Глава 1. Часть 3

Эта отстраненность в ней… было ли это одиночеством?

Я поджала губы, не смея поверить своей догадке. Как могла Чжаожун, которой восхищались тысячи, быть одинокой?

Но ее кажущаяся обычной усердная работа в эту ночь определенно была необычной.

Она уже отложила документы и собиралась отдохнуть, но, узнав о предательстве Инъэр, решила не спать всю ночь.

Она работала с какой-то яростью, истощая себя, находя утешение в этих бумагах.

Только одинокий человек может так страстно желать чьего-то общества.

В ту ночь я не ушла, а, подобрав юбки, села рядом и молча работала вместе с Чжаожун до самого рассвета.

Кажется, я поняла, что было самым трудным в этой должности.

Стойкость.

Стойкость, чтобы продолжать идти вперед, несмотря на окутывающий туман.

Она применяла и кнут, и пряник, никогда не веря в чужую преданность. В один момент она могла доверять тебе больше всего, а в следующий — отвернуться.

С моим положением у меня не было шанса увидеть легендарную императрицу, но в Чжаожун я угадывала ее тень, о которой ходили слухи.

Поняла бы Чжаожун мои чувства?

Возможно, когда-то императрица испытывала ее еще более жестокими способами.

И я снова вспомнила алую сливу на ее лбу — самую прекрасную алую сливу в Поднебесной, взращенную на почве самой жизни.

Я отложила кисть и молча закрыла шкатулку с румянами. С того дня я перестала следовать моде и рисовать на лбу цветок сливы. Я чувствовала, что недостойна этого.

— Чай Янь, — позвала она меня среди суеты Чжуншушэна и протянула только что написанное письмо. — Сбегай, передай лично посланнику канцлера Су Гуя снаружи.

Наступил третий год эры Шэньлун. С начала лета непрекращающиеся бедствия в стране только усилились. В Чжуншушэне все были поглощены делами, связанными с этими бедствиями.

Дворцовый советник Су Гуй был отправлен в Хэбэй, наиболее пострадавший район. Чтобы успокоить Су Гуя, Чжаожун, как бы ни была занята, всегда писала ему письма собственноручно и поручала доверенным слугам передать их его посланнику.

Она отправила меня… Значит ли это… что я стала ее доверенным лицом?

Я осторожно взяла письмо, ответила «Слушаюсь» и повернулась, чтобы уйти, но тут увидела Хэлоу в доспехах, пробивающуюся сквозь толпу.

— Чжаожун! — воскликнула она. — Наследный принц поднял мятеж и движется ко дворцу!

Наследный принц Ли Чунцзюнь, будучи сыном не от главной жены, во всем уступал принцессе Аньлэ. Хотя мы мало что знали о нем, мы понимали значение слов «поднять мятеж».

Наследный принц восстал!

Тот самый незаметный наследный принц — восстал!

Я увидела, как Чжаожун медленно поднялась, ее взгляд был устремлен на Хэлоу, словно она хотела что-то уточнить.

Хэлоу поняла ее без слов и доложила: — Наследный принц только что был в резиденции князя Ляна. Говорят, он уже убил князя Ляна и его зятя-фума и теперь направляется сюда. Он также заявил, что убьет Чжаожун!

В Чжуншушэне воцарилась потрясенная тишина. Все ждали решения Чжаожун.

Внезапное восстание средь бела дня застало всех врасплох. Меня же больше волновало, почему наследный принц нацелился именно на Чжаожун.

Чжаожун делала то, что и должен был делать первый министр: осторожно лавировала в сложной политической обстановке. Почему же кто-то посягнул на ее жизнь?

Да, я вспомнила. Когда я жила за пределами дворца, даже в таком месте, как район Гуандэфан, ходили всякие слухи. Говорили, что Чжаожун помогала императрице Вэй раздавать должности «сефангуань», что она была жадной и затевала крупное строительство, что тайно содержала бесчисленных любовников. Я относилась к этому с презрением.

В народе болтали всякое, но я знала: особняк Чжаожун в районе Цюньсяньфан занимал лишь юго-восточный угол, она не захватывала земли храмов, как канцлер Цзун Сянгун, и осторожно обходила стороной женские монастыри и их божества. Даже Хэлоу взяла приемную дочь, а Чжаожун всегда оставалась одиноким сановником.

— Чай Янь, почему ты еще не ушла? — напомнила она. Я поспешно последовала за ней.

На этот раз опасность была как никогда реальной. Я едва успела войти вслед за ней в ворота Сучжанмэнь, как, обернувшись, увидела блеск оружия мятежников. Хэлоу захлопнула ворота павильона.

Только тогда я поняла: если наследный принц действительно шел за Чжаожун, то я, ее придворная дама, тоже была обречена. Чжаожун специально поторопила меня, чтобы спасти.

Собравшись с духом, я встала рядом с Хэлоу: — Чжаожун, скорее уходите! Служанка задержит их здесь!

— Что за глупости? — Хэлоу одной рукой схватилась за меч, а другой оттолкнула меня. — Иди с Чжаожун, я останусь здесь!

Чжаожун бросила на меня многозначительный взгляд и, не обращая внимания, иду ли я за ней, направилась прямо к покоям императора.

Я не знаю, как будущие историки опишут этот государственный переворот. Возможно, они возложат вину за поражение и смерть наследного принца на Чжаожун?

А может, из-за этого события ее окончательно причислят к фракции Вэй?

