Глава 1

Лессовое плато Линьюань, песчаный регион. Куда ни глянь, повсюду на высоком плато стояли дома, сложенные из серо-белого кирпича. Некоторые из них были разделены холмом, другие прислонялись друг к другу, и выглядели они не очень прочно. На окнах висели связки перца чили и кукурузы. У входа черная дворняга, отталкиваясь задними лапами, поднимала в воздух облака желтого песка. Жена Шэнь Дамина, Линь Цяофу, вышла с тазом воды и, увидев, что дворняга снова копает землю, рассерженно закричала: «Ах ты, дрянь этакая, опять песок в дом несешь! Вот я тебя отлуплю!» Дворняга в ответ еще усерднее стала загребать песок в сторону дома, словно протестуя.

Как только Шэнь Вэй отдернула занавеску, ей в лицо брызнул желтый песок. Она оцепенела. Линь Цяофу ахнула и, рассердившись до такой степени, что брови сошлись на переносице, схватила бамбуковую палку и замахнулась на дворнягу. Собака взвизгнула и бросилась наутек. Линь Цяофу погналась за ней до самого входа и со злостью швырнула бамбуковую палку. Дворняга, словно почувствовавшая опасность позади, взвизгнула и спрыгнула с холма, прямиком к низким домам на другом конце. Линь Цяофу развернулась, бросила таз с водой на землю и поспешно вытащила из кармана тряпицу, чтобы вытереть лицо дочери, которая все это время отряхивалась.

Потерев какое-то время, Шэнь Вэй перестала отряхиваться. Она дернула за тряпицу и с несчастным видом сказала: «Мам, эта тряпка ведь для папиных ног?» Линь Цяофу поднесла ее к глазам, посмотрела и пробормотала: «И правда».

«…»

«Ладно, ладно, ничего страшного. Я пойду позвоню Юань-гэ, он, наверное, уже возвращается», — сказала Шэнь Вэй, похлопывая себя по лицу и шее, отряхивая песок, попавший за воротник.

Линь Цяофу, услышав это, расцвела: «Быстрее, быстрее! Пусть твой Юань-гэ поскорее возвращается и сыграет свадьбу. Мама уже приготовила тебе приданое, семья Юань точно не сможет сказать ни слова против. И еще, пусть твой Юань-гэ не покупает слишком много вещей там, если это непрактично, у нас в городе тоже есть, и дешевле!» — крикнула она вслед дочери.

Шэнь Вэй помахала матери рукой и бросилась вниз по склону. Они жили далеко, телефонная связь сюда не доходила. Каждый раз, когда нужно было позвонить или принять звонок, приходилось бежать в ближайший к городу магазинчик. В это время много людей звонило, ей нужно было бежать быстрее, иначе пришлось бы сидеть на этой песчаной земле и ждать больше получаса.

Подойдя к магазинчику, она заглянула внутрь и увидела, что кто-то уже разговаривает по телефону. Она вошла и узнала А Гэ с конца деревни. Наверняка он снова звонил своей девушке, которая работала в городе. Каждый раз их разговоры были бесконечными: всякие «муа-муа», «чмок-чмок», «люблю тебя», «м-м-м», «ненавижу»... От этого по коже бежали мурашки. Неудивительно, что на всей длинной скамейке А Гэ сидел один, одиноко держа телефонный провод. Никто не осмеливался стоять за ним в очереди, всех так тошнило от этой приторности, что пропадал аппетит.

Она скучающе прислонилась к засыпанной песком стене, наблюдая, как он расплывается в улыбке, и думала, как бы заставить его повесить трубку. Если он не повесит трубку, ей придется ждать до темноты.

В этот момент черная дворняга, не выдержав одиночества, подошла к ней, тереться о ее штанину, словно ласкаясь. Она хотела было отмахнуться от нее, но тут ей в голову пришла блестящая идея. Она наклонилась, погладила дворнягу по голове и, указывая на А Гэ, сказала: «Сяо Хэй, иди укуси его! В прошлый раз он украл нашу говядину, это было для твоей жены...» Жена Сяо Хэя — желтая собака, Сяо Хуан, она любит вяленую говядину. В любом доме, где была говядина, ее приходилось прятать, иначе Сяо Хуан и Сяо Хэй утащили бы ее и сушили на стене.

Сяо Хэй дважды взвизгнул и, подпрыгнув на своих тонких черных коротких лапках, бросился в магазинчик. Через секунду, вместе с криком А Гэ, из-за забора вылетела фигура, а Сяо Хэй с его самодовольной маленькой фигуркой весело гнался за ним.

Шэнь Вэй, довольная собой, вбежала в магазинчик, подняла телефон, который А Гэ забыл повесить, убегая слишком быстро. Его нежная девушка, очевидно, была напугана и без умолку спрашивала в трубку: «А Гэ, А Гэ, что с тобой? Не пугай меня, что с тобой...»

— С ним все в порядке, иди домой обедать, — Шэнь Вэй ответила ей, подражая ее нежному тону. На том конце провода воцарилось ошеломленное молчание. Шэнь Вэй не стала ждать, пока та придет в себя, повесила трубку и набрала номер, который знала наизусть. В ее голове всплыло красивое лицо Юань Цзялиня.

Когда она повзрослела и узнала, что ее обручили, она тут же разрыдалась так, что чуть не задохнулась от слез. Так она отчаянно сопротивлялась несколько лет, пока не дошла до шестого класса. Внешность Юань Цзялиня внезапно похорошела, он стал таким красивым, что покорил весь городок. Все наперебой хотели быть его «женой» в детских играх. Видя, как популярен Юань Цзялинь, и какое у него красивое лицо, Шэнь Вэй вдруг перестала плакать и сопротивляться. Она оказалась падка на внешность. Глядя на красивое лицо Юань Цзялиня, она все больше и больше убеждалась, что этот жених сможет быть хорош и в быту, и в обществе, и в будущем, несомненно, будет предметом гордости.

