Глава 9

После слов Эйдена о том, что брат хочет видеть меня, я направилась в его комнату. До помолвки оставалось едва ли три часа.

— Селина.

— Брат.

Его образ, наполненный теплой улыбкой, выглядел более опрятным, чем когда-либо.

Волосы были аккуратно уложены назад, а одежда — это был костюм, приготовленный для помолвки.

Как такой человек может быть всего лишь второстепенным мужским персонажем? Это просто невероятно.

— Сегодня ты действительно прекрасна.

Сказав это, брат моргнул и стал осторожно наблюдать за моей реакцией. Причину его поведения я знала. Ведь в книге всегда было описано именно так.

[Аарон, глядя на Селину в голубом платье, чуть не проговорился.

Красивая, милая.

Слова, которые он хотел сказать своей любимой сестре, вертелись у него на языке, но он боялся, что, если скажет это вслух, она в гневе порвёт платье в клочья.]

Ох уж эта вздорная девчонка.

Селина, успокой свой нрав. Порвать платье, говоришь? Ты хоть представляешь, сколько денег и усилий ушло на его создание?

Я, для сегодняшнего героя, который дрожал от волнения, постаралась начать разговор как можно более спокойно. И удивительно, мой голос звучал совсем обычно.

— Спасибо. Ты сегодня тоже выглядишь великолепно. Поздравляю с помолвкой.

— А!.. Ах да. Спасибо, Селина.

Его лицо, озарённое радостной улыбкой, выглядело невероятно красивым. В уголках губ образовались ямочки, которые были отчётливо видны.

Селина, ты знала, что у твоего брата есть ямочки? Не знала, правда? Конечно, не знала.

Ведь каждый раз, когда он улыбался, ты пылала злостью, как огонь. Разве он мог позволить себе по-настоящему улыбаться в твоём присутствии?

Ай, несмышлёная.

Я хотела улыбнуться бедному юноше, но, поскольку ещё не знала, как это сделать естественно, лишь кивнула головой.

— Итак, зачем ты меня позвал?

— А, это... Просто я слишком нервничал... И поэтому решил просто взглянуть на тебя, вот...

Какая связь между волнением перед помолвкой и желанием увидеть меня?

Лучше бы просто честно сказал.

Кажется, даже он сам осознал, насколько нелепое это оправдание, поэтому начал оглядываться по сторонам, словно в поисках выхода.

Смущенно почесывая затылок, он снова украдкой посмотрел на меня.

— Прости.

Опять извинения. Почему, как только я разговариваю с братом, он сразу начинает извиняться? Из-за этого кажется, что Селина до сих пор продолжает его мучить.

Это немного несправедливо.

К тому же, если он будет так себя вести даже на помолвке, это будет выглядеть совсем плохо, разве нет?

— Брат. Ты собираешься извиняться передо мной даже на глазах у других?

— Что?

— Ты постоянно извиняешься передо мной, хотя я даже не знаю, за что именно. Вот мне и интересно, будешь ли ты извиняться передо мной и на глазах у других. Если так, то перед остальными я буду выглядеть как несчастная, которая всё ещё не может прийти в себя, и на всякий случай хочу заранее подготовить оправдания.

Брат ошеломлённо смотрел на меня. Лицо у него было слишком наивным и глупым.

Что? Не так? По-моему, я сказала всё правильно.

Слегка кивнула, давая понять, что старший брат вовсе не ослышался.

Меня не волнует, что за спиной обсуждают другие, но ради чести герцогского дома, которому я сейчас обязана, и Селины, нужно хотя бы придумать какое-то оправдание.

Я ведь не бесстыдница.

— Это... Прости.

— Брат.

Опять. Это уже стало привычкой.

Я встала, скрестив руки, слегка выставив одну ногу. Эта поза идеально подходила, чтобы выразить недовольство.

Словно я тот самый придирчивый представитель крупной компании, который приходил к нам в офис, чтобы поискать повод для жалоб.

— У тебя нет причин извиняться передо мной, брат. Ты же знаешь, правда? Любить сильнее, проявлять больше заботы, думать больше — это не преступление. Я знаю, что ты меня очень-очень любишь, поэтому хватит извиняться.

Чтобы подчеркнуть решимость, я вытянула одну руку вперед, показывая ладонь. Это был явный знак отказа.

Пи-пи. Извинения запрещены.

На мои прямолинейные и самоуверенные, но честные слова брат, казалось, удивленно заморгал.

— Если ты еще раз извинишься...

— А если извинюсь?

— Я встану на колени и буду просить прощения, что мне жаль еще больше. Где угодно и перед кем угодно.

