены, его легкомысленное насвистывание, напоминающее весеннюю прогулку, разносилось в эту зловонную ночь.
***
С момента окончания неожиданного континентального собрания прошло уже некоторое время. Но слухи о том, что единственная принцесса Империи с первого взгляда влюбилась в безымянного рыцаря из Королевства Норден и решила держать его при себе, не утихали. Напротив...
— Найти похожего, конечно, можно...
— Найди! Хоть кого-нибудь похожего, чтобы показать Её Высочеству!
Одни искали людей, похожих на Крайера, чтобы привлечь внимание принцессы, другие...
— Как его зовут? Нет, имя не важно. Немедленно иди и узнай всё об этом рыцаре. Особенно то, что ему нравится!
...пытались угодить Крайеру, чтобы привлечь внимание Оливии. И, разумеется, во дворце тоже были мужчины, называвшие себя «рыцарями» из других стран, которые пытались понравиться Оливии.
— Не могли бы вы подсказать, где обычно гуляет принцесса?
Красавец, от которого невозможно было оторвать взгляд, улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. Несмотря на самоуверенную улыбку, он принялся оправдываться, хотя его и не спрашивали:
— Уверен, что дорога, по которой гуляет принцесса, должна быть прекрасной, и если я собираюсь на прогулку, хотелось бы пройтись именно там.
Златовласый рыцарь, произнося эти слова, одарил служанку своей самой обворожительной улыбкой. Служанка, глядя на него снизу вверх, моргнула, и рыцарь наклонился к ней еще ближе.
— У меня нет никаких задних мыслей. Я просто хочу прогуляться.
Когда его сладкий голос прозвучал у самого уха, щеки служанки покраснели, и рыцарь был уверен в скором ответе. Но ответ оказался совсем неожиданным.
— Пойдёмте со мной.
Он услышал ответ, но не сразу его понял, и пока златовласый рыцарь хлопал глазами...
— Пойдёмте со мной! На прогулку!
Служанка из дворца принцессы воскликнула с неподдельной радостью. Более того, она схватила рыцаря за рукав и сильно потянула.
— Почему вы так...
Озадаченный рыцарь отступил на шаг, но служанка приблизилась настолько же и ещё ярче улыбнулась.
— Вы же сами сказали, что хотите прогуляться. Зачем секреты? Я сама проведу вас по любимому маршруту принцессы.
Служанка энергично потянула потерявшего дар речи рыцаря, и подобные сцены разыгрывались по всему дворцу. Маршруты прогулок Оливии, её любимая еда, музыка, предпочтения в искусстве — «рыцари» из других стран отчаянно пытались выведать хоть что-нибудь. Они стремились любым способом привлечь внимание принцессы и занять место рядом с ней. Настоящая битва, не менее ожесточённая, чем с мечами, просто без крови.
***
В то время как златовласый рыцарь неловко бродил по саду в сопровождении служанки...
— Хм-м, хорошо.
— Да, Ваше Высочество.
— Очень хорошо. Продолжайте в том же духе.
Когда Оливия кивнула, служанка глубоко поклонилась и исчезла. Принцесса начала разбирать документы, в которых подробно описывалось текущее положение дел. Там было не только о делах Империи, но и о событиях в других странах, поэтому объем был огромен. Однако Оливия, без малейшего признака недовольства, с явным удовлетворением быстро просматривала документы один за другим. Пережив смерть четыре раза, оказавшись втянутой в континентальную войну и возвращаясь назад во времени, она усвоила важность «информации». Знания — сила. До своей первой смерти она не осознавала, насколько глубоко прочувствует эту старую поговорку дома Больших.
— Впервые вижу, чтобы кто-то с таким удовольствием занимался бумажной работой.
Услышав низкий голос, звучащий словно из глубокой пещеры в нескольких шагах от неё, рука Оливии, перелистывавшая бумаги, замерла. В её глазах, устремлённых на Крайера, который неторопливо сидел, поглаживая рукоять меча, мелькнуло невыразимое чувство. И не удивительно. До возвращения во времени Оливия, как и обычные люди, не любила работу. Да и сейчас, за исключением сбора и анализа информации, всё остальное она делала лишь потому, что должна. Просто, встретив смерть от рук этого человека не раз, а целых четыре раза, она научилась находить удовольствие в том, что касалось выживания.
— ...принцесса, принцесса?
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|