Глава вторая

С тех пор тот, кто часто витал в облаках, теперь был Чжун Куй, а не Юань Шу. В ту же ночь он нарисовал облик женщины и повесил рисунок на стене слева. Иногда, когда Юань Шу возвращалась, она слышала, как Чжун Куй разговаривает с изображённой на картине женщиной.

Воспользовавшись отсутствием Чжун Куя, Юань Шу подошла поближе, чтобы рассмотреть картину.

Она стала красивее, черты лица и глаза изменились, став ещё более похожими.

Неужели она действительно вселилась в него?

Юань Шу провела рукой по лицу женщины на картине, и вдруг ей показалось, что изображённая на ней женщина быстро нахмурилась и тут же расслабилась.

Ей показалось? Или…?

Юань Шу не удержалась от улыбки, снова погладила лицо изображённой на картине женщины и со смехом сказала: — Ранее, когда брат Чжэннань рисовал её, она была пышнощёкой и не передавала и половины очарования хозяйки. А теперь кажется, что похожа. Неужели мне показалось?

Она снова провела рукой, и, словно увидев, как изображённая на картине женщина хмурится, Юань Шу притворилась смущённой и сказала: — Ой-ой, нельзя, нельзя! Если я её испачкаю, это будет несправедливо по отношению к её хозяйке. — Она даже нарочито осторожно протёрла её рукавом, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Косо взглянув, она действительно увидела, как уголки губ изображённой на картине женщины приподнялись, и на лице появилась лёгкая улыбка.

— …Брат Чжэннань, каковы твои устремления?

В ту ночь они снова заговорили о текущих делах, и случайно затронули эту тему. Юань Шу намеренно вывела её на обсуждение, чтобы «кто-то» мог услышать.

Как и ожидалось, стремлением Чжун Куя по-прежнему было достижение славы и создание процветающей эпохи династии Тан.

Юань Шу снова улыбнулась и в очередной раз возразила ему: — Как говорится, крайности приводят к обратным результатам, а расцвет неизбежно сменяется упадком. Всё имеет свою причину и следствие.

— О?

Это был первый раз, когда Юань Шу заговорила с Чжун Куем о метафизике.

Юань Шу уже возражала ему, используя текущую ситуацию и политику императорских экзаменов, но теперь она использовала метафизику. Чжун Куй тут же заинтересовался, выпрямился и внимательно прислушался.

— Мы обсуждали текущие дела, я анализировала для тебя плюсы и минусы императорских экзаменов, а теперь поговорим об истории.

Хотя Юань Шу не знала Четверокнижия и Пятикнижия так хорошо, как современные учёные, её анализ мог сравниться с анализом великих конфуцианцев, а её дальновидность — с дальновидностью современных политиков. Это было накопление знаний за всю историю, квинтэссенция академических исследований, собравших лучшее от многих школ.

Похоже, что восхищение Чжун Куя Юань Шу было вполне заслуженным.

Выслушав слова Юань Шу, Чжун Куй не смог найти возражений. Глядя на Юань Шу, которая выглядела как отшельник-мастер, Чжун Куй снова заинтересовался её устремлениями. Какие высокие цели могут быть у человека, который так глубоко видит мир?

Раньше, когда он спрашивал Юань Шу, она лишь улыбалась и молчала. Теперь Чжун Куй спросил снова.

Юань Шу улыбнулась и сказала: — Желаю найти родственную душу, чтобы до седых волос не расставаться. Этого для меня будет достаточно в этой жизни.

— Я думал, у тебя такие высокие устремления, а ты, оказывается, заботишься лишь о любовных делах.

Чжун Куй, услышав это, тоже рассмеялся, тут же расслабился, поправил рукава и откинулся назад.

Юань Шу по-прежнему сидела прямо, глядя на него и улыбаясь: — Человек живёт в этом мире ради того, что для него ценно. Это и есть то, чего я ищу: завидовать лишь уткам-мандаринкам, а не бессмертным.

Чжун Куй с улыбкой покачал головой, не соглашаясь.

— Путь бессмертных туманен, путь к славе долог, Подземный Мир непредсказуем, а я сам по себе свободен.

Увидев, что Юань Шу снова пропагандирует безразличие к прогрессу, Чжун Куй перестал спорить, сел и принялся за книгу. Но, читая, его взгляд снова устремился к изображённой на свитке женщине. Он подпёр голову рукой и, склонив её, зачарованно смотрел.

Юань Шу тихонько усмехнулась, взяла уголь и начала делать эскизы. Она изучала искусство более десяти лет, и хотя в XXI веке её работы не были бы выдающимися, здесь они были более чем достаточны. Даже Чжун Куй часто восхищался чудесами её техники.

Она часто рисовала цветы и травы, просила Чжун Куя продавать их на рынке, и это считалось её способом заработка.

— Думаю, в ту ночь ты была прекрасна, но не по-человечески. Если что-то необычно, значит, это демон.

Рано утром того же дня, пока Чжун Куя не было, Юань Шу продолжала поддразнивать изображённую на картине женщину: — Неужели ты демон?

Подумав, она снова покачала головой: — Нет-нет, если бы ты была демоном, зачем тебе было бы бояться показаться?

Тук-тук.

Вместе с её словами раздался внезапный стук в дверь.

Юань Шу замерла. В этот момент она почувствовала, как в комнату проник холодок. Она посмотрела на дверь; после стука больше не было ни звука. Опасаясь, что человек за дверью уйдёт, Юань Шу поспешно открыла дверь.

