Глава 8.1 Храм Облачного пути, земляной дракон переворачивается

Синь Сю подумала, что белые облака, струящиеся вокруг них, вряд ли были обычными.

В её прошлой жизни любой школьник знал: облака и туман — это просто водяной пар. Издали — белая пелена, а подойдёшь ближе, протянешь руку — и на ладони лишь капли влаги. Но здесь всё иначе. Она уже несколько раз прошла сквозь эти облака, разгоняя их руками, — а на коже ни следа сырости.

Под ногами простирались круглые белые нефритовые плиты, огромные и без начала, без конца. Синь Сю шла впереди, раздвигая облака, а за ней, плотной стайкой, семенили дети — тоже тянули руки, чтобы потрогать катящиеся рядом белые волны.

— Вот какие облака на небесах на ощупь.

— Ничего не чувствуется… Я думала, они будут как мягкое одеяло.

Пухлый седьмой брат открыл рот, лизнул воздух и глуповато произнёс:

— Никакого вкуса нет.

Второй брат присел на край плиты, протянул руку вниз, будто пытаясь что-то поймать, но пальцы сжались в пустоте. Он уставился вниз и горько пробормотал:

— А там внизу вода?

Четвёртый брат, молодой господин, уже успевший с ним сдружиться и хорошо знавший его порывы, тут же напрягся.

— Только не вздумай прыгать! — закричал он, хватая того за руку. — Вдруг мы и правда на небесах? Свалишься — разобьёшься на столько кусочков, что и клеить не станем!

Синь Сю остановилась. Перед ними разветвлялись дорожки — все одинаковые, как близнецы.

— Тут развилка. По какой пойдём?

Обсудили, но так и не решили. Тогда Синь Сю просто подняла девятого и поставила перед собой:

— Выбирай ты.

За год жизни вместе она убедилась: из всех девятерых младший — самый везучий.

Тот широко распахнул глаза, оглядел братьев и сестёр и, не раздумывая, ткнул пальцем в самую среднюю тропу.

— Ладно, пойдём по этой.

Они шли прямо, не сворачивая даже на развилках. И вдруг — голоса. Все замедлили шаг, сердца забились быстрее.

Синь Сю прищурилась. Вдали, сквозь облака, виднелись бесчисленные нефритовые колонны разной высоты. Их основания тонули в тумане, а вершины выступали над облаками, словно острова в небе. На каждой сидел человек.

На самой высокой восседало нечто вроде буддийской статуи — огромное, окутанное сиянием. Ниже — фигуры поменьше, ещё ниже — совсем маленькие, словно звёзды вокруг луны.

По сравнению с ними, Синь Сю и дети казались крошечными — как котята рядом с человеком.

Синь Сю присела в облаках, подглядывая, и тихо хлопнула в ладоши. Ах, вот почему дорожки и павильоны из белого нефрита показались такими огромными! После выхода из Мира в тазу они немного подросли, но до нормального размера ещё не дотянулись.

И разве это не то самое «слушание поучений наставника», о чём рассказывала старшая сестра Гуйсинь? Неужели они прямо сюда и попали?

Третья сестра тихонько дёрнула её за рукав:

— Сестра, смотри — это же старший брат Цайсин.

Синь Сю проследила за её взглядом и увидела его — юноша сидел на одной из задних колонн. Цайсин был их старшим братом по учёбе, часто встречался с ними, вёл занятия.

Представив, какое лицо у него будет, когда он обнаружит, что все ученики исчезли, Синь Сю едва сдержала смех. Глаза её блеснули, и она, склонившись к детям, зашептала план.

Через минуту, прячась в облаках и пользуясь своим крошечным ростом, они подобрались к основанию колонны Цайсина. Она была невысокой — второй брат подставил руки, Синь Сю встала ему на плечи, ухватилась за край и медленно, осторожно, начала карабкаться наверх.

На лице Цайсина застыла привычная серьёзность, но за спиной он незаметно тёр панцирь черепахи. По сравнению с поучениями наставника Хань Фан-цзы ему куда больше хотелось разбираться в любимом искусстве гадания. Особенно сегодня — с самого утра его не покидало тревожное чувство. Он уже несколько раз гадал, и каждый раз результат был один: должно произойти что-то важное. Но его совершенствование ещё не достигло той глубины, чтобы увидеть подробности, и Цайсин лишь мучительно сжимал панцирь, снова и снова производя расчёты.