Рот у брата буквально открылся от удивления. Его бурная реакция была настолько сильной, что мне стало неловко.

«О, кстати, рот у тебя больше, чем я думала».

Но, как бы он ни реагировал и что бы ни делал, ничего от этого не менялось.

— Мне кажется, указывать тебе на каждую мелочь слишком утомительно и тяжело, поэтому постарайся исправить свои привычки самостоятельно. Я даже ладони сложу вот так!

Я заранее показала пример, молитвенно сложила ладони и потерла их.

— Эм... Это... Селина? Ты точно в порядке?

Брат дрожащей рукой прикоснулся к моему лбу, чтобы проверить температуру. Но тот был абсолютно нормальной температуры.

Я нежно взяла брата за руку и помогла опустить.

— Конечно. Кстати, до помолвки осталось совсем немного. Я пойду, брат. Хочу заранее поприветствовать принцессу и также навестить... родителей.

— Ах, да... Я, кажется, слишком задержал тебя. Про...

Брат закатил глаза. К счастью, он ещё не успел произнести окончание слова «прости». Я слегка кивнула.

Прости за что?

— Про... Просто постарайся... Не заблудиться.

Что за чепуха?

Тем не менее, это была неплохая импровизация. Я подумала, что у моего брата, возможно, есть талант к сочинению акростихов, и одновременно в голове мелькнуло почетное звание «выпускник академии с отличием».

Все-таки отличник — это нечто особенное.

— Да. Буду осторожна. Отдыхай.

— А, а... Да. Увидимся позже.

Брат, немного поразмыслив, осторожно похлопал меня по плечу.

Я наблюдала за его скованным движением, будто он изо всех сил пытался выразить теплоту и близость. Его рука, такая же напряженная, как при подъеме, так же нерешительно опустилась. Я слегка наклонила голову в ответ и повернулась.

Пока шла к двери, мне казалось, что пронзительный взгляд сверлит мне спину.

Я раньше игнорировала слова учителей о том, что у них якобы глаза на затылке, но сейчас мне казалось, что у меня самой появились глаза на затылке, потому что лицо брата отчетливо стояло перед взором.

Как и следовало ожидать, стоило мне резко повернуть голову, как наши взгляды встретились. На его лице читались беспокойство и замешательство.

Похоже, он до сих пор думает, что я чем-то больна.

— Зато благодаря этому напряжение перед помолвкой спало, правда? — с легкой улыбкой произнесла я.

Я улыбнулась ради сегодняшнего главного героя.

Увидев, как лицо брата внезапно побледнело, я снова отвернулась. Даже мне самой это показалось немного странным.

Все в порядке.

Изначально, когда смотришь на что-то пугающее, напряжение обычно ослабевает, поэтому, вероятно, это сработало ещё лучше. В целом, это была встреча с хорошими результатами.

Выйдя из комнаты брата, я направилась к принцессе.

Свадьба должна была состояться в императорском дворце, поэтому помолвку решили провести в бальном зале дома герцога.

Поэтому принцесса с самого утра находилась в лучшей гостевой комнате особняка.

— Принцесса.

— О, Селина!

Наша добрая, красивая, элегантная, жизнерадостная главная героиня с таким позитивным настроем приняла меня легко и быстро, что казалось, будто она никогда не сталкивалась с какими-либо трудностями.

Эта близость.

Я задумалась, а вдруг Ариэль — моя потерянная старшая сестра? С этими мыслями я раскинула руки и обняла её, похлопав по спине.

— Я так рада, что ты пришла ко мне в гримерку.

— Конечно, я должна была зайти и поздороваться. Вы сегодня просто потрясающе выглядите.

Принцесса, с золотыми волосами, уложенными в изящную прическу, и в кремовом платье, украшенном бесчисленными бриллиантами, выглядела ослепительно.

От моего комплимента она слегка покраснела, смущенно отвела взгляд в сторону, а затем хлопнула в ладоши.

— Но мне кажется, что Селина выглядит ещё красивее!

Её довольное выражение лица сильно напомнило старшего брата. Ну что за идеально подходящая пара.

После расшаркиваний мы начали бессмысленные разговоры.

Главная героиня, всегда полная позитива, казалось, была очень рада нашей встрече, и стоя крепко держала меня, продолжая разговор.

Постепенно у меня начали уставать ноги.

Несмотря на мои попытки улучшить выносливость прогулками, мои ноги всё ещё были слабы, как у маленького Бэмби.

Если это был её план мести, я была готова аплодировать за успешность этой стратегии. Браво.

Спустя довольно продолжительное время Ариэль, смутившись, предложила присесть.

