Глава 1. Часть 1

Зимой 710 года, в районе Лицюаньфан города Чанъань...

Облаченная в монашеское одеяние, голову я покрыла платком, тщетно пытаясь защититься от пронизывающего зимнего ветра. Следуя за чиновником в синем халате, я вошла в обширный особняк, чьи стены могли бы соперничать с дворцовыми.

Мне не доводилось бывать здесь прежде. В те времена, когда я еще носила титул Шангун и не отреклась от мира, мне не было доступа в подобные места.

Тогда я и представить себе не могла, что войду в этот роскошный особняк в монашеском одеянии, чтобы разобраться в запутанных мирских делах хозяйки дома, или, быть может, в своих собственных.

Как только за мной закрылись двери, ледяной зимний воздух остался снаружи. Внутри дома было тепло от жарко натопленного камина. Я почтительно стояла, опустив голову, и слушала, как присутствующие рассаживались по местам.

Хозяйка дома сама спустилась с возвышения. В ее голосе слышалось нетерпение: — Чай Шангун…

— Принцесса,

— перебила я ее, уловив доносящийся от моего одеяния запах сандала из храма. — Я монахиня Сюмин.

Моя собеседница явно оцепенела. Полгода, проведенные в молитвах, научили меня терпению. Я молча стояла, ожидая вопроса от Чжэньго Тайпин гунчжу.

— Подними голову, — сказала она.

Я подняла голову. Принцесса была все так же прекрасна, как и прежде, но выглядела гораздо более изможденной, чем при нашей последней встрече.

Наши взгляды встретились. Я смотрела спокойно, и принцесса Тайпин первой отвела глаза.

— Я думала, что, увидев тебя, увижу ее. Ты была рядом с ней, и я полагала, что в тебе осталась та неповторимая утонченность, подобная аромату цветущей сливы. Но, похоже, я ошиблась. Ты вся пропиталась благовониями сандала и утратила даже тень ее присутствия, — принцесса Тайпин никогда не церемонилась в выражениях. Чувствуя себя неловко, она продолжала говорить резко, но в ее взгляде, обращенном ко мне, сквозь презрение проглядывала надежда. — Ты действительно забыла ее?

Подражая старшим монахам из храма, я улыбнулась и ответила: — Я слышала, что Чжаожун обрела покой в священной земле Ваньнянь. Принцесса сделала все, что было в ее силах. Что же еще остается забыть?

— Как ты можешь так быстро о ней забыть? Разве она заслужила смерти? — гнев принцессы Тайпин вспыхнул от моих бесстрастных слов. — Что же она такого сделала, чтобы заслужить такую участь?

Я и сама удивилась своему спокойствию. Та Чай Янь, что жила во дворце, исчезла. Я больше не боялась гнева принцессы и, сохраняя улыбку, сложила ладони вместе: — Если принцесса спрашивает о причине и следствии, то лучше спросить о нирване.

Хотя принцесса Тайпин, как и ее мать, любила строить буддийские храмы, она не так хорошо, как ее мать, разбиралась в буддийских учениях. Мои слова не вызвали у нее интереса. Она лишь холодно хмыкнула и вернулась на свое место.

Глядя на ее полную гнева спину, я поняла, что мне все же придется продолжить: — Что принцесса подразумевает под словом «быстро»? Если принцесса или я будем помнить ее всю жизнь, то это и будет наша «быстротечность». Но если ее будут помнить потомки? Из поколения в поколение, до скончания времен, никто не забудет ее.

Я заметила, как ее решительная спина застыла. Прошептав молитву, я закрыла глаза и процитировала «Сутру Лотоса»: — Все дхармы по своей природе изначально пребывают в нирване.

Я не была глубоко сведуща в буддизме. Из всех запутанных терминов, которым меня учили монахи в храме Гуандэсы, я запомнила лишь слово «нирвана».

Я никогда не забуду ту летнюю ночь, усеянную звездами. Я стояла в своем доме в районе Гуандэфан, смотрела на северо-восток и изо всех сил стучала в запертые ворота района. Но слышала лишь лязг железных засовов. Взметнувшиеся к небу языки пламени, словно удары в мое мирское сердце.

Тогда мне казалось, что я никогда не смогу забыть. Но, узнав о нирване, я впервые по-настоящему поняла, что скрывалось в глубине души этой женщины.

Шангуань Ваньэр… У меня не было права называть ее по имени, и я с удовольствием обращалась к ней «Шангуань Чжаожун». Это не имело отношения к власти, это шло от сердца.

В 705 году императрица У отреклась от престола, и ее третий сын стал императором. Возможно, это событие вызвало бурю в передних покоях дворца, но для нас, обитателей внутренних покоев, оно ничего не меняло.

Сменялись императоры, но для слуг жизнь оставалась прежней — тусклой и безрадостной, без проблеска надежды увидеть небо за высокими дворцовыми стенами.

