Глава 1. Перемещение (1)

Позднее лето, зной ещё не отступил, и солнце на горе Дусу нещадно палило прямо в макушки.

Дорога на горе Дусу была извилистой и опасной, костлявые камни выступали из земли, а между двумя возвышающимися утесами струился вниз горный ручей, чьи брызги, ударяясь о синеватые скалы, разлетались мельчайшими каплями.

Колонна экипажей остановилась в тени деревьев у ручья; люди и лошади набирали воду и спасались от жары.

Это были кареты семьи Ван из города Юэ, направлявшиеся в Дучжоу, к великой секте культиваторов — школе Тайянь, на отбор учеников.

Школа Тайянь являлась одной из крупнейших сект культиваторов в Дучжоу. Раз в десять лет на отборочные соревнования съезжались выдающиеся таланты из всех городов Дучжоу, демонстрируя свои способности в надежде выделиться и начать свой путь культивации.

Молодой господин города Юэ — Ван Шао — сидел сейчас в карете, спасаясь от жары. Ему было семнадцать, и он уже достиг средней стадии Заложения Основы, всего в шаге от третьего уровня.

До соревнований на горе Гуфэн оставалось ещё несколько десятков дней, и если он будет ежедневно подпитываться духовными травами и пилюлями, а также непрерывно культивировать, то, возможно, успеет достичь поздней стадии Заложения Основы ещё до начала отбора.

Ван Шао был надеждой всего города Юэ.

Юэ был небольшим пограничным городком, которого даже не было видно на карте Дучжоу.

В городе уже много лет не появлялись культиваторы, способные успешно достичь стадии Золотого Ядра.

Ван Шао начал Очищение Ци в десять лет, а Заложение Основы — в двенадцать. Чтобы перейти с первого уровня Заложения Основы на второй, ему потребовалось целых пять лет.

Если бы ему удалось совершить прорыв на этот раз, он стал бы первым гением города Юэ, который достиг поздней стадии Заложения Основы до восемнадцати лет. А если он успешно поступит в школу Тайянь и станет её учеником, то все жители города Юэ смогут гордо расправить плечи.

Поэтому все духовные камни, травы и пилюли города Юэ были принесены в дар этому гению.

Рядом с Ван Шао сидела красивая девушка в зелёном, его невеста, старшая госпожа Ян Цзаньсин из семьи Ян города Юэ.

Она сопровождала Ван Шао на отборочные соревнования школы Тайянь.

Старшая госпожа Ян не проявляла особого интереса к культивации; она была примерно одного возраста с Ван Шао, но едва достигла начальной стадии Очищения Ци.

Для девушек города Юэ было куда выгоднее выйти замуж за культиватора, чем усердно заниматься самосовершенствованием. Так они могли бы и славой пользоваться, и о еде с одеждой не беспокоиться, и всеобщее уважение заслужить.

— А-Шао, выпейте чаю, — с улыбкой произнесла старшая госпожа Ян, поднося чашку к губам Ван Шао.

Однако взгляд Ван Шао был прикован к другому месту. Он встал и сказал: — Я ненадолго выйду.

Он махнул рукавом и покинул карету. Старшая госпожа Ян проводила его взглядом, и на её милом лице появилось свирепое выражение. Она стиснула зубы и прошипела: — Эта лиса-оборотень!

Горничная Хунсу приблизилась и с тревогой спросила: — Старшая госпожа, неужели молодой господин города хочет взять эту женщину себе?

— Мечтает она!

Ван Шао прошёл немного, затем остановился и посмотрел на девушку в жёлтом платье, сидевшую у дерева.

Девушке было около шестнадцати-семнадцати лет. Она обладала необыкновенно чистой и нежной красотой, а бледность кожи придавала ей особую хрупкость и трогательность.

Ван Шао взглянул на неё, и на его губах внезапно появилась улыбка. Он спросил: — Госпожа Лю, снаружи так жарко, не хотите ли присесть в карете этого молодого господина города?

Лю Юньсинь немного испугалась его и робко ответила: — Благодарю за вашу доброту, молодой господин города, но не нужно, здесь мне хорошо.

Лю Юньсинь тоже приехала на отборочные соревнования школы Тайянь, сопровождая своего старшего брата Му Цэнсяо.

Му Цэнсяо и Лю Юньсинь не были кровными братом и сестрой. Когда-то родители Лю Юньсинь приютили сироту Му Цэнсяо, и после их смерти брат с сестрой стали жить вдвоём, полагаясь друг на друга.

Ван Шао давно заприметил красоту Лю Юньсинь. Но девушка была из бедной семьи и не подходила ему по статусу, так что о браке и речи быть не могло. А вот в качестве наложницы... её было бы вполне достаточно.

Жаль только, что Лю Юньсинь не ценила его доброты, раз за разом игнорируя его ухаживания. Более того, её брат Му Цэнсяо оберегал её, словно вор, не давая ему ни единого шанса подступиться.

И вот, стоило ему обменяться парой слов с Лю Юньсинь, как Му Цэнсяо, который набирал воду, заметив это, тут же большими шагами подбежал к ним, встал перед Ван Шао и гневно спросил: — Ван Шао, что ты задумал?

Ван Шао взглянул на Му Цэнсяо.