И вдруг — щекотка на руке.

Неужели насекомое? Нет, в храме Облачного пути, кроме них самих, живых существ не было. Откуда же это ощущение?

Цайсин, как настоящий ученик, отвлечённый во время урока, мгновенно и привычно чуть склонил голову и бросил взгляд вниз.

И увидел крошечную Синь Сю — она стояла у его руки и с любопытством тыкала пальцем в панцирь. Заметив, что он смотрит, она подняла голову, ослепительно улыбнулась и радостно помахала. А у подножия колонны остальные малыши всё ещё карабкались наверх, кто-то даже на руках у другого.

Цайсин: «?!»

Обычное спокойное лицо старшего брата исказилось от изумления и лёгкого испуга — даже его узкие глаза округлились. Синь Сю едва сдержала смех: такого выражения она у него ещё не видела.

Цайсин и вправду не ожидал увидеть здесь этих малышей. Как они вообще сюда попали? И как выбрались из Мира в тазу? От неожиданности он качнулся — и с грохотом рухнул с колонны, привлекая внимание всех вокруг.

Того, кто читал поучения на самой высокой колонне, звали Хань Фан-цзы. Он был третьим учеником Бессмертного Линчжао и уже достиг уровня бессмертного второго ранга. Выглядел как мужчина средних лет — строгий, с неподвижным взглядом и без единой тени мягкости на лице.

Казалось, он ничего не заметил, но ещё тогда, когда Синь Сю и дети только выглядывали из-за облаков, его брови едва заметно дрогнули.

Рядом сидел Цзинчэн-цзы — двадцать второй ученик Бессмертного. С виду — воплощение даосской элегантности и спокойствия. Хотя он сидел спиной к задним рядам, в момент падения Цайсина он словно вырастил глаза на затылке и тихо усмехнулся. Заметив, что Хань Фан-цзы бросил на него недовольный взгляд, Цзинчэн-цзы погладил бороду и прикрыл улыбку белыми усами, делая вид, что ничего не происходит.

Хань Фан-цзы прекратил чтение. Легко поднял палец — и Цайсина, упавшего с храма Облачного пути, подхватило невидимой силой, а затем с глухим шлепком вернуло на колонну.

Что касается ворвавшихся Синь Сю и остальных, то Хань Фан-цзы лишь крючком подогнул палец — и они, плавно покачиваясь, пролетели над старшими братьями и сёстрами на нефритовых колоннах, а затем и над несколькими дядями-наставниками впереди, пока не приземлились прямо перед Хань Фан-цзы.

Хань Фан-цзы ещё не успел сказать ни слова, как Цайсин, всё ещё дрожащий, торопливо заговорил:

— Наставник Хань Фан-цзы! Это те самые смертные, которых Прародитель выбрал в этот раз. Они пробыли в Мире в тазу меньше года… Это моя вина — я недосмотрел, позволил им сбежать. Сейчас же отведу их обратно!

Цзинчэн-цзы снова фыркнул и рассмеялся:

— Цайсин, чего ты так переполошился? Старший брат Хань Фан-цзы хоть и строг, но к детям всегда добр. Раз уж они выбрались — нехорошо снова запирать их в тазу. На мой взгляд, лучше прямо сейчас выбрать из них учеников.

Голос Хань Фан-цзы прозвучал мрачно:

— Младший брат Цзинчэн-цзы.

Внешне он выглядел моложе Цзинчэн-цзы, но когда на его лице появлялось такое строгое выражение, это казалось совершенно естественным.

Цзинчэн-цзы понял: тот уже всё видит и всё знает. Он опустил веки, замолчал и сделал вид, что ему всё равно.

Дети оказались на виду у всех. Перед ними возвышался суровый наставник, похожий на гневного защитника Ваджру*, и они невольно сбились в кучу, прижавшись к Синь Сю — как стайка цыплят к чуть более пушистому товарищу.