Я была одной из тысяч дворцовых служанок. Долгое время, склонив голову над работой, многие из нас забывали посмотреть вверх. Но одна история постоянно крутилась у меня в голове, заставляя поднимать взгляд к солнцу, луне и звездам.

Пусть это была лишь мечта, но я жаждала другого мира, за пределами дворцовых стен.

До этого лишь одному человеку удалось совершить невозможное — подняться из грязи Етингуна до всесильного первого министра. Этот шаг, на который многие служанки даже не смели подумать…

Именно в этой нереальной, словно сотканной из грез действительности я и встретила Чжаожун.

Она только что получила титул императорской наложницы и официально заняла пост в Чжуншушене. Возможно, чувствуя себя одиноко и не имея возможности обсуждать важные дела, она приказала выбрать среди дворцовых служанок грамотную девушку, которая стала бы ее секретарем.

Я не ожидала, что такая возможность представится мне так скоро. Для нас, служанок, даже мимолетный взгляд на Чжаожун был большой честью. А я попала в финальный отбор и получила право предстать перед ней.

— Как тебя зовут? — спросила она, выбрав несколько девушек для беседы. И обратилась именно ко мне.

— Меня зовут Чай Янь, — ответила я, не смея поднять глаз, хотя ее голос был мягок.

Она, казалось, почувствовала мою нервозность и с улыбкой спросила еще мягче: — Похоже, в этом имени скрыта история?

Она умела создавать непринужденную атмосферу. Я немного расслабилась и ответила более свободно: — Это строки из стихотворения Цзян Вэньтуна: «Надеюсь, что свет вашей власти распространится далеко, и в конце года я вернусь в свой скромный дом».

— С таким именем и с таким изящным почерком в твоих письмах, ты, должно быть, тоже из знатной семьи?

Слово «тоже» еще больше сократило дистанцию между нами. Вспоминая слухи о происхождении Чжаожун, я подумала, что мои семейные неурядицы — ничто по сравнению с ее прошлым. — В ответ на слова Чжаожун, я из клана Пинъян Чайши. Наша семья обеднела…

— Если не прервалась литературная традиция, то о каком упадке может идти речь? — возразила она. Я удивленно подняла голову и увидела ее лицо. Этот мимолетный взгляд я запомнила на всю жизнь.

Во дворце ходили слухи о необычайной красоте Чжаожун. Я, следуя моде, тоже рисовала у себя на лбу красную метку в форме цветка сливы. Но, пока не увидела ее, я не могла и представить, насколько яркой может быть эта метка. Вытатуированная метка на ее лбу отличалась от нарисованной, и, глядя на нее, я почувствовала, как начинает болеть мой собственный лоб.

Видя, что я засмотрелась, она лишь улыбнулась: — Отныне ты будешь моей помощницей.

Я не понимала, почему она выбрала именно меня из всех служанок.

Я немного испугалась, но, увидев, что вместе со мной будут жить еще две девушки, немного успокоилась.

Я не была единственной, кого выбрали.

Самой старшей была Хэлоу, она уже носила титул Шангун, хорошо разбиралась в дворцовых делах и владела боевыми искусствами.

Еще была Диу Инъэр, смышленая девушка, которая очень быстро писала.

На их фоне я чувствовала себя неуклюжей и не понимала, что Чжаожун во мне нашла.

Фамилия Хэлоу была необычной, а фамилия Диу — еще более редкой. Чжаожун специально спросила мое имя. Неужели она выбрала меня из-за моего имени?

Я усмехнулась своим мыслям. Хотя мое имя и было взято из стихотворения Цзян Яня, это были всего лишь пожелания мира и процветания. Что в них могло привлечь Чжаожун?

Однако быть выбранной Чжаожун для службы в Чжуншушене означало не только почетное положение. Нам предстояло научиться писать указы, которые отличались от дворцовых документов, и удовлетворить взыскательный вкус Чжаожун.

— Чай Янь, твой слог изящен, но не все указы должны быть написаны таким образом, — она не раз качала головой, читая мои работы, и часто отправляла их на переделку. Но она была настойчива и терпеливо наставляла меня, не желая поручать эту работу кому-то другому. — Указы с похвалой и наградами должны быть пышными и цветистыми, но указы с конкретными распоряжениями должны быть понятны всем.

Она повторяла мне это не раз и не два, но каждый раз с неизменным терпением. Я принимала ее слова близко к сердцу, но никак не могла им следовать. Поэтому мне оставалось лишь вздохнуть, взять чистый лист бумаги и ответить: — Я понимаю.

Она кивнула и, не говоря больше ни слова, взяла со стола стопку докладов и снова углубилась в работу. То, что для меня было всей моей работой, для нее было лишь небольшим эпизодом.

Когда она качала головой, ее брови слегка хмурились. Возможно, потому, что при нашей первой встрече она улыбалась, я так полюбила ее весеннюю, лучезарную улыбку, что с тех пор не хотела видеть ее хмурой.

Если причиной ее нахмуренных бровей были мои работы, то, даже если бы она ничего не сказала, я чувствовала бы себя виноватой.