Однако, судя по времени, похоже, что я не могу позволить себе остаться и просто посидеть. К тому же у меня больше не оставалось идей для реакций или ответов.

— Благодарю за приглашение, но мне нужно поприветствовать родителей и ещё раз проверить состояние платья.

— Правда?.. Очень жаль, — Ариэль схватила меня за обе руки и заморгала большими глазами. Настоящий Бэмби прямо передо мной.

— У нас ещё будет время поговорить позже. В конце концов, мы скоро станем одной семьёй.

На мои пустые оправдания лицо Ариэль стало очаровательно розовым от смущения.

Главная героиня так мило краснеет, словно её щеки кто-то слегка тронул румянами...

Похоже, это типичный бонус главной героини.

— Тогда ничего не поделаешь! В следующий раз еще поболтаем! Берегите себя, леди!

Она говорит это, чтобы я была осторожна на пути к герцогу и герцогине? Главная героиня, кажется, очень осторожна. Брат говорил мне не заблудиться, словно я могла потеряться.

Впрочем, главные герои, особенно героини из третьесортных романов, — это ходячие бомбы, которые притягивают неприятности куда бы ни пошли. Наверное, нужно быть осторожными даже дома.

Постой, а вдруг мой брат действительно однажды потерялся дома? Может быть, его совет «не заблудиться» был на самом деле искренним.

Наша главная героиня, которая даже в мечтах не могла бы представить, какие мысли крутятся у меня в голове, снова подскочила ко мне, как раньше, обняла и тут же отстранилась.

— Да. Я пойду осторожно. Увидимся позже на помолвке.

Когда второй визит подошел к концу, я потянулась, вытягивая руки.

Эти двое всё же были легче всего в общении.

Может быть, потому что они так похожи друг на друга, казалось, что я разговаривала с одним человеком.

Направляясь к последнему месту, шла одна по пустому коридору, когда издалека заметила Эйдена, идущего ко мне навстречу.

Похоже, он пришёл искать меня, так как я сказала, что пойду в комнату брата, но так и не вернулась.

— Миледи!

— О, Эйден.

— Ходите тут просто так? —  задал вопрос Эйден, с взволнованным выражением лица посмотря на меня.

Хотя когда мы встретились впервые, он едва осмеливался поднять взгляд, будто макушка — это и есть его лицо. Теперь же он уже вовсю ворчит.

— Просто я давно не наслаждалась свободой в одиночестве.

— Понятно. Вы уже достаточно насладились своей свободой?

— Нет.

После моего ответа Эйден, глядя вдаль, обошел меня и пошел следом. Похоже, он решил оставить попытки получить от меня ответ.

Мне казалось, что вот-вот он спросит, куда мы идем, поэтому я мельком обернулась назад. Но он лишь с недоумением посмотрел на меня.

— Почему вы так делаете?

— Ты разве не спросишь, куда я иду?

— Вы, наверное, направляетесь в кабинет герцога, верно?

— Откуда ты знаешь? Это тоже магия?

Эйден громко закашлялся, и его лицо внезапно побледнело. Как в тот день, когда мы впервые встретились.

Каждый раз, когда речь заходила о магии, он становился таким бледным... Может быть, это и есть какая-то магия?

— Магия?.. Что вы, я ничего об этом не знаю. Просто направление, в котором вы идете, совпадает с путем к кабинету герцога... Я просто предположил.

Нет, он до сих пор это скрывает? Хотя уже знает, что его раскусили... Упрямый.

Это похоже на ситуацию, когда ребенок предлагает поиграть в прятки, закрывает только глаза и думает, что спрятался со всей возможной тщательностью. Но ничего, на это можно закрыть глаза. Если он хотел это скрывать, то я не собиралась специально вытаскивать это наружу. Спросила просто из любопытства, действительно ли он узнал это с помощью магии. У меня не было намерений до изнеможения играть в прятки с ребенком.

— Ну и ладно. Ах да, но я повторю еще раз.

Кадык Эйдена заметно дернулся. В тишине отчетливо прозвучал звук сглатывания.

— Если хоть заикнешься о магии, я отрежу тебе язык.

Умирать от чужих рук я не собираюсь. Это не только унизительно, но и выходит за рамки терпимого. Особенно если это связано с магией... Думаю, это будет слишком болезненно.

Верно, Селина? Даже если попадёшь под огненное заклинание... Ладно, на этом остановимся.

Резко отвернувшись, я двинулась дальше. Звук шагов на мгновение замер, а затем поспешно последовал за мной.

В пустом коридоре раздавалось лишь эхо наших шагов.