Я поразилась тому, что сама невольно склоняюсь к худшему варианту. Если уж на жизнь Чжаожун могли покуситься, то, казалось, уже нечему было удивляться, какой бы грязью ее ни поливали в будущем.

Волновало ли это Чжаожун?

Казалось, нет. Тот инцидент не повлиял на нее. Она по-прежнему усердно работала, никогда не интересуясь тем, что говорят о ней в народе.

Но, казалось, это все же ее волновало. Глубокой ночью я часто видела, как она снова и снова выводит кистью одну строку:

«Стихи эпохи Великого Покоя прекрасны, вечно желаю воспевать великое благоденствие».

Раньше я думала, что стихи, которые она сочиняла по приказу императора, лишены смысла. Стихотворение, написанное во время визита в храм Саньхуэйсы, казалось лишь одной из многих льстивых фраз. Но позже она повторяла и повторяла эти строки, самым торжественным образом, самым изящным стандартным письмом выводя эти десять иероглифов.

Она жаждала мира и спокойствия в Поднебесной.

Человек, державший власть в Пурпурном Запретном городе, жаждал мира и спокойствия в Поднебесной.

Я не знала, была ли в этой жажде хоть капля желания для себя самой. Она была самым блистательным первым министром, но ей всегда было трудно надеяться на мир и спокойствие в собственной жизни.

Двадцать восьмого дня первого месяца четвертого года эры Цзинлун, в день, не отмеченный ни праздником, ни торжеством, она, никогда не жертвовавшая на храмы, внезапно составила указ о расширении храма Шэншаньсы в Восточной столице.

Говорили, что в Южных династиях было много храмов, но и в Великую Тан их было немало. В каждом районе обеих столиц стояло по три-четыре храма. Когда пагод становилось слишком много, мало кто обращал внимание, какой храм где находится.

Я долго рылась в памяти, пытаясь вспомнить, что это за храм Шэншаньсы, и наконец с трудом припомнила, что его построили в первый год эры Шэньлун, сразу после кончины императрицы У, когда нынешний император возносил молитвы за упокой души своей матери.

Хотя при дворе и во внутренних покоях все еще часто упоминали ту императрицу, которую я никогда не видела, никто не интересовался ею как личностью. Ее вспоминали лишь как прецедент восхождения женщины на трон, словно проклятие, витавшее над двором.

О храме в далекой Восточной столице, несмотря на то, что он формально был проявлением сыновней почтительности нынешнего императора, почти четыре года никто не вспоминал.

После того опасного переворота в конце эры Шэньлун чувство одиночества, окружавшее Чжаожун, стало еще заметнее. Она работала до изнеможения, до оцепенения, и, казалось, только при упоминании императрицы У в ее глазах вспыхивал живой огонек.

Но ведь между ними… разве не лежала вековая вражда?

До меня доходили слухи, что Чжаожун, находясь рядом с императрицей, терпела унижения и несла тяжкое бремя, скрывая истинные чувства под маской преданности, чтобы завоевать доверие, и наконец дождалась шанса во время переворота Шэньлун, чтобы отомстить за невинно истребленную семью.

Какая захватывающая история, похожая на предание о том, как «спать на хворосте и пробовать желчь»!

Другие слушали это как дворцовую тайну, а у меня от страха выступал холодный пот. Неужели мудрая императрица поверила бы в притворную преданность?

Я взяла указ, составленный Чжаожун. Собиралась сразу отправить его дальше, но не удержалась и взглянула украдкой. С сомнением я спросила: — Расширить всего на пятьдесят бу, не слишком ли мало?

Но Чжаожун отнеслась к этому равнодушно: — Достаточно.

Я все еще колебалась: — Чжаожун, я слышала, что когда высокопоставленные чиновники обеих столиц расширяют храмы, они часто делают подношения, чтобы показать богам и буддам свою искреннюю молитву. Принцесса Аньлэ любит роскошные вещи и при пожертвовании на храм Чжаочэнсы преподнесла курильницу, украшенную сотней драгоценностей. А князь Сян из Анго, человек скромного нрава, при расширении храма Чжаофусы подарил табличку с собственноручной надписью. Неважно, что это будет, и неважно, дорогое или нет, главное — проявить усердие. Может быть, Чжаожун тоже…

Она кивнула, с готовностью согласившись с моим предложением. Увидев, как ее тонкие пальцы коснулись подставки для кистей, я догадалась, что она собирается сделать надпись в подарок, и быстро нашла кусок ткани, который она обычно использовала для каллиграфии крупными иероглифами, и осторожно расстелила его перед ней на столе.

Она приняла мою услужливость, немного подумала и взяла кисть, чтобы написать на ткани пять иероглифов:

«Вечно желаю воспевать великое благоденствие».

Я догадывалась, что она напишет именно эти пять иероглифов, но, увидев их написанными ее рукой, все равно не смогла скрыть огромного потрясения.

— Чай Янь, мне нравится твое имя, — ее слова подтвердили мою догадку. Выбирая меня, она действительно учла мое имя. — «Надеюсь, что свет вашей власти распространится далеко, и в конце года я вернусь в свой скромный дом». Когда в Поднебесной воцарится мир, я тоже смогу удалиться в горы и леса.

Я вдумалась в смысл ее слов и осторожно ответила: — С начала эры Цзинлун бедствий в стране стало гораздо меньше. Думаю, скоро в Поднебесной наступит мир. Тогда Чжаожун сможет попросить у Его Величества отставки и уйти на покой после свершений.