Так она смирилась с этим браком, который был предрешен еще до ее рождения.

После нескольких лет «игры в семью» с Юань Цзялинем, Шэнь Вэй давно уже считала его своим мужем на всю жизнь. И когда Юань Цзялинь, к ее радости, поступил в университет, она даже оплатила ему обучение. Это были ее красные конверты и карманные деньги, которые она копила с первого класса. Юань Цзялинь был старше ее на четыре года. В этом году она окончила старшую школу, а Юань Цзялинь как раз окончил университет.

Она сдала Гаокао, но не собиралась учиться дальше. Она всегда думала, что Юань Цзялинь вернется, и они с Юань Цзялинем будут жить на этом лессовом плато, как ее родители, любя друг друга и спокойно проживая жизнь.

Но она не ожидала.

Что Юань Цзялинь скажет ей по телефону: «Шэнь Вэй, я не собираюсь возвращаться. Я также не собираюсь жениться на тебе. Нашу помолвку можно считать расторгнутой. Не звони мне больше. Этот номер телефона я скоро отключу. Вот так». Она держала телефон, улыбка застыла на ее лице. Через долгое время она пришла в себя. Когда она снова сказала «алло» в трубку, на том конце уже были гудки отбоя.

Она не верила, что слова Юань Цзялиня были правдой. Она в панике набирала тот номер и снова звонила. «Извините, набранный вами номер выключен». «Извините, набранный вами номер выключен». «Выключен? Как он может быть выключен? Юань Цзялинь, Юань-гэ! Возьми трубку, возьми трубку!» Она без остановки нажимала кнопки, телефон по-прежнему был выключен, пока в конце концов не стал недоступен.

Шэнь Вэй рухнула на стул.

Через некоторое время она, будто что-то вспомнив, поспешно достала из кармана листок бумаги. Листок был измят до черноты, но на нем был номер. Она набрала этот номер.

Телефон зазвонил. Вскоре кто-то взял трубку. Она поднесла телефон к уху и спросила со слезами в голосе: «Сяосяо, ты с Юань-гэ? Он только что позвонил мне и сказал, что хочет расторгнуть помолвку, это правда? Моя мама уже приготовила приданое, Сяосяо, пожалуйста, помоги мне найти Юань-гэ, хорошо?»

На том конце провода наступило молчание. Ци Сяосяо ответила: «Шэнь Вэй, прости, но больше не связывайся со мной. Я больше не буду брать трубку, когда ты звонишь. Я тоже не собираюсь возвращаться, прощай».

«Что это значит?» Шэнь Вэй на мгновение оцепенела. Слезы на ее лице высохли от ветра, но она не могла понять слов Ци Сяосяо. «Сяосяо, алло... Сяосяо!» Гудки отбоя доносились из красного телефона.

Она и Ци Сяосяо были лучшими подругами с детства. Когда она и Юань Цзялинь играли в семью, Ци Сяосяо была их свахой. Три года назад Ци Сяосяо не поступила в старшую школу, и ее семья заплатила за то, чтобы отправить ее в город учиться в техникуме, в тот же город, где был Юань Цзялинь. Тогда она была особенно счастлива, что Ци Сяосяо сможет быть в одном городе с Юань Цзялинем. Таким образом, Ци Сяосяо могла присматривать за Юань Цзялинем для нее. Она время от времени звонила Ци Сяосяо, чтобы выведать у нее о текущем положении Юань Цзялиня. Ци Сяосяо в основном все знала, но не распространялась, и часто поддразнивала ее, говоря: «Ты просто домоправительница, Юань Цзялинь у тебя под полным контролем». Шэнь Вэй при этом выглядела довольной и хвасталась в трубку: «А вы посмотрите, кто я такая, первая отличница города Чибянь!»

Теперь эти двое: один говорит о расторжении помолвки, другая — о прекращении общения. Общее у них то, что никто из них не возвращается. Шэнь Вэй, казалось, что-то поняла.

Она, стиснув зубы, повесила трубку, поправила помятую одежду, выбежала из магазинчика и побежала домой.

Как только она вошла в дом, она увидела, что пришли гости. На полу стояло две-три подарочные коробки. Она отдернула занавеску и вошла во внутреннюю комнату, увидев родителей Юань Цзялиня, сидящих на кане. Увидев Шэнь Вэй, они оба выглядели неловко. А ее отец и мать сидели с мрачными лицами, не произнося ни слова.

Шэнь Вэй выдохнула и с улыбкой села рядом с матерью, говоря: «Дядя, тетя, как вы нашли время прийти? Подарочные коробки в зале — это вы принесли? Это свадебные подарки? Юань-гэ еще не вернулся, давайте подождем, пока он вернется, а потом поговорим».

Мать все время дергала ее за рукав. Ее улыбка едва держалась. Она изо всех сил сдерживала смех и хотела продолжить говорить, но дядя Юань прервал ее. Он сказал с виноватым, но беспомощным выражением лица: «Шэнь Вэй, это наш Цзялинь виноват перед тобой. Мы с тетей всегда тебя очень любили. Посмотри, какая ты умная, красивая, и учишься так хорошо. Столько университетов хотят тебя. Цзялинь учился в обычном университете, он не достоин тебя. Сегодня я, не стесняясь своего возраста, извиняюсь перед вами за моего непутевого сына. Эту помолвку, давайте считать расторгнутой. Это Цзялиню не повезло».

Улыбка Шэнь Вэй сползла с лица, исчезнув без следа. Она недоверчиво смотрела на родителей Юань, которые относились к ней как к родной дочери.