Женщина снаружи, в плотном светло-голубом плаще, — кто же это, если не та, о ком она думала?

Она подсознательно сказала: — Чжун Куя нет. — Закончив фразу, Юань Шу поняла, что сказала, и была в недоумении от собственной нервозности.

— …Женщина на мгновение замерла, а затем спросила: — Могу я войти?

— Ох.

Юань Шу немного растерялась. Объект её шуток и поддразниваний секунду назад стоял перед ней. Это было слишком драматично, но, к счастью, Юань Шу тут же взяла инициативу в свои руки и сказала: — Прошу, госпожа.

— Я, скромная девушка, путешествовала и, к несчастью, попала в метель…

Женщина, казалось, споткнулась о подол своего плаща. Юань Шу инстинктивно протянула руку, чтобы поддержать её. Женщина взглянула на Юань Шу и сдержанностью убрала свою руку.

Юань Шу загадочно улыбнулась ей и многозначительно сказала: — Госпожа, будьте осторожны, путь скользкий.

— Скользкий путь в доме?

Войдя в дом, женщина сняла капюшон плаща, на мгновение замерла, услышав слова, а затем сказала: — Меня зовут Сюэ'эр. Не знаю, как зовут господина?

— Меня зовут Юань Шу.

Юань Шу жестом пригласила её сесть.

Однако женщина не села, а лишь оглядела комнату и сказала: — В этом доме так холодно.

Юань Шу, следуя её словам, ответила: — Я могу заварить госпоже горячего чаю, чтобы согреться?

— Не нужно.

Женщина посмотрела на ряд книг на книжной полке, но спросила: — Зачем ты рисуешь?

Юань Шу, конечно, знала, почему женщина поняла, что картина рядом с книжной полкой была нарисована ею. Она лишь взглянула на картину, затем с улыбкой посмотрела на женщину и сказала: — Для себя.

— Для себя?

Женщина повернулась к Юань Шу, и её лицо, полное недоумения, выглядело ещё более очаровательно.

— Рисование может воспитывать характер, улучшать самосовершенствование, делиться с другими, а ещё — вызвать улыбку красавицы. Заработанные деньги можно использовать для поддержания дома и удовлетворения потребностей красавицы. Разве это не для себя?

— Ты женат?

— Нет.

— Тогда почему ты так говоришь?

— Лишь желаю этого.

— Ты такой странный человек, говоришь о желаниях других, как будто это для себя.

— Так оно и есть.

— Тогда я спрошу тебя.

Женщина посмотрела на Юань Шу и спросила: — Стоит ли ждать любимого человека, ждать его прошлую жизнь и эту?

Юань Шу серьёзно ответила: — Если ты дождёшься нужного человека, то стоит.

Женщина с сомнением спросила Юань Шу: — Что значит дождаться нужного человека?

Юань Шу закрыла глаза и с чувством произнесла: — Если ты не живёшь, меня нет.

— Что это значит?

Юань Шу открыла глаза, посмотрела на неё и улыбнулась: — Если ты станешь врагом всему миру, я пойду против всего мира; если я стану несовместима с Небесным Путём, ты тоже будешь готова отвергнуть Небеса и судьбу ради меня.

Женщина была потрясена этими дерзкими словами и не могла произнести ни слова. Эта решимость, готовность разделить жизнь и смерть, испугала её, но в то же время вызвала невольную зависть.

Человек перед ней, несомненно, был одним из таких. Один он не страшен, но если они сойдутся вдвоём, у неё было предчувствие, что их поступки действительно заставят небеса и землю побледнеть.

Это чувство, одновременно трогающее её сердце, также вызывало у неё глубокий страх.

К счастью, её целью на этот раз было лишь соблазнить человека и забрать его жизненную энергию.

Хотя человек перед ней был хрупким и своевольным, ей нравились сложные испытания.

Глядя на огонь в глазах человека перед ней, женщина безмолвно улыбнулась. Она опустилась на кушетку Юань Шу. Её улыбка была холодной, и даже тело было ледяным, но это ничуть не гасило пламя в сердце Юань Шу.

Юань Шу прильнула к ней, и их близость углубилась, наполняя обоих блаженством.

Женщина издала лёгкий вздох. Юань Шу, улыбнувшись, прошептала: — Разве не прекрасно?

— Вы все такие?

— Только ты.

— Жаль, но я не та, кого ты желаешь.

— Неважно.

Юань Шу нежно поцеловала её: — Любовь возникает неведомо откуда и становится глубокой. Если это настоящая любовь, то это, конечно, та, кого я ищу.

Женщина отвернула голову, избегая поцелуя Юань Шу, так что Юань Шу не могла видеть её выражения лица: — Если я демон, ты всё равно будешь любить меня?

Юань Шу обняла её, поцеловала в ухо и сказала: — Если бы я не была человеком, ты бы всё равно любила меня? Если да, то разве так важно, кто мы? Пока ты — это ты, а я — это я, все проблемы мира ничтожны. Если от этого отказаться, значит, любовь была недостаточно глубока.

Юань Шу с горькой улыбкой подумала о своей истинной личности: — Если это настоящая любовь, то пока ты — это ты, я буду любить, независимо от того, кто ты.

Юань Шу почувствовала некоторую потерю интереса, остановилась и, перевернувшись, встала с кушетки.

Женщина приподнялась и с недоумением посмотрела на неё. Под её непонимающим взглядом Юань Шу горько усмехнулась и сказала: — Подождём ещё немного.