Глава первая

— О, друг, если любишь, люби глубоко!

Юань Шу виртуально поскребла по экрану кинотеатра, чувствуя такое удушье, что хотелось выругаться: «Что это значит, твоя нерешительность?!»

Неужели, Нефритовый Император, твой образ закулисного мастера так хорош?

Юань Шу без умолку бормотала, настолько погрузившись в себя, что даже не заметила пренебрежительного взгляда младшего братишки рядом. Впрочем, даже если бы и заметила, в своем нынешнем состоянии, полном подавленной досады, она бы, наверное, просто проигнорировала его.

Ты можешь игнорировать презрительные взгляды других, но боги не проигнорируют твое неуважение.

Когда Юань Шу обнаружила, что фильм закончился, а вокруг по-прежнему царила кромешная тьма и мертвая тишина, она начала паниковать.

— Где все? — Юань Шу встала и, словно муха без головы, заметалась в темноте.

Не было ни людских голосов, ни кресел, лишь бесконечная тьма.

Нет, было еще и свечение, не существующее в темноте, но появившееся посреди нее, одинокий луч света.

Сдержанный, совсем не режущий глаз свет.

Юань Шу без колебаний направилась к нему, подсознательно закрыла глаза, а затем снова открыла их — она уже находилась в деревянном доме.

Ярко освещенный свечами, незнакомый деревянный дом.

— Это... где?

Юань Шу оцепенела.

Оглядевшись, Юань Шу увидела, что тусклый свет свечи освещает эту тщательно убранную хозяином комнату. Комната была разделена ширмой на внешнюю и внутреннюю части. Юань Шу стояла во внешней, и, подняв глаза, увидела висящие на окне ветряные колокольчики. Рядом с окном стоял низкий стол из наньму, на котором были в полном комплекте пресс-папье, подставки для кистей и Четыре Сокровища Кабинета. Рядом располагалась широкая низкая кушетка, а за столом — книжный шкаф, до отказа забитый аккуратно сложенными книгами.

Юань Шу подошла и взглянула: это были старинные книги в нитяном переплете — «Лунь Юй» и политические трактаты, безупречно чистые, как новые, так и старые.

Глядя на пожелтевшие края некоторых старых томов, Юань Шу не стала обманывать себя, полагая, что это просто деревенская изба.

Что-то было не так с самого начала: от того абсолютно черного, без единой примеси, места до ее беспричинного внезапного появления здесь — все вокруг было наполнено чем-то зловещим.

— Это... попадание в другой мир, да?

Юань Шу закрыла глаза, успокаивая свое встревоженное сердце.

Ей требовалось больше информации, чтобы понять текущую ситуацию и принять соответствующие решения, независимо от того, будет ли это жизнь или смерть...

Умрет ли — неизвестно, сможет ли вернуться?

Выживет ли — неизвестно, сможет ли существовать?

Юань Шу нашла в дальней комнате мужскую одежду, огляделась — никого не было, и быстро вышла. Воспользовавшись отсутствием хозяина, она прихватила несколько лепешек в качестве сухпайка.

Это похоже на академию...

Снаружи шел снег, хрустально-чистые снежинки кружились одна за другой, и на земле уже лежал толстый слой.

Небо уже потемнело, и шел снег, что заставило ее колебаться: уходить или остаться.

Подумав, Юань Шу все же вздохнула и решила остаться, дождаться возвращения хозяина.

Глядя на цветущую за окном зимнюю сливу (ламей), она неожиданно почувствовала тоску по дому.

Красные лепестки зимней сливы, кружась, падали вместе со снегом на белоснежную землю. Юань Шу прислонилась к окну, глядя на бескрайние снежные просторы, и тут же вспомнила, что ей показалось странным раньше: на девственно белой поверхности не было следов...

Она появилась так внезапно, что даже не знала, как сюда попала. Прежнее ощущение неправильности, когда она выходила, было связано именно со следами...

Юань Шу, не обращая внимания на горечь, поднявшуюся в душе, поспешно вышла, чтобы оставить несколько следов, а войдя обратно, снова вздрогнула от холода.

Если бы она была дома, то сейчас наверняка сидела бы у очага, пила кашу Лаба и пользовалась компьютером...

— Скрип.

— Кто здесь?!

Юань Шу не успела опомниться, как к ее шее сзади приставили длинный меч.

Юань Шу на мгновение замерла, а затем произнесла: — У меня нет дурных намерений, я лишь заблудилась в пути издалека и хотела укрыться от ветра и снега. Увидев здесь свет, я пришла, чтобы побеспокоить, но не ожидала, что хозяина не будет дома, поэтому и вошла без спроса.

Меч убрали от ее плеча, и Юань Шу смогла обернуться. Перед ней стоял молодой ученый, с красивым лицом, в развевающихся белых одеждах, с острым мечом в руке. Его стать поистине была незаурядной.

— Это мое недоразумение, я напугал вас, братец, — увидев взгляд Юань Шу, молодой ученый звонко рассмеялся и вложил меч в ножны.