У юноши были мечевидные брови и звёздные глаза, его черты лица были изящны. Хоть он и был одет в залатанную одежду, в его взгляде читались ясность и твёрдость духа.

Говорили, что он тоже начал Очищение Ци в восемь лет, и жители города Юэ когда-то возлагали на него большие надежды, считая новым подающим надежды гением.

Однако по сей день он так и не смог заложить Основы.

— Госпожа Лю, я слышал, вы нездоровы, — Ван Шао не рассердился, а, напротив, галантно улыбнулся Лю Юньсинь. — Ваш брат хочет попасть в школу Тайянь, вероятно, чтобы раздобыть там духовные травы и пилюли для вашего лечения. Я понимаю вашу глубокую братско-сестринскую привязанность, но… — Он презрительно взглянул на Му Цэнсяо. — Разве не наивно возлагать надежды на бесполезного человека, который даже не смог прорваться на стадию Заложения Основы? Почему бы вам не стать моей женщиной? Когда этот молодой господин города попадёт в школу Тайянь, тамошние духовные травы и пилюли вы сможете использовать по своему усмотрению…

— Замолчи! — не дав ему договорить, прервал Му Цэнсяо, гневно воскликнув: — Бесстыдник!

— Какое право имеет бесполезный человек поучать других?

Оба были на грани конфликта, едва не вытащив мечи, когда вдруг от ручья донёсся встревоженный крик: — Молодой господин города, беда… Вы, скорее, взгляните!

Спорщики вдвоём повернулись к ручью.

Погода была ясной и безветренной.

Ниже по течению ручья вода бурлила, словно вздымающееся белое полотно, и смутно, по поверхности воды, будто пронеслась тёмная тень.

В следующий миг из воды резко выскочили несколько тёмных теней и вонзились в тени людей.

Тотчас же раздались один за другим душераздирающие крики.

— Как больно!

— А-а-а-а, помогите, что это?!

— Мои глаза, мои глаза!

Кареты и лошади внезапно испугались, пытаясь ринуться вперёд, но поводья были привязаны к дереву, и люди из экипажей попадали наружу.

Старшая госпожа Ян, спотыкаясь и падая, выбралась наружу и спряталась за спиной Ван Шао, в панике спрашивая: — О Небеса, что это такое?!

— Это демонический зверь "Юй", — пробормотал Му Цэнсяо.

— Что такое "Юй"? — нахмурился Ван Шао.

— Это легендарное демоническое существо, которое прячется в воде и тайно вредит людям. "Юй" держит во рту песчинки и стреляет ими. Тот, в кого попадёт песчинка, покроется нарывами, а тот, чья тень будет поражена, лишится жизни!

Му Цэнсяо, не оглядываясь, бросился к ручью: — Я пойду спасать людей! Ван Шао, защити Юньсинь, не дай ему коснуться ваших теней!

Ван Шао наблюдал за удаляющейся спиной Му Цэнсяо, отступая и увлекая за собой Лю Юньсинь, и не забыл съязвить: — Никогда не видел такого глупца, что сам рвётся навстречу смерти!

В этот момент водный поток между двумя утесами резко взметнулся, и вода мгновенно дошла до самых ног, словно собираясь поглотить землю, на которой они стояли.

Одновременно с этим, чёрные тени под водой ручья становились всё отчётливее.

Раздались несколько звуков "пуф-пуф-пуф", и окружающие служанки и слуги закричали от ужаса, окрашивая большую часть ручья в красный цвет.

Ван Шао в ужасе схватился за голову и бросился бежать, совершенно забыв о своей невесте и Лю Юньсинь.

Лю Юньсинь и без того была болезненной и слабой, поэтому, пробежав несколько шагов, она задыхалась. Старшая госпожа Ян, увидев это, потемнела глазами, схватила Лю Юньсинь за плечо и уже собиралась толкнуть её в воду.

Маленькая капля воды отделилась от бурлящего ручья, разбилась о поросший мхом камень, но в тот же миг приняла форму росинки.

Лю Юньсинь вскрикнула от испуга, широко распахнув глаза.

Чья-то рука схватила её за предплечье.

Лю Юньсинь обернулась и увидела, что старшая госпожа Ян крепко держит её за руку, а в её глазах читается неприкрытая забота: — Ты в порядке?

Лю Юньсинь опешила. Только она хотела что-то сказать, как вдруг услышала чей-то крик позади: — Юньсинь, беги! Оно у тебя за спиной!

Поверхность воды внезапно поднялась; казалось, это была не ровная земля, а бурное море. В брызгах ручья Лю Юньсинь обернулась и увидела истинный облик "оно": размытую чёрную массу, похожую на огромного жука, от которого несло тошнотворным запахом воды.

— Осторожно! — раздался женский вскрик рядом.

Лю Юньсинь почувствовала, как что-то оттолкнуло её, и зелёная тень рядом с ней мгновенно была поглощена чёрной массой.

Поверхность воды постепенно успокоилась, а влажная земля, которую недавно накрыл ручей, под лучами солнца заиграла нежными радужными переливами. Всё произошедшее минуту назад казалось лишь миражом.

— Старшая госпожа Ян… упала, — пробормотала Лю Юньсинь.