— Что вы, это я побеспокоила, — молодой ученый обладал незаурядным нравом и был прямолинеен, что очень понравилось Юань Шу. У нее тут же возникло желание завести знакомство, поэтому она улыбнулась и спросила: — Как вас зовут, братец?

— Моя фамилия Чжун, имя Куй, второе имя Чжэннань. Я из Худу.

— Что? — Юань Шу оцепенела.

Молодой ученый по имени Чжун Куй странно посмотрел на нее и спросил: — Что-то не так?

Юань Шу пришла в себя и улыбнулась: — Нет, я из соседнего уезда. Меня зовут Юань Шу, второе имя Гунъюань.

Благодаря целенаправленным усилиям Юань Шу завести знакомство, Чжун Куй вскоре рассказал ей все, что ей было нужно.

Чжун Куй был прямолинеен и обладал некоторой современной смелостью. Иногда, обсуждая текущие события, их взгляды порой совпадали, что очень нравилось Юань Шу. При условии, что он не был *тем самым* Чжун Куем, что они встретились не в Худу, и что в этом мире... не было демонов.

К несчастью, его звали Чжун Куй, они встретились в Худу, и... в этом мире были демоны!

Юань Шу сослалась на то, что заблудилась по пути в столицу, куда отправилась заранее для подготовки к экзаменам. Чжун Куй тут же предложил им вместе отправиться в столицу. До экзаменов оставалось еще несколько месяцев, и Юань Шу осталась.

Это место, вдали от людских поселений, было именно тем, где Чжун Куй каждый год усердно занимался.

Юань Шу взглянула на зимнюю сливу за окном и снова погрузилась в задумчивость.

После более чем десяти дней общения Чжун Куй понял, что, хотя Юань Шу глубоко разбиралась в вопросах и обладала уникальным видением, она пренебрежительно относилась к некоторым изречениям мудрецов. Он предположил, что ее слова о поездке в столицу были лишь пустыми разговорами, и она не принимала их всерьез. На это он лишь покачал головой и сосредоточился на чтении книги.

В беседах с Юань Шу он узнавал много нового, чего раньше никогда не слышал. Общение с таким эрудированным человеком было для него исключительно полезным. Глядя на хрупкое тело Юань Шу, Чжун Куй не опасался, что что-то может случиться; он просто считал ее новым другом, с которым можно было свободно обмениваться мнениями. Каждый раз Юань Шу преподносила ему неожиданные сюрпризы и заставляла глубоко задуматься.

Ночью небо потемнело, ветер и снег заставляли ветряные колокольчики на окне звенеть. Юань Шу, рассеянно глядящая в окно, все еще ничего не замечала, но Чжун Куй уже нахмурился, выхватил меч и вышел: — Брат Гунъюань, не выходи!

— Что? — Юань Шу не успела опомниться, как Чжун Куй уже вышел за дверь с мечом.

Юань Шу вздрогнула, а затем, опомнившись, тут же последовала за ним.

Как только она открыла дверь, лед и снег вперемешку с холодным ветром ворвались ей за воротник, заставив ее вздрогнуть от холода. Подняв голову и поправив воротник, она увидела женщину, появившуюся над настороженным Чжун Куем.

В развевающихся белых одеждах, она просто парила в небе, глядя на них. Вероятно, она не ожидала, что кто-то поднимет голову и посмотрит на небо. Увидев взгляд Юань Шу, она тоже, казалось, немного удивилась. Под оцепенелым взглядом Юань Шу они обе погрузились в крайне странное противостояние взглядов.

— В Небесах и Земле есть праведная ци! Величественная, как Солнце и Луна... — Чжун Куй вдруг, держа меч и подняв факел, начал декламировать стихи и одновременно фехтовать.

Это привлекло взгляд женщины в белых одеждах и вернуло Юань Шу в реальность.

Снежный демон!

Это Снежный демон!

Это действительно она!

Юань Шу прикоснулась к бешено колотящемуся сердцу, взглянула на кромешное небо, где уже не было и следа красавицы, и без колебаний бросилась вниз, встав напротив Чжун Куя, намеренно загораживая вход.

— Брат Гунъюань? Как ты... — недоуменное выражение лица Чжун Куя резко оборвалось. Глядя на его ошеломленный вид, Юань Шу подсознательно обернулась: несравненный Снежный демон, в бледно-голубом плаще, белоснежных одеждах и с черными волосами, стояла неподалеку. Увидев, что она смотрит на нее, Снежный демон слегка улыбнулась, поджав губы.

Юань Шу выглядела так, будто ее поразила молния, и это стало их первой встречей.

— Девушка... — Женщина в белых одеждах была почти полностью скрыта Юань Шу, и Чжун Куй не мог разглядеть ее целиком. Он невольно захотел обойти Юань Шу, чтобы рассмотреть ее получше.

Но в то же мгновение фигура женщины исчезла.

Чжун Куй недоуменно спросил себя: — Что случилось? Она ушла? — Он повернулся к Юань Шу: — Ты ведь тоже это видела, верно?

— Угу, — конечно, видела. Исчезнуть без следа в мгновение ока — любой, кто хоть немного мыслит логически, поймет, что это не обычный человек... — Юань Шу вздохнула и последовала за Чжун Куем в